— А вы откуда? — поинтересовался мой собеседник с любопытством. — Местная или из другого города?
— Можно сказать, что местная, — согласилась. — Мой отец служит при дворе короля, мы переезжаем сюда вместе с четой Его Величества, — заметив интерес, блеснувший во взгляде мужчины, немного смутилась и продолжала уже не так пылко: — Иногда и вовсе папа нас здесь оставляет, — и окончательно смолкла. Надеюсь, я не слишком болтлива для потенциальной претендентки?
Незнакомец хотел сказать или спросить что-то еще, однако в этот момент толпа присутствовавших оживилась еще сильнее, и даже я встрепенулась. Заозиралась по сторонам в поисках источника такой суеты, и вскоре до нас долетела информация, что официальная часть как раз началась.
— Удачи вам, прекрасная незнакомка, — пожелал мне молодой мужчина буквально на ухо, но обернувшись через пару мгновений на звук голоса, чтобы поблагодарить и ответить ему тем же, осознала, что его и след уже простыл. Осталось только чувство смущенной неловкости в сердце.
Странный он, конечно. И почему решил заговорить именно со мной? Я не одна тут такая растерянная и словно заблудившаяся…
— Уверена, праздник превзойдет даже самые нереалистичные ожидания, — произнесла какая-то барышня, шедшая рядом.
— Согласна, — кивнули ей сразу несколько человек.
А тем временем мы, ведомые несколькими слугами, поднялись на второй этаж, откуда нам и предстояло спуститься в залу основного торжества. Под пристальным взглядом всех присутствовавших. Краем уха, еще в родительском особняке во время подготовки, я слышала, как сестры восторженно обсуждали этот момент: как некоторые падают, кто в обморок, кто запнувшись о собственное платье, как подкашиваются ноги, когда впервые выходишь на такую публику, да еще и в королевской резиденции, как потеют ладони, и как сердце чуть ли не выпрыгивает из грудной клетки…
На тот момент это казалось мне таким несущественным, все эти волнения и трепет, зато теперь ощущалось в полной мере. И покуда одного за другим нас представляли публике, мое сердце удар за ударом отсчитывало мгновения, так, словно они были последними.
— Миледи Заанна, — провозгласил громкий голос глашатая, а я не сразу сообразила, что очередь уже дошла и до меня. — Внучатая племянница Перрана, выдающегося мага и артефактора, одного из лучших магистров Королевской Академии практической магии.
Засмущавшись от таких хвалебных речей, направленных даже не в мой адрес, осторожно вошла в зал, будто кралась в логово льва, сразу же оказавшись под пристальным вниманием присутствовавших. Безликие, но заинтересованные, десятки человек, молодых и пожилых, одиноких и со своими супругами…
И вот тут-то сердце мое действительно забилось в панике: столько людей! Да здесь же практически не протолкнуться!
Спускаясь по ступеням, аккуратно и плавно, дабы не исполнить красивое сальто прямо на лестнице, оказалась внизу за считанные секунды, которые, впрочем, показались мне вечностью. Шаг за шагом, придерживая подол платья и уверенно держа осанку, внимательно всматривалась в лица тех, кто стоял ближе всего. И, честно признаюсь, никогда не чувствовала себя настолько волнительно и восторженно одновременно!
Ну а за моей спиной уже произнесли имя кого-то другого, в результате чего собравшиеся в зале будто по команде позабыли о моем существовании. И это к лучшему!
Лавируя между слугами с подносами, разносившими бокалы с вином гостям, и между беседовавшими людьми, я старалась никого не задеть и вскоре выкроила себе местечко в самом неприметном и дальнем углу. Умудрилась ухватить с подноса напиток и тут же его пригубила, стараясь прогнать из головы все мысли и страхи, которые до сих пор кружились в сознании роем пчел.
Спокойно, Аль. Самая страшная часть уже позади. Теперь дело за малым.
Моих сестер тоже уже пригласили, да и сам процесс оказался достаточно быстрым, не таким, как я себе представляла, стоя в приемном зале. Ну а того незнакомца, с которым мы общались, я даже не увидела. Либо он вышел в торжественную залу раньше меня, либо я его попросту не узнала, что немудрено в таком-то волнении, да и при наличии масок.
