— Прошу, миледи, проходите, — не заметила, как рядом оказался один из королевских слуг. Очевидно, также встречал прибывавших. Людей здесь было много, прислуги требовалось еще больше. — Официальное объявление о бале вот-вот прозвучит.

— Благодарю, — улыбнулась, продолжая витать в облаках и не до конца понимая, где нахожусь.

В воздухе кружил аромат праздника, великого и грандиозного. Сердце наполнилось каким-то трепетным ожиданием, а по телу бегали мурашки от ощущения того, насколько мала и ничтожна я среди всего этого разнообразия.

Магистр Перран предусмотрительно проинструктировал меня о том, кому следует отдать свое приглашение, чтобы мою персону впоследствии представили всем собравшимся, а потому я, сгорая от волнения и нетерпения, зашагала по мощеной дороге прямиком к парадному входу, на лестницах которого толпа была еще больше и плотнее. Лишь бы сдерживающая магия выдержала это испытание — после буду держаться ото всех на максимально далеком расстоянии.

— Говорят, принц тоже себе будет невесту подыскивать, — долетел до меня обрывок восторженного разговора каких-то молодых девушек, шедших впереди. Уверена, будь я одной из претенденток, вела бы точно такие же диалоги.

Выглядели они довольно миловидно и ухоженно, с открытыми спинами и утонченными прическами. Я же, вынужденная надеть строгое платье и самостоятельно сооружать себе прическу, не была уверена, что меня вообще не сочтут какой-нибудь бродяжкой. Впрочем, утешала себя мыслью, что я не замуж собираюсь, а всего лишь ответы на свои вопросы ищу, так что выглядеть совершенно идеально сегодня не нужно. Возможно, пострадает гордость Заанны, внучатой племянницы Перрана, но, думаю, она это как-нибудь переживет.

Поднявшись по ступеням и по-прежнему стараясь держаться от остальных подальше, начала потихоньку пробираться внутрь вместе с толпой гостей. У шикарных, широких дверей из темного дерева стояло штук пять-шесть дворецких, которые с невозмутимым видом встречали людей, прибывших на мероприятие, и желали им приятного вечера и торжества.

— Добро пожаловать на торжественную королевскую церемонию, — приветствовали каждого вошедшего. И столько раз это уже было произнесено, что слуги повторяли эту фразу почти автоматически. — Прошу, ваше приглашение. Пожалуйста, проходите.

В скором времени это самое приглашение попросили и у меня. Сперва я даже напряглась, словно кто-то в лицо и даже под маской знал, кто такая Заанна, и как она, собственно, выглядит.

Дрожащей от волнения рукой вложив красивую бумажку с вензелем Его Величества в ладонь пожилого слуги, встречавшего меня у входа, постаралась мило ему улыбнуться. И пока он читал документ, выискивая в нем мое имя, мысленно я уже раз двадцать оказалась на виселице за такой вопиющий обман, и еще столько же меня, как попрошайку, сбрасывали с этой самой лестницы, чтобы даже не пыталась пробраться внутрь. И мне одной кажется, что он слишком вдумчиво и внимательно читает мое приглашение? Так, словно несколько сотен таких же до этого не видел…

— Прошу, миледи, проходите, — вырвал меня из чересчур надуманных мыслей голос слуги, и я, с облегчением выдохнув, двинулась дальше, не желая становиться причиной и без того огромного столпотворения. Сердце гулко билось в груди, да и ладони, кажется, вспотели.

Минуя широкий холл, в котором тоже присутствовали гости, я увязалась следом за теми молодыми девушками, чей разговор успела уловить, пока шла сюда. В отличие от меня, они-то уж точно знали, что нужно делать дальше. Прошла до центра помещения и с восторгом огляделась, на мгновение забывая обо всем на свете.

Высоченные потолки создавали эффект невесомости. Широкие арочные окна были украшены красивыми, светло-голубыми занавесками. Целая оранжерея цветов, расставленных по углам и центру зала, заставляла почувствовать себя в настоящем саду, а не в помещении, а развешенные над потолками магические светильники переливались различными оттенками, отбрасывая на стены причудливые блики и создавая вокруг некую мистическую атмосферу.

