– Я не люблю, когда на меня глазеют, – сдержанно проговорил аристократ, глядя прямо перед собой, будто бы не обращаясь напрямую к Игни. А ведь поглазеть было на что. Восковая бледность кожи резко контрастировала с глубокими бороздами цвета запёкшейся крови, пропахавшими лицо наискосок, будто человек побывал в драке с огромным снежным котом. Один глаз закрывала плотная чёрная повязка. Белые бинты перехватывали горло почти до самого подбородка. Даже шейного платка было недостаточно, чтобы их скрыть.

Парень извинился и перевел взгляд на начищенные сапоги гостя. Лишённые любых украшений, они несколько выбивались из общего облика своим несоответствием моде.

При ходьбе Древний всем телом опирался на трость. Сперва Игни подумал, что его помощь была скорее номинальной, но потом они начали подниматься, и тогда парень понял, чего на самом деле боялся знатный старик: упасть с высоты. Без поддержки оступиться на крутой лестнице было легче лёгкого.

Выражение лица, с каким шеф встретил их совместное появление в зале общей работы, Игни не забудет никогда.

Он не понял, что опять сделал не так, чтобы заслужить столь острый и подозрительный взгляд, но на всякий случай осторожно высвободил локоть и сделал шаг назад.

– На сей раз решили не беспокоить нарочного? – без приветствия поинтересовался шеф у гостя. – Ваше безусловное доверие оказывает нам честь, князь.

– Разумеется, – обескровленные губы того, кого назвали князем, тронула слабая улыбка. Он с достоинством наклонил голову. Но Игни не могла обмануть показная сдержанность. Только не после того, как помогал этому калеке взобраться на второй этаж. Он предложил гостю чай, и тот с готовностью принял это предложение.

Игни налил воду в чайник черпаком на длинной ручке из большой бочки с родниковой водой. Воду из водопровода риорцы старались не пить во время Разлива, особенно в случае, если собирались заваривать чай. Пока улицы не просохнут, местные водовозы неплохо заработают на страхе горожан подцепить желудочную болезнь. А то, что этот миф имеет хождение только в Белом городе, в то время как в той же Арде никого не смущает водопроводная вода в любое время года, тактично замалчивалось. Зато в Чайный домик водовозы поставляют бочонки с ключевой водой по расписанию даже более жёсткому, чем у молочника.

Пока шумел чайник, стажёр сходил к своему столу за пакетом с сухой травой. Подумав, он решил, что будет намного полезнее напоить гостя не ароматным чаем, а собственноручно составленным укрепляющим сбором. При ярком свете он обнаружил, что напрасно счёл знатного калеку стариком. Его обманули белые волосы на висках и общий нездоровый цвет лица, вынужденная сутулость и скованность движений. Оказалось, что глубоких морщин на лице нет, на руках не видно темных пятен, и вряд ли этот человек жил на свете дольше пятидесяти лет.

Когда Игни вернулся, шеф будто решил подготовиться к представлению. Искатели общими усилиями сдвинули пару тяжелых столов в стороны, освобождая пространство и притащили кресло из кабинета Бродэка. В это кресло было предложено сесть высокородному риорцу, а все присутствующие расположились широким полукругом. Трудно было не заметить, что на лицах искателей то и дело вспыхивали злые короткие улыбки. А вот гость, напротив, озирался затравленно и всё больше мрачнел. Игни подошёл к столу с чайником и остановился рядом с шефом и князем. Услышал, как одноглазый процедил вполголоса:

– Я удивлен, что вы не организовали продажу билетов.

– Времени не было. Могли бы предупредить, чтобы я успел напечатать тираж и дать объявление, – почти не разжимая губ, ответил шеф-искатель. Тут же, без паузы, он обратился к подчиненным и предложил устраиваться поудобнее, пока «его светлость, князь Алишер» объяснит своё внезапное появление в городе и в штаб-квартире искателей после двадцати лет изгнания.

– Вы же понимаете, что мы не обязаны хранить молчание? – Алпин Фарелл в упор взглянул на гостя, крепко сжимавшего обеими руками набалдашник трости и добавил с угрозой. – Или вы собираетесь шантажировать нас?