Многие гости, стоит отметить, этих самых масок не носили, что давало возможность понять, что в отборе они принимать участия не будут.
Музыка заиграла громче, а я решила осмотреться по сторонам. Помещение действительно было огромным. Возможно, тут не обошлось без какой-нибудь магии, потому как вместить такое количество людей, слуг, столов с яствами, музыкантов под силу было не каждому дворцу. Да и магистр в свое время рассказывал о таких способностях волшебства, как растяжение пространства, увеличение площади помещения посредством зеркальных чар, и многих других приемах.
Ну и где же искать теперь этого Эльгона среди такого количества людей? Как я вообще себе это представляла?
— И что же вы здесь, позвольте спросить, делаете? — неожиданно от поисков королевского мага меня вновь отвлек чей-то голос. Да что ж такое-то!
Обернувшись на звук, столкнулась с невысоким мужчиной. Взрослым, в возрасте тридцати или около того, с распущенными темными волосами. Смотрел он на меня довольно строго, порывался даже под локоть ухватить, но благо я вовремя среагировала. Отпрыгнула назад и с возмущением на незнакомца уставилась.
— Жениха ищу! — сообщила, гордо вздернув подбородок. — А вы держите свои руки при себе.
Округлив глаза, будто я какое-нибудь наглое и вопиюще непристойное деяние совершила, мужчина шагнул мне навстречу, а я вжалась в платье так, будто это панцирь какой.
— Заанна, — произнес он нетерпеливо, — это что еще за шутки?
Ну вот же повезло вляпаться! Мало того, что Эльгона найти не могу, так теперь еще от неизвестных ухажеров внучатой племянницы Перрана отбиваться?
— Я же сказала, — решив, что не стоит себя раскрывать, покуда миссия не выполнена, продолжила изображать из себя ту, под чьей личиной сюда явилась. — Жениха ищу. Вам ли не знать, что тут люди делают.
Сложила руки на груди, стараясь хоть так показать, что лучше ко мне не подходить и вообще не трогать. Язык жестов, все-таки, полезная штука. Да и судя по развивающемуся диалогу отношения у парочки «Заанна и Этот-как-его-там» складывались не лучшим образом, так что ситуацию по-любому усугубить не получится.
— Сами-то что здесь забыли? — с подозрением уставилась на мужчину, красневшего сейчас от праведного гнева. Уж не любовниками ли они были. Почему я вообще ничего про эту таинственную племянницу не расспросила, покуда была такая возможность?
Тем временем глашатаи объявили и появление самих короля с королевой. Его Величество произнес какую-то торжественную речь, слова которой мне, ввиду состоявшегося диалога с потенциальным ухажером, расслышать и уловить вообще не удалось, пожелал дебютантам и претендентам удачи, после чего вместе со своей супругой и сыном спустился в зал к гостям, и грянула громкая музыка. Да такая, что у меня сразу же уши заложило.
— Заанна, прекрати этот цирк! — потребовал мужчина, а я, ухватившись взглядом за знакомый силуэт в толпе, встрепенулась. — Давай поговорим. Но не здесь.
Ага, размечтался!
— Не сейчас, — бесцеремонно отмахнулась, поставила бокал с недопитым вином на столик, стоявший неподалеку, после чего и след мой рядом с этим типом простыл.
Я бросилась догонять Эльгона, которого как раз заметила в толпе. И, хвала всем богам, маг решил не носить сегодня маску.
Лишь бы не потерять его из виду, а то женским вниманием он сегодня, как и принц, явно не обделен. Часть людей, в том числе и участников отбора, уже ринулась танцевать. Кто-то просто наблюдал за всем, кто-то пытался взглядом выбрать себе потенциальную пару и начать за ней охоту, и в этот момент мне все это показалось настолько театральным, что захотелось поскорее отсюда сбежать. Но с победой, конечно же.
— Я могу с вами поговорить? — поймала Эльгона в тот самый момент, когда он планировал по-тихому слинять с этого мероприятия через дверь для слуг.