Гости же, словно всю жизнь видевшие нечто подобное, причем каждодневно, практически не оглядывались по сторонам и не считали ворон, в отличие от меня, ну а мне все казалось настолько эфемерным, нереальным и фантастическим, что рот распахивался в изумлении сам собой.

— Я так переживаю! — воскликнула одна впечатлительная особа, в результате чего на нее не обернулся разве что ленивый, и я, закусив от волнения губу, внезапно заметила рядом с ней своих сестер.

Ну, как заметила. Учитывая тот факт, что я все же тайком наблюдала за ними, когда никто об этом не догадывался, то уже наизусть выучила и цвет, и фасон платья, и даже то, где нужно было навесить рюшек, а где их убрать, поэтому мне оказалось несложно различить их обеих на фоне остальных. И тут же меня посетила другая паническая мысль: уж если мне удалось опознать их по платьям, то что же мешает им сделать то же самое? По крайней мере, Лилиан, с которой и снимались мерки для всех моих нарядов!

— Вот же засада, — пробормотала себе под нос, резко отворачиваясь. Успокоила нервно колотящееся сердце и постаралась отвлечься.

Здесь очень много народа. Даже слишком много. Не ожидая меня вообще на празднике увидеть, сестры и не станут выискивать мою персону в такой толпе. И следует этой мысли постоянно придерживаться, а то свихнусь.

И действительно. Вместо того, чтобы проявлять хоть какой-то интерес к окружающей обстановке, и Эмиса, и Лилиан нервно обмахивались веерами и отчаянно пытались не упасть в обморок. Учитывая, что это и их первый выход в свет, да еще и в качестве потенциальных невест, не мудрено.

Ну а гости тем временем прибывали и прибывали. Часть сразу направлялась в другое помещение, в то время как всех конкурсантов, претенденток и прочих желающих попытать удачу в замужестве оставляли непосредственно тут. Как выяснилось из разговоров, для последующего церемониального выхода на публику.

И если принц и Эльгон тоже будут участвовать, разве не должны они быть сейчас тут? Или у них привилегии имеются?

— Добрый вечер, миледи, — я не сразу сообразила, что обращались ко мне, а потому слишком увлеклась разыскиванием в толпе королевского мага.

— Добрый, — внимательно рассматривала незнакомца в маске, что остановился подле меня. По росту на Эльгона точно не тянул, тот на голову выше.

На всякий случай сделала шаг назад, стараясь соблюдать дистанцию. Жизнь научила опасаться внезапных встреч.

— Вы тут впервые? — поинтересовался молодой мужчина праздно. Одет он быт весьма традиционно и не слишком броско: темно-синий пиджак, черные брюки, белая шелковая рубашка. Длинные темно-русые волосы убраны в изящный хвост за спиной.

— Это так заметно? — улыбнулась. Все-таки хорошо, что он решил со мной заговорить. Так хоть чувство растерянности и волнения ненадолго уляжется.

— Вполне, — кивнул он.

— Вы тоже участвуете в отборе?

— Да, — подтвердил мой собеседник. — Матушка настояла. А вас кто вынудил? — он рассмеялся.

Тоже усмехнулась.

— Жизнь, — пожала плечами. Каждый понял это по-своему. — А вы не знаете, принц тоже тут?

Судя по расстроенному выражению лица моего собеседника, Его Высочество — последний, о ком тот хотел бы слышать. Учитывая общий настрой остальных девушек. И каждая грезила лишь о принце.

— Не подумайте, — постаралась разубедить его в том, что намереваюсь стать очередной претенденткой на роль будущей королевы. Даже руками замахала в знак протеста. — Мне просто любопытно. А замуж за принца я не хочу, — улыбнулась.

Вновь повеселев, молодой человек приободрился.

— Его Высочество будет присутствовать сразу в торжественном зале. Ему не нужны все эти церемониальные появления и формальности, — пояснил незнакомец в маске, и я с охотой это приняла. — Да и претенденток, сами понимаете, тьма. Будет, из кого выбирать, даже без всех этих соревнований и условностей.

Что и требовалось ожидать. Выходит, королевского мага нужно караулить непосредственно рядом с принцем. Ну что ж. Осталось дождаться выхода.