Чтобы удержать интерес коллеги, Игни придумал забавную игру. Когда кто-то из старших коллег уходил, молодые люди переглядывались и салютовали друг другу чашками с остывшим чаем. Игни поставил двадцатку, что они рано или поздно останутся одни. Тиро заржал, как лошадь, и принял пари. По его мнению, стажёру полезно встретить рассвет за рабочим столом – и чем раньше, тем лучше – чтобы пройти посвящение в искатели.

– Пока ты ходишь на службу, как чиновник, по часам, ты не искатель, а бумажная крыса! – горячился Тиро, смахивая ладонью с потного лба мокрые волосы. – Я бы таким белые ленты на шляпы надевал – они только и годятся на то, чтобы текучку подбивать. Как можно доверить им серьезное дело, если они только и думают, как бы поскорее обнять жену и детей?

– Тебе только дай волю, ты бы всех по рангу разделил и звания раздал, как в гвардии, – без улыбки проговорил Игни. – Негибкую структуру проще сломать. Убили начальника городской гвардии – обезглавили Управление. Законники как с цепи сорвались, землю грызут в поисках следов Старого Лиса, будто других задач у них нет. А газета будет выходить даже без шефа.

Игни постоянно вытягивал имя Старого Лиса в разговор. К месту и не к месту. Как старшие искатели сегодня постоянно доставали это имя и связывали его с Бродэком, так и Игни то и дело показывал эту красную тряпку Тиро. Ждал, когда молодой Серый по своей инициативе поделится чем-то существенным насчет южанина.

Время от времени он бросал задумчивый взгляд на окно. Хотелось подойти и взглянуть, что происходит на улице. Ждут ли его люди в рабочих кепках или нет. Игни понимал, что это глупость, и он в любом случае никого не увидит.

– Там не только начальника убили, – Тиро понизил голос и наклонился к Игни. – В ту ночь, когда гильдия вытащила из-за решётки Бродэка, в Управлении перерезали всех дежурных. А про Охоту ты слышал? С каждой декадой Ночная гильдия всё наглее. Недавно вот очередной патруль пропал, выехал к Неспящему ночью по тревоге. Все правильно Тарс носом землю роет. Тем более, если шефа больше интересует король и его пропавшая дочурка.

– Придержи поводья, Тиро, я не успеваю за твоими рысаками, – Игни выставил вперед ладони. – Ты спросил, слышал ли я про охоту. Считай, что не слышал.

Игни не стал уточнять, что это слово вызывает в памяти совсем другие образы, никак не связанные с белыми стенами Тысячелетнего города на побережье Жемчужного моря.

Тиро округлил глаза. Подорвался с места, смахнув полой пиджака со стола Игни пачку чистой бумаги. Бросился к своему столу и рывком вытянул на себя один из ящиков. Пошарил внутри, гремя, и привлекая к себе внимание старших коллег. А затем вернулся, держа в руках сложенный надвое лист. Хлопнул ладонью об стол, укладывая бумагу перед Игни, с драматичным, но приглушенным восклицанием: «Объявление об Охоте!»

Лист бумаги пожелтел и пошел волнами от влаги, но буквы были отпечатаны на хорошем типографском станке, поэтому они не потекли и почти не выцвели: «Старый Лис объявляет охоту на королевских псов». Сплошь заглавные буквы, только одна строчная – «к». И слово «ОХОТА» набрано самыми большими литерами, какие только можно поставить для оттиска, из-за чего строчка с «охотой» по ширине сравнялась со строчкой «Старый Лис». Игни задумчиво повертел листок в пальцах. Плотность листа приятно удивила – особенно в сравнении с газетной бумагой.

– Это ведь та самая бумага, которой пользуются в Управлении? – уточнил Игни. – Для печати ориентировок и агитации.

Тиро глянул на него с уважением.

– Смотри-ка, ты сразу верный след взял. Хотя невелика цена открытию, которое было сделано полгода назад, – сразу же за похвалой последовала острая шпилька. – Да, так и есть. У нашей бумаги плотность вдвое меньше. – с этими словами Тиро подал Игни другую бумажку. Та оказалась рекламной листовкой Академии магии, сообщающей о поступлении в продажу новых Связных браслетов. Игни оценил предусмотрительность товарища: Тиро вместе с загадкой принёс и ответ, правда, не спешил его показывать, дал стажёру собраться с мыслями.

