— Да.

— И вы…

— Моя ассистентка забрала данные. И не только она… производство вакцины начато, но… слишком мало. Ненадежно. И…

— Бессмысленно, — закончила рыжая, тряхнув кудряшками. — Кому нужно лекарство от эпидемии, которой нет?

И заданный ею вопрос повис в воздухе.

Кахраю хотелось дотронуться до девушки. Она сидела рядом, так близко, что всего-то нужно — руку протянуть, и тогда коснешься, что бледной кожи, что мягких волос.

— Будет, — возразил Тойтек. — Три случая… будут больше. Потом. Неизбежно.

— Три случая за сотню лет — это мало. С точки зрения бизнеса, — Лотта встала. И села. Опять встала, будто не способна была удержаться на месте, но, окину взглядом каюту, в которой стало слишком тесно, вновь опустилась на место.

Сложила руки на коленях.

Вздохнула.

— Если бы речь шла о проекте глубоко гуманитарном, я бы согласилась с вами, — она потянула себя за прядку. — Да, в далекой перспективе прививки подобного рода нужны. Освоение космоса продолжается, а значит, столкновение с источником чумы неизбежно. Как неизбежна гибель Вселенной. С точки зрения бизнеса эти два явления находятся на одном уровне, в зоне весьма отдаленных рисков.

Прядка, стоило ее опустить, спружинила и скрылась среди других таких же прядок.

…думать надо не о том.

…думать надо о корабле, который задрожал, готовясь к прыжку. И дублирующие программы поспешили доложить и об этой готовности, и о состоянии защитного поля, о работе стабилизаторов, ускорителей и прочей механики, что скрывалась под многослойной обшивкой. И об обшивке, пусть и проверенной станционными ботами, но все равно отвратительно тонкой и хрупкой. Теперь, как никогда прежде, Кахрай чувствовал и эту хрупкость, и собственный страх.

Страх?

Он не боялся летать.

Он слышал, что есть люди, которые способны путешествовать лишь в состоянии глубокого сна, но он-то… даже когда «Эмирра», его второй корабль, попала в метеоритный поток и поле не выдержало, Кахрай не боялся.

Отслеживал попадания.

Гадал, выдержит ли защита. Собирал десяток. Гнал к спасшлюпам, как требовала инструкция. И просто ждал…

А здесь…

Откуда это взялось в нем? Почему он раз за разом сравнивает полученные данные с табличными стандартами? И убеждается в полном соответствии, и все равно не успокаивается.

Следит за графиками работы двигателей.

Слушает эту вот дрожь и не может отделаться от ощущения, что все не то. Не там. Что произошла ошибка. А Лотта все же поднялась и прошлась, остановилась ненадолго за спиной ах-айорца, который шею едва не сломал, пытаясь ее разглядеть. И жаль, что не сломал.

— Понимаете, исследования подобного толка стоят дорого. Верно?

— Не знаю, — отозвался Тойтек, который спрятался в глубины кресла, скукожился, подбородок к груди прижал. — Я не задумывался.

— Дорого. Я как-то подписывала смету на создание лаборатории при нашей клинике. Там оборудование на миллионы тянуло, хотя оно совсем не того класса, чтобы проводить серьезные исследования. А у вас… мир пятого класса, значит, разрешение на работу получить не так и сложно. Но дальше… начните с основ, — она встала перед Тойтеком, который отвернулся, явно не желая начинать ни с основ, ни с верхов. — Строительство. Это проект с учетом местной специфики. Материалы. Доставка. Люди.

Лотта загибала пальцы.

— Затем наполнение. Вы говорите, что получали то оборудование, которое просили?

— Да, — прозвучало это донельзя раздраженно.

— И полагаю, выбирали лучшее?

— Не надо было?

— Не знаю. Просто… любое финансирование имеет свои границы. И всегда приходится отказываться от чего-то, но… Корпорация участвует в некоторых проектах Совета. И я получаю сметы. Изучаю сметы. Заявки. В том числе и на отдельные гранты. Проекты глобальные, пусть с точки зрения бизнеса малоперспективные. Однако полезны для получения налоговых льгот и вообще репутации, — она сцепила тонкие пальцы и привстала на цыпочки. Покачнулась, перекатываясь на пятки. — То же касается и вашего открытия.

