— Нет, — заверил маг, — жить будет.

С души словно валун свалился, и я шумно выдохнула, вновь расплакавшись, на этот раз от радости и некоего облегчения.

— Да успокойтесь же вы, — рассмеялся мужчина.

Дотронулся пальцами до моей щеки, смахивая слезинки, и я растерянно уставилась на него. Позабывшая за столько лет, каково это, чувствовать человеческое тепло, отвыкшая от подобной ласки, просто завороженно смотрела в темные глаза, в которых сейчас плескался таинственный огонек, и не могла вымолвить ни слова. И сейчас Эльгон снова больше походил на того, с кем я случайно столкнулась в беседке. Не дерзил, не подтрунивал над моей неосведомленностью и неопытностью хоть в чем бы то ни было. Это безумным теплом грело душу.

— Так вы в порядке? — повторил он свой вопрос.

Робко кивнула в ответ, боясь пошевелиться, а он тем временем помог мне подняться. Голова все еще кружилась, в результате чего я пошатнулась, но Эльгон заботливо ухватил меня одной рукой за талию. Щек коснулся легкий румянец, и я отвела взгляд. Сделала шаг назад, высвобождаясь, и только потом огляделась вокруг.

Значительных разрушений, не считая пары уничтоженных и подпорченных портретов, не наблюдалось. В сторонке тихонько постанывал чуть не убитый мной человек, пришедший сюда в поисках племянницы Перрана, а нарвавшийся на обладательницу Проклятья Смерти. Я снова выдохнула, теперь уже самостоятельно убедившись в том, что несчастному точно ничего не грозит.

Удивительно, что еще куча слуг и охраны сюда на громкий звук не слетелась. Впрочем, уверена, скоро это произойдет, если только музыка в соседнем зале не перекрыла все остальные шумы.

— Как вы это делаете? — поинтересовалась, вновь воззрившись на мага. Он тем временем снова стал чуточку отстраненней. — Почему остаетесь невосприимчивым к этой магии?

Эльгон нахмурился.

— У меня другой вопрос, — произнес он задумчиво и провокационно. — Какой демон вас вообще дернул заявиться на такое мероприятие со столь смертоносными способностями?

Почувствовав себя нашкодившим ребенком, потупила взор и ощутила себя крайне неловко. Да, согласна, идея вообще безбашенная, но что мне оставалось делать?

— Мне нужны были вы.

— Не могли просто написать?

— А вы бы ответили? — возмутилась.

— Представьте себе, ответил бы, — подтвердил Эльгон, на что я только сильнее растерялась, а маг тем временем пояснил: — Вашу магию я и при первой встрече почувствовал.

Округлив глаза, не нашлась сразу, что говорить.

— Почему тогда не сказали?

— Да вы же умчались, сломя голову, — резонно заметил мужчина. — Надеялся, что хоть после ужина выйдете прогуляться в сад, но нет, — он всплеснул руками, — вы предпочли подглядывать за мной исподтишка в окно.

Румянец неловкости на щеках только что стал еще ярче. Так он все-таки меня видел!

Обхватив себя руками, закусила губу.

— И что мне теперь делать? — пробормотала тихонько.

— Для начала, — он выдохнул, помассировав переносицу, — вам придется пройти отбор. Причем, под своим настоящим именем.

— Чего?! — возмутилась в панике. — Смерти моей хотите?

Родители и сестры меня тут же прикончат.

— Нет, — улыбнулся Эльгон хитро. — Впоследствии я на вас женюсь.

Не таким я себе представляла визит в особняк Его Величества, ох, не таким…

Надеялась на юношеское волнение, трепет в сердце перед столь грандиозным событием и надежду на то, что разберусь наконец-то со своим проклятьем, а что в итоге? Чуть не убила какого-то бедолагу, поцеловалась со стеной от взаимодействия магии, вынуждена теперь пройти отбор, публично заявив, что я — это я, да еще и какой-то совершенно незнакомый мне маг ни с того, ни с сего вдруг выказал желание на мне жениться. И с какой такой радости вообще?

— Вы странная, — честно признался Эльгон, глядя на то, как активно я его ощупываю.

