– Всё! Ваще все осознал, Волк! Не уходи тока. Меня без тебя в гильдии тока что в ведро с помоями носом не тыкают. Вишь, посадили на балку, учат, типа. Жрать не дают, пить не дают. Сдохну тут без тебя, а они не снимут даже!

– Ну сиди, раз учат. Глядишь, научат не хуже, чем меня в свое время, – усмехнулся Волк.

Щенок затосковал из-за того, что никак не мог найти слов, чтобы рассказать Волку, насколько паршиво его учат. От такой науки только ребра потом болят, а умения не прибавляется.

«Да я был куда лучшим вором, пока ты меня к Старику не привел», – подумал он. – «Щипал кошельки у зевак в О-Диура, весь день свободен был. И никто меня, как собаку, не бил, на привязь не садил».

Волк подошел ближе, носком начищенного сапога сдвинул в сторону пучок сена. Наклонился и выдернул нож из доски, покрутил в пальцах, попробовал ногтем остроту.

– Дело есть, Щенок. На Каменщиках вчера объявился малефикар. Сегодня видел его рядом с Управлением. Мне недосуг с этим разбираться, своих дел по горло.

Щенок провел сухим языком по обветренным губам.

– Рыжий? А с ним ещё тётка?

Волк поднял брови, будто удивился. Помолчал с минуту, раздумывая, а потом вынес приговор:

– Выследи, где прячутся, и убей.

– Отпустишь? – с отчаянной надеждой уточнил Щенок.

– Отсидишь положенное и приступай, – будничным тоном распорядился Волк.

Общий рабочий зал, заставленный шкафами и письменными столами, этим утром напоминал растревоженный улей. Сердитые голоса сливались для Игни в нескончаемый монотонный гул. Стоило открыть дверь, как его едва не сбил с ног искатель с камерой Ракуса под мышкой. Только привычка держать равновесие в любой ситуации спасла чашку чая на подносе и конверт, прижатый блюдцем.

Искатель сдернул с крючка на стене объемный красный шарф, небрежно накинул на шею и, буркнув неразборчиво витиеватое местное извинение с общим смыслом: «я всецело виноват и безмерно сожалею», с топотом скатился вниз по лестнице. Игни проводил его озадаченным взглядом.

– Бродэк! Что у вас за цифры в этой колонке? – громовым голосом вопрошал шеф. – Откуда?

Дверь в кабинет шефа была распахнута настежь: так же, как и двери кураторов. Искатели с бумагами в руках, с чашками чая, со снимками сновали туда-сюда, собирались группами и обсуждали что-то насчет короля или корабля – Игни никак не мог уловить нюансы в произношении. Он не стал дольше задерживаться на пороге, где его опять могли случайно или намеренно толкнуть. С опаской поглядывая в сторону кабинета шефа, откуда продолжали доноситься громкие вопросы касательно неизвестно откуда взявшихся цифр, Игни по стеночке пробрался к заваленному папками столу рядом с уборной. Локтем сдвинул накренившуюся стопку ближе к краю, поставил на свободное место поднос с чаем. Снял плащ и повесил на ручку открытого шкафа, забитого под завязку такими же бумажными папками на завязках.

Насколько Игни успел изучить приметы, погода в Чайном домике сейчас стояла такая, что за безделье могли и по голове настучать. Поэтому он сразу же снял верхнюю папку с накренившейся набок внушительной стопки, открыл и уставился на столбики с цифрами. наугад вытянул свободную магическую самописку, потряс от души, чтобы чернила вытекали лучше, и приступил к отчету. Дорогой чай стоял рядом и притягивал взгляд. Игни вдохнул знакомый аромат коричных палочек, которые обеспечили половину заоблачной цены чашки.

Двадцать риен! Уму непостижимо! Хозяйка дома в Среднем городе за месяц просила восемьдесят. Правда, они выкупили не весь дом, а только одну комнату на двоих с правом пользоваться общими помещениями, но зато это не какая-то халупа в Нижнем городе, а вполне приличный дом недалеко от Управления! И вообще, когда твое жалование всего шестьдесят риен в декаду, такой чай лучше даже не нюхать. Доставка по тракту еще… Игни отвлекся, вспоминая, как летит из-под лошадиных копыт сухая земля. Нос тут же зачесался от навязчивого призрака пыли, и горло сдавил комок – не вдруг сглотнешь.