Князь Алишер ответил на предположение Алпина Фарелла презрительной гримасой, а потом перевел взгляд на Игни. Может быть, оттого, что стажёр был единственным, кто не смотрел на Древнего как на добычу, попавшую в силки, гость решил ответить ему, а не шефу, задавшему вопрос.

– Я здесь не для того, чтобы вести войну. Напротив. Мой брат на рассвете устроит резню в магической Академии. Я пришел предупредить. Предотвратить. Вы должны верить мне. Времени, – одноглазый поднял голову и глянул на большие часы, выдержал паузу, во время которой полностью завладел вниманием всех присутствующих, и лишь потом закончил, как отрезал, – мало.

Игни залил травы кипятком и, ожидая, пока они заварятся, переводил взгляд с часов на лицо князя и обратно. У него создалось впечатление, что время для его светлости течет не с той же скоростью, что для остальных. Он будто пришёл из реальности, где шестерёнки часов движутся быстрее, и их острые зубчики перемалывают нечто более значимое, чем просто минуты. Игни потряс головой, чтобы отвлечься. Всякое он видел в чужих Покровах, но такое тянущее, болезненное ощущение времени ощущал впервые.

Никто не проронил ни слова, пока князь не повторил:

– Времени совсем нет.

И тогда искатели, будто очнувшись, засыпали его вопросами: «Что это значит?» «Кто сказал?» «Почему мы должны верить?» «Доказательства?» «Это провокация!» Короткие фразы бессмысленно сталкивались и отскакивали от стен, рассыпались по полу, не получая ответа. Князь молчал, изучал собственные ладони, покоившиеся одна поверх другой на ручке трости, выполненной в виде вытянутой птичьей головы. Игни наполнил последнюю чистую чашку ароматным отваром и подошёл к нему, с вежливым полупоклоном передал напиток.

– Ты из Детей Огня? – князь Алишер подался навстречу к Игни.

– Так точно, ваша светлость.

Одноглазый взял чашку одной рукой и с мечтательной улыбкой поднес к губам.

– Мой друг любит этот чай. Он тоже родился в Резервации.

Игни впервые за долгое время согрело напоминание об оставленном доме: настолько тепло прозвучали эти простые слова. Впервые в Акато-Риору с ним говорили о родине без двусмысленного подтекста. Здесь, в Белом городе, слово «резервация», как правило, не звучало без снисходительной насмешки или, что ещё хуже, неприкрытого осуждения.

– Князь! Вы не можете игнорировать наши вопросы! – воскликнул Коллен Фарелл, выступив вперёд. Краткая иллюзия душевного разговора за чаем пошла трещинами и разлетелась на холодные осколки. Игни стало противно от того, что коллеги относятся к тяжелобольному человеку как к волку, посаженному на длинную цепь.

Его светлость не спеша отпил глоток. С лёгким стуком поставил чашку на блюдце. Всем корпусом повернулся к Коллену.

– Вот вы, молодой человек, о чём хотите спросить меня, пока королевские гвардейцы убивают магистров? Простите, я не расслышал, потому что прислушивался к грохоту взрывов.

– При чем здесь это… – стушевался Коллен и отступил на полшага.

В груди у Игни поселилось холодное предчувствие беды. Он не был уверен, что понял правильно. Он хотел бы услышать, что он ошибся, поэтому разомкнул губы и выдавил уточняющий вопрос:

– Взрывы?

Князь Алишер криво улыбнулся и кивнул. Игни почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Скорее всего, это была надежда на то, что в Белом городе он этих выстрелов не услышит.

– Вы имеете в виду оружие из-за моря? Которое они зовут «пылью»? – безнадежно уточнил он.

– Вот теперь я слышу вопрос, на который имеет смысл отвечать. Да. Эриен взорвет к Владетелю весь Сияющий квартал. Магистры держат его дочь в заложниках – вот вам и формальный повод. А вы собираетесь переждать грозу под крышей, господа? Время работает против нас всех. У вашего короля в руке «полный дом», он ждет только возможности выложить карты на стол и забрать выигрыш.

Шеф вцепился в высокую спинку кресла с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Наклонился к князю, но спросил громко, чтобы все слышали.