Я уже прошлась по его волосам и лицу, безумно радуясь тому, что могу почувствовать человека не через ткань перчаток, а вполне себе реально, и теперь держала его ладонь в своих, не выпуская и пристально ее разглядывая. Немного шершавая, теплая, большая. Я рассматривала ее так, словно вообще впервые увидела, и это безмерно забавляло мага. Впрочем, он не возражал. Увел меня подальше от места происшествия, и теперь мы находились на небольшой веранде, выходившей к берегу моря.

— Посмотрела бы я на вас, — произнесла в ответ тихонько, — если бы вы полжизни к людям вообще не прикасались.

Шум волн убаюкивал, шепот прилива успокаивал разволновавшиеся нервы, а приятная прохлада как никогда кстати касалась разгоряченных щек.

— Сочувствую, — прошептал Эльгон. Наконец осмелился аккуратно отнять руку и посмотрел вдаль, на темный морской горизонт.

Мгла уже полностью окутала окрестности, и лишь особняк сейчас светился, как огромный фонарь, являясь, вероятно, для кого-то своеобразным маяком, если кто-нибудь смотрит на него сейчас издалека. Очертания прибрежных территорий практически уже не угадывались, лишь кромка деревьев, что росла неподалеку от особняка и попадала под освещение, исчезала вдалеке, растворяясь в ночном тумане.

— Не стоит, — молвила в ответ. — И зачем вам на мне жениться?

Этот вопрос мучил меня уже последние полчаса, как минимум. С тех самых пор, как маг огорошил меня своим внезапным порывом, нарисовавшимся практически из воздуха, но я сперва слишком растерялась, а затем увлеклась рассматриванием его ладоней, чтобы трезво судить о сложившейся ситуации.

— Если я отвечу, что ради вашей же безопасности, — отозвался Эльгон, не оборачиваясь на меня и продолжая созерцать чернильную темноту впереди, — вы мне поверите?

Слегка поежившись, обхватила себя руками. Платье хоть и не имело вырезов, полностью скрывая меня от чужих касаний, но я все равно умудрилась уже продрогнуть. В сравнении с душной атмосферой в главном зале, да еще и после нервных приключений в коридоре, воздух снаружи через несколько минут нашего здесь пребывания начал казаться совершенно морозным.

— Я хоть и просидела взаперти достаточно длительное время, — произнесла в ответ, — но не считаете ли вы меня настолько наивной? Мы знаем друг друга от силы пару часов, — Эльгон вновь на меня посмотрел, упираясь поясницей в перила и рассматривая меня с ног до головы, словно видел впервые, — конечно же я не поверю, что вы из благих намерений решили заставить меня пройти отбор. Да еще и жениться после этого.

— Вам же нужна была моя помощь, — напомнил маг, и уголки его губ тихонько дернулись вверх в подобии ухмылки. — Разве нет?

Едва не задохнувшись от возмущения, закусила губу.

— Вы еще со мной торгуетесь? — сложила руки на груди в недовольном жесте. И это буквально после того, как я вдруг решила, что он вполне себе адекватный.

— Отнюдь, — Эльгон поднял руки вверх в капитулирующем жесте. — Всего лишь пытаюсь заключить с вами соглашение.

В гробу я видела такое соглашение. Замуж я точно не планировала выходить, но этот коварный тип совсем не оставляет мне выбора. Я ведь все локти себе искусаю, томясь в неизвестности, почему моя магия на него не действует. И как он вообще мог бы мне помочь.

— А почему вам без отбора на мне не жениться? — поинтересовалась провокационно.

— То вы замуж не хотите, — рассмеялся Эльгон, — то вам свадьбу прямо сейчас подавай.

— Может хватит уже? — толкнула его в плечо. И было в этом простом жесте столько необычного, ребяческого, всколыхнувшегося внутри, что я покраснела.

На мгновение между нами воцарилось неловкое молчание. Неловкое, по большей части, с моей стороны. Королевский же маг просто ко мне присматривался, но по темным глазам мне не удавалось прочесть его истинных эмоций.

— Полагаю, вы не очень-то осведомлены о правилах отбора, — наконец молвил Эльгон. Я отрицательно мотнула головой.

— Только то, что удалось быстро выведать у магистра Перрана, — пробормотала в ответ.