Отлично.

Выглядела сестрица разозленной и чуть ли не краснела от праведного гнева. Могла бы, точно схватила бы меня за руку и силком выволокла прочь. Хоть в чем-то плюс моего проклятья.

— Ищу ответы на свои вопросы, — с напускным спокойствием сообщила я родственнице в ответ, хотя саму внутри начало колотить. Вот только их нравоучений мне сейчас и не хватало для полного счастья. И так уже нервы на пределе. Вышла в свет, называется.

Лилиан тоже крутилась рядом, но спорить не намеревалась. И без того волновалась сильно. И за отсутствие упреков ей огромное спасибо. Все же, тяжело быть средней сестрой.

— Какие еще такие ответы? — не успокаивалась Эмиса. — Совсем с ума сошла? Да я же все родителям расскажу, как только вернемся!

— Кто бы сомневался, — злобно отозвалась в ответ. — Не мешай мне. У меня есть план.

И пускай план был не у меня, а у королевского мага, и какой — я вообще понятия не имела, — но главное сейчас было одно: Эльгон согласился помочь. Так что сестрам я уж точно не позволю меня останавливать. Вот разберусь со своим даром, тогда и четвертуйте.

— Что? — уперла сестра руки в бока, не понимая моего высказывания. Посчитала, видимо, что я совсем умом тронулась, и выглядела теперь, как недовольная и мерзкая надзирательница в сиротском приюте. — Людей убивать?

При данных словах часть девушек-конкурсанток в недоумении на нас покосилась, и я стиснула зубы, шипя на Эмису в ответ:

— А потише никак?

— Никак! — упорствовала она. Можно подумать, я тут государственный заговор устраиваю! — Надо будет, охрану позову и всем про твой дар смерти расскажу, лишь бы тебя отсюда выпнули поскорей!

Сердце кольнула дикая обида. Понимаю, из-за смерти Навена Эмиса меня просто ненавидит, обвиняя во всех грехах смертных, но не готова же она сдать меня властям? Родную сестру! Да к тому же еще никому вреда не причинившую.

— Не переживай, — злобно процедила сквозь зубы. — Магистр Перран все предусмотрел, сегодня я никого не убью.

Сказав это, я гордо развернулась и направилась прочь, к остальным конкурсанткам, готовившимся к выходу в залу. Уверена, Эмиса, будь она печкой, задымилась бы от негодования и столь хамского поведения с моей стороны, но мне до ее обид дела не было.

Слуги уже расчистили место для танца, а гости, не участвовавшие в отборе, сгруппировались по краям, возле стен, переговариваясь, делясь впечатлениями и ожиданиями, или же просто созерцая красивые магические всполохи, запущенные над головами рядовыми магами специально с целью придания мероприятию еще большей торжественности.

Да, сестре я соврала. Понятия не имела, как все может обернуться, но теперь в моей жизни, хоть и мимолетно, но появился Эльгон. И благодаря его способностям я в кои-то веки докажу своим сестрам, что они не правы. Что я тоже могу быть обычной, простой девушкой.

Заиграла легкая, приглушенная мелодия, что свидетельствовало о начале конкурса. Отыскав взглядом Эльгона, который и сам без труда различил среди десятков девушек меня, встала напротив. Между нами сейчас было расстояние в целый зал, а сердце уже неровно забилось в груди.

Остальные же такими тонкостями и деталями не озадачивались, выбрав того, кто первым попался. Встав в два ровных, изящных ряда, участники начали плавно и грациозно двигаться навстречу друг другу. Шаг, еще один, другой, и вот я уже стояла напротив мага. Приподняв правую руку, левую он убрал за спину. Я проделала то же самое, второй рукой придерживая подол платья, повинуясь танцу, и мы, не касаясь друг друга, медленно, выверяя каждый шаг и придерживаясь темпа игравшей музыки, стали двигаться в его ритме.

Глаза в глаза. Ладонь едва касается его ладони. Тепло, казалось, ощущается даже сквозь ткань перчатки.

— Улыбнитесь, Альилла, — произнес он, лукаво подмигивая. Теперь на нем тоже была маска, что придавало Эльгону еще большей таинственности. Хотелось разгадать все его тайны. — Вы же на празднике.