– Эти чудные объявления расклеили как попало, целую пачку бросили просто на крыльцо Управления, чтобы их разметал ветер. Это было очень эффектно, – мрачно продолжил Тиро. – И в ту же ночь убили несколько патрулей, разнесли кабак в порту, положив всех до единого посетителей. Две лавки с волшебными вещами обчистили до голых стен. Ювелира с Весенней улицы нашли только через декаду… И это было не новоселье, нет. Ночная гильдия поначалу вела себя потише.

– Месть? Лису прижали хвост? – предположил Игни, с удовольствием включаясь в игру. Он с детства любил играть в шарады, когда требовалось отвечать коротко и быстро.

Тиро сунул кисти рук в карманы брюк.

– Скорее всего. Тарс и Рэддок подошли слишком близко. Подпалили усы факелом, вот и словили ответочку. Тебе шеф говорил уже, что нужно держаться в стороне, пока капкан не закусил ногу лисице? – Тиро вопросительно поднял правую бровь. Игни кивнул с кривой невесёлой улыбкой. – А гвардия привыкла действовать силой. Ну конечно, у них же есть браслеты, парализаторы и столько камер под землей пустует, чего им бояться?

– Неудачная облава?

– А ты думал! Король же у нас ждать не любит. Король у нас любит, чтобы в утренних газетах докладывали о том, как доблестные гвардейцы решительно расправились с южной заразой, – елейным голосом пропел Тиро, подражая кому-то, кого Игни не знал. А потом нахмурился и продолжил уже без кривляний. – Упустили почти всех, а кого-то положили – так лучше бы живыми отпустили, если бы знали, как оно всё обернется.

– Убили члена семьи?

– Да видишь, трупы не подписаны были, – с досадой отозвался Тиро. – Но очень на то похоже. Мы не смогли ничего нарыть. Со Старым Лисом в Акато-Риору пришли чужаки, никто их живыми не видел, не знал и дел не вёл, а у некоторых лица разворотило так, что и мать родная бы не признала… – молодой искатель помолчал, отвернулся к окну и глухо, неохотно проговорил, глядя на темно-синий прямоугольник ночного неба за стеклом. – Мы помогали поначалу, может, пять-шесть декад, шли по следу. И когда этот след привел к родственникам короля, шеф полностью запретил все поиски в этом направлении. Всё. Конец истории. Искатели сложили с себя ответственность за всё, что творит в городе психованный южанин.

Тиро отошёл на пару шагов и подхватил свежий номер, только что отпечатанный в типографии. Просто стянул верхнюю газету из стопки, приготовленной для мальчишек-продавцов, которые придут ранним утром. Положил перед Игни, постучал ногтем по первой полосе. Крупный, бросающийся в глаза заголовок сообщал, что народный герой Дэймос Рэддок убит в лавке волшебных вещей в Среднем городе.

– Докладываем в каждом номере, кого нашли на улицах, кто отправился на «ночную рыбалку» у Пристаней, а кто просто пропал без вести! – с горечью прокомментировал новость Тиро. – Вот и всё, что мы делаем. Напоминаем красной строкой об осторожности – не высовывайтесь, мол. Авось не тронут!

Тиро ударил кулаком по столу, не в силах больше сдерживать прожигающую ярость. Игни старательно отводил взгляд в сторону, чтобы не вводить себя в искушение использовать пыл Младшего ради утоления мимолетного каприза. Игни внезапно захотелось заручиться безусловной поддержкой синеглазого риорца. Всего-то и требовалось, что ошеломить, проколоть защиту Покрова – и вот он, первый друг в чужом городе, да ещё надёжный и преданный. На которого можно будет положиться в любом деле.

«Сын, где бы ни оказался, первым делом ищи союзников, они станут за твоим плечом и не дадут противнику опрокинуть тебя», – прозвучал в памяти глубокий голос отца. Настолько близко прозвучал, что парень едва не оглянулся, хоть и знал, что это лишь наваждение.

Игни закрыл глаза и поскорее сунул руку в карман, стиснул горячими пальцами потяжелевший медальон. Жить в городе, в котором красные кристаллы в той или иной форме встречаются на каждом шагу, оказалось куда сложнее, чем он себе представлял. Кто бы его предупредил заранее, что постоянный фон сырой магической энергии исподволь влияет даже на тех Одарённых, кто двадцать лет учился управлять этими силами?