Тойтек проворчал что-то, кажется, не слишком довольное.

— Я не спорю, что оно важно. И если вдруг случится эпидемия, то даже в том виде, даже тридцать процентов — это куда больше, чем ноль. Это тысячи и сотни тысяч спасенных жизней. Однако… бизнес не может строиться на допуске, что эпидемия вдруг возьмет и случится. Сто лет и три случая. Когда ждать четвертого? Через десять лет? Через двадцать? Через пятьдесят? Да, вы получите награду. Признание, но… они не возместят затраты, которые, как я понимаю, были колоссальны.

Голова Тойтека дернулась.

— Думаете, — осторожно произнес ах-айорец, подпирая пухлый подбородок кулачком. — Эпидемии стоит ждать.

— Я… не хочу так думать, — на щеках Лотты полыхнул румянец.

Она поморщилась: корабль все-таки вышел на струну, на сей раз мягко, словно желая показать, что ошибка, допущенная единожды, не повторится.

Данные продолжали поступать.

И вновь же, в них не было ничего подозрительного, что само по себе было подозрительно. Или Кахрай просто…

— Хорошо, удалось получить вакцину. Провести испытания. Но… зачем создавать производство? А ведь мой человек говорил именно о производстве, о перепрофилировании существующих заводов, что в свою очередь лишит их лицензии на создание иных вакцин. Тех вакцин, прошу заметить, которые испытаны, допущены к использованию и продаются. И приносят неплохой доход.

— Не все сводится к деньгам, — тихо заметила женщина с темными волосами.

— Не все, — Лотта не стала возражать, но руки спрятала за спину. — Однако многое. И «Фармтек», исходя из прошлых неудач, довольно серьезно просел. Ходили даже слухи, что они собирались избавиться от части активов… у Рахха тоже долги. Зачем рисковать, влезать в авантюру с вакциной, сбыть которую можно, разве что, разведчикам и дальникам? Это ничтожный процент от всего населения.

Ах-айорец выругался.

А Лотта вздохнула.

— Да и в норме они обязаны провести клинические испытания с достаточно жестким протоколом. Эффективность в тридцать процентов никого не устроит… в норме.

— Но не при эпидемии? — блондинка серьезных статей накрыла своей ладонью руку ах-айорца. — Если будет эпидемия, то никто не станет ждать результатов испытаний.

— Именно.

Лотта отбросила с лица рыжую прядку.

— Дело за малым, — сказала она почти шепотом. — Узнать, где она начнется.

А Кахрай понял, что у него есть ответ. И свернув экран, произнес:

— Здесь.

В страшных сказках хорошо то, что они остаются сказками. Что можно просто закрыть страницу книги, и убрать саму книгу в глубины электронной памяти. Что поднявшись, достаточно отряхнуться и велеть, чтобы подали чай.

Или теплое молоко, щедро приправленное медом и жиром.

Лечь на подушки.

Улыбнуться. И порадоваться, ведь в мире реальном все-то хорошо.

Плохо.

Данияр Седьмой, Диктатор и Повелитель, и Хранитель памяти, и Оберегатель очага все же был сыном своего отца и внуком деда, и кровь, которую, надо полагать, многие сочли ослабевшей, если решились на подобную подлость, подсказывала: не врет.

Этот огромный человек с бритым черепом и шрамами на нем, не врет. И хуже того, что он не просто верит в то, что говорит. Он знает, что говорит.

— Это объясняет все.

— Что именно? — голос Данияра все-таки дрогнул, и ему стало вдруг неловко за проявленную слабость. Чума? Это еще не повод впадать в истерику.

— Во-первых, количество заказов. Три, как минимум, но, думаю, куда больше. Хорошая идея, собрать всех, кто стал вдруг мешать состоятельным людям, на одном корабле. А затем избавиться и от них, и от корабля.

— И никто не заподозрит, что… — Эрра закусила губу. И жалобно так добавила. — А я так и не научилась толком меренгу делать, чтобы классическую, французскую…

— Научишься, — Некко обняла подругу. — Вот пойдешь на кухню и научишься…