Игравшая музыка стала чуть громче. Плюс подобных мероприятия в том, что танцуют сразу все, не нужно выжидать своей очереди и нервно кусать при этом ногти. Пары продолжали двигаться по кругу, пристально глядя своему основному партнеру в глаза, не отводя взгляда. Словно зачаровывая, гипнотизируя.

— Улыбнусь, — пообещала клятвенно, все еще не в состоянии прогнать из памяти неприятный разговор с сестрой. Надеюсь, она споткнется о свое платье и вылетит в первом же туре. Вот настолько я была зла. — Как только этот кошмар закончится.

Разворот, смена рук, и вот мы уже двигались в противоположном направлении. Музыканты не спешили, растягивая момент, виртуозно играя мелодичное вступление.

— Это всего лишь танец, — Эльгон бережно взял мою руку, сжимая ее и плавно меня закружив, а после привлек к себе. Талия уперлась в его торс, его рука коснулась оголенной спины, ласково, обжигая теплом, а мои ладони коснулись его груди. — Просто наслаждайтесь.

На какой-то миг, всматриваясь в его темные глаза, в которых, благодаря отблескам магических искр, зарождался таинственный блеск, я позабыла об остальных. О других парах, танцевавших точно такой же танец, о возможных зрителях, о неприятных воспоминаниях. Мир сузился до одного мужчины, до одного танца. До одной фразы. Просто наслаждаться. И я была на это согласна.

Пары разошлись в стороны, после чего сошлись, на этот раз с другим партнером. Снова приподняв руку, всмотрелась в лицо незнакомого человека. Темно-русые волосы в хвосте, синий пиджак…

— Это вы! — удивилась, вспоминая молодого мужчину, решившего заговорить со мной еще до начала мероприятия.

— Не ожидал, что узнаете, — улыбнулся он в ответ. — Так вы Альилла, или Заанна?

Развернувшись, сменила направление и руку, кожей ощущая легкое покалывание в ладони. Как будто легкие язычки пламени пытались отогреть своим теплом. Подобного раньше никогда не ощущала, но решила подумать над возможными проявлениями магии чуть попозже.

— Альилла, — почувствовав себя неловко за «двойной образ», закусила губу. И ведь умудрился же меня запомнить среди такого количества людей! — А вы?

К сожалению, мне, в отличие от моего временного кавалера, никого запомнить так и не удалось, да и не следила я за всеми этими передвижениями и представлениями. Не было у меня в планах никаких конкурсов, поэтому пришлось утолять свое любопытство традиционным способом.

— Не следили? — поинтересовался незнакомец, чуть склонив голову набок, на что я тихонько мотнула головой. — Тогда пусть это останется тайной, согласны? — и он мне подмигнул.

На этом, под аккорды музыки, пришлось вновь расстаться, сменить еще пару-тройку партнеров, которых, к счастью, я уже не знала и которые не отличались словоохотливостью, и я наконец вернулась к Эльгону, совершенно теряясь в догадках, кем же являлся этот русый блондин.

Впрочем, недолго. Королевскому магу как-то слишком быстро удавалось заставить меня расслабиться.

— Соскучились? — он наклонил меня, вынуждая слегка выгнут спину, после чего вновь прижал к себе. Глядел внимательно и пристально, отчего по телу разлилось тепло.

Признаться честно, с ним я чувствовала себя более комфортно и спокойно, хотя пространства для танцевальных маневров, чтобы никого не задеть, в зале было предостаточно. Словно рядом с ним находился маленький безопасный островок, в пределах которого магия смерти точно никого не заденет.

— Не дождетесь, — растянула губы в улыбке.

Эльгон прокружил меня вокруг своей оси. Я развернулась к нему спиной, и он вновь обхватил меня за талию, прижимая плотнее к себе. Одна рука уверенно легла на корсет, вторая продолжала сдавливать мою ладонь. По телу разлилось странное ощущение, легкая энергия, подобная электрическому разряду, пробежалась буквально от сердца к кончикам пальцев.

Увлеченная танцем и близостью Эльгона, даже не сразу заметила легкое, черно-голубое свечение. Слегка наклонила голову вбок, а горячее дыхание мага коснулось кожи, он прошептал:

— Все еще считаете это кошмаром? — с легкой насмешкой, с уверенным превосходством в голосе. И ведь понимал, что в ответ сказать мне попросту нечего.