Игни поставил недопитый чай на стол. Ничего себе, купил воспоминания о родине за двадцать риен! Как бы теперь прогнать эти непрошенные образы…

– Рыжий, от кого прячешься? – заговорщическим шепотом спросил Тиро Риамен. Игни озадаченно поморгал, раздумывая, как так вышло, что он пропустил появление коллеги рядом с собой. Он мельком глянул на забинтованную ладонь и поморщился, списав рассеянность на отравление.

Тиро Риамен вывернул шею, чтобы заглянуть в документы, над которыми работал стажер. Он буквально на днях закончил свою трехмесячную стажировку и еще не определился, задирать нос перед Игни или относиться к нему по-свойски.

– Да вот, – неопределенно отозвался Игни и решил перевести тему, – Ламеш привёз чай из тех мест, откуда я родом. Хочешь?

Тиро взял чашку обеими руками, как тут принято, и сунул в неё нос.

– Отличный чай, крепкий, как я люблю. Тебя, кстати, Бродэк спрашивал… Погоди, не вскакивай. Он сейчас у шефа. Ты как вообще? Давно тебя не видел в этой суматохе.

Игни пожал плечами.

– Это у вас суматоха, заговоры и расследования. А я стажёр, сижу тут, бумажки за прошлый год сортирую, – с плохо скрытой завистью вздохнул он.

Тиро залпом допил чай, поставил пустую чашку на стол и хлопнул Игни по плечу.

– Не кисни, брат! Тебе хоть не пришлось пять лет газеты продавать, да еще и за половину смешного жалования, почитай даром. Да-да, я тут с малолетства бегаю, – Тиро весело подмигнул потрясенному Игни. – Лет с двенадцати папаша определил меня под начало мастера Фарелла. «Семье нужен свой человек среди искателей», – говорил он. Ну и деньжата-то лишними ему не показались, как я думаю, – с какой-то злой радостью хохотнул Тиро. – Записал меня сразу на пять лет. Про патенты на службу слыхал?

Игни слышал краем уха о том, что король Эриен придумал оригинальный способ бороться с безработицей, который хоть как-то помогал людям сводить концы с концами, но предпочел сделать вид, что впервые слышит. Он считал, что быстрее разберется в ситуации, если будет собирать информацию из всех доступных источников.

– Не слыхал? – Тиро озадаченно почесал за ухом. Простые вещи трудно так сходу сформулировать, чтобы объяснить чужаку, но он постарался в двух словах описать механизм получения кабального контракта, помогая себе жестами. – Деньги кучкой получил: половину или треть от пятилетнего контракта, а потом отрабатываешь, как гвардеец, пока договор не истечёт. Оплачивают тебе работу не раз в декаду, а раз в три – не больше, чем в договоре указано. Многие так делают, когда деньги срочно нужны, да и ради гарантий, что не уволят тебя, продержат положенный срок. Опять же – пачку денег на патент из фонда выделяют, работодателям проще поднять эту ссуду, чем каждую декаду оклад выкраивать.

– А почему мне патент не предложили? – заинтересовался Игни, мгновенно нарисовав в воображении половину пятилетнего оклада искателя. Сумма выходила внушительной и хотелось располагать ею вот прямо сейчас, когда она нужнее всего.

– Это для «синих» – обычное дело, а мы искатели, – отмахнулся Тиро. Заметил недоумение на веснушчатом лице рыжего стажера и снисходительно пояснил. – Ты подумай сам, брат, что будет, если «белому воротничку», – риорец выразительно расправил идеально белый воротник рубашки, – дать контракт на пять лет с гарантией, что не уволят, да посадить на половину жалования? Мы не гвардейцы, нам премии за задержания городское Управление не выписывает. Если только шеф расщедрится…

Тиро опасливо покосился в сторону открытых дверей кабинета мастера Фарелла и поспешил сменить тему, будто опасался, что его крамольные слова дойдут до ушей того, кому в лицо он такое поостерегся бы говорить.

– Так вот, кучку-то мой сиятельный папаша забрал на какие-то свои делишки, да все равно обставить, как надо, не сумел и свалил. Только родовитую фамилию нам с матерью и сестрой на память оставил. Ну, туда ему и дорога… А твой отец где? Никогда не слыхал, чтобы ты о нем упоминал, – хоть Тиро и был вчерашним стажёром, а выучка искателей в него уже намертво въелась. Манеру вести беседу в нужном русле и задавать вопросы, на которые невозможно не ответить, он с успехом перенял у опытных коллег.