— Чей? — оживился Кахрай.

— Другого критика. Конкурента. Ну или первого мужа. Можно и второго.

Воображение Лотты нарисовало несколько трупов, аккуратно уложенных у диванчика. Трупы получились на редкость приличными, в костюмах, со сложенными на груди руками, и с вилками в них. Откуда взялись вилки, Лотта понятия не имела, но вот были же.

— В общем, кого не жалко… он понимает, что убить хотели ее, но перепутали…

— С мужчиной?

— Бывает и не такое, — отмахнулась Труди. — Уж поверьте… но он принимает благородное решение защитить ее от происков кулинарной мафии. А еще они прячут труп.

— Зачем?

— Чтобы ее не обвинили в убийстве. И в процессе сильно сближаются… понимают, насколько дороги друг другу. Там еще перестрелки должны быть. Перестрелки очень сближают. Ну и поцелуй в финале. Или не только поцелуй? Пока не решила… так как вам?

— Очень… живо должно получиться, — согласилась Лотта.

Прежде она обходилась как-то без трупов и перестрелок, но следовало признать, перестрелки и вправду сближают. То есть, не то, чтобы в Лотту стреляли, но…

Она задержала взгляд на Кахрае.

А вот если… конечно, у него уже есть работа, но если предложить деньги? Много денег? Очень много денег… и Лотта не требует быть при ней вечно. Ей лишь надо, чтобы кто-то сопроводил ее домой, а уже дома… дома она сумеет договориться с родней.

Благо, что-то подсказывало, что обрезанные финансовые потоки изрядно поспособствуют достижению консенсуса.

— …а вот что я еще придумала! — перед лицом Данияра появился экран инфофона, развернутый на всю величину, весьма немалую. — Вот, видишь?

На экране что-то мелькало, сверкало, перемещалось, и все вместе вызывало острую головную боль. Правда, Данияр знал, что истинным источником ее была эта вот девица с пухлыми губками и невиданной наглостью.

— Я создала группу «Гарем», вот тут… — острый коготок ткнул в иконку. — И здесь можно объединить всех твоих наложниц…

— Они не наложницы…

— Не важно. Мы сможем дружить!

Данияр искренне в этом сомневался.

— Писать друг другу, обсуждать что-нибудь… и главное, ставить лайки! И тогда станет понятно, кто воистину любимая жена! Народная избранница!

Она выпятила грудь, которая была всем хороша, кроме того, что почти легла в тарелку, придавив воздушное малиновое суфле. Заметив оплошность, Шелли хихикнула и сняла кусочек суфле со сверкающего платья.

— Прелесть, правда?

— Правда.

Надо было сказать ей, чтобы убиралась, что Данияр скорее сбежит, чем вернется на родину с этаким недоразумением… что места в гареме закончились, и вообще очередь в него на пару лет растянулась, и чтобы попасть в эту очередь, пристроить дочь ли, племянницу или еще какую родственницу, Советники немалые интриги затевают.

А тут…

…отделаться от нее не получалась. Ни там, внизу, ни на корабле, куда Данияр вернулся, надеясь, что наглая особа довольствуется его кредиткой и очередным подарком. Но Шелли явно вознамерилась взять с него куда больше.

И немалые усилия к тому приложила.

Она и ушла-то лишь затем, чтобы переодеться к ужину, а за ужином просто переставила кресло к столу, потеснив Некко. А та взяла и потеснилась, и вот теперь Данияру приходилось выслушивать этот бред.

— Вот и так думаю! — оживилась Шелли. — А еще мы можем создать дополнительную группу, чтобы обсуждать текущие проблемы.

— Какие?

— Всякие! Важные!

Экран свернулся, а Шелли отодвинулась, прихватив с собой малиновое суфле. Нет, конечно, можно было заказать еще порцию, но аппетит совершенно пропал. Зато случайная мысль вдруг показалась донельзя заманчивой.

Сбежит.

Вот точно, возьмет и сбежит. Ото всех… от Совета, с его мелкими дрязгами, в которые приходилось вникать и маяться, как бы никого не оскорбить ненароком. От гарема, с теми же дрязгами и попытками выклянчить для любимой родни кусок преференций. От туристов.

И глобальных проектов.

Проектов малых.

Судов, ходатайств, жалоб…

Данияр даже плечи расправил, чем моментально воспользовалась Шелли. Она приникла к его плечу и сказала низким грудным голосом:

— Ты такой пусечка…

Точно. Сбежать на край галактики, на какой-нибудь полузабытый, потерянный мирок, влачащий жалкое существование, погрязший в войнах и разрухе, и уже там, по заветам славных предков, установить свою власть.

— А еще вот… эта страничка, где можно будет получить юридическую консультацию… к примеру, о договоре продажи себя в гарем.

— Договоре? — удивилась Эрра.

— Естественно. Я, конечно, понимаю, что мир у вас варварский, но любое варварство должно быть юридически оформлено.

Мысль о побеге настолько понравилась Данияру, что он дал себе слово немедля озаботиться выбором подходящего мира. Правда, нужно будет и деньги перевести, революции, если верить финансовым отчетам, занятие не из дешевых, а еще поддержку его власти нужно будет обеспечить.

Реформы проводить.

И прочее, прочее…

А может, ну его, мир, к демонам Вселенной? Может, ограничиться просто кораблем? Прикупить военный линкор или яхту, обойдется всяко дешевле, а перевооружение заказать на частной верфи? Главное, что Данияр получит долгожданную свободу.

Будет летать с мира на мир.

Смотреть.

Восхищаться… или восхищать. Восхищать ему нравилось больше.

…у него тем более лицензия есть, пусть и не пилота, но пока перевооружение идет, он и допуски нужные получит.

— Открой ротик, — сказал кто-то, и Данияр открыл рот, чтобы сказать, что Шелли может убираться вместе со своим инфофоном, но в него сунули что-то мягкое.

Сладкое.

Липкое. Моментально склеившее зубы.

— Сюрпри-и-и-з! — взвизгнула Шелли, и Данияр рефлекторно сглотнул.

Ком скользнул в горло и застрял.

— Правда, прелесть! Это специальный заказ! — Шелли подпрыгивала от радости, и массивная грудь ее колыхалась, но почему-то это колыхание вызывало лишь приступы дурноты.

Или не оно, а то, что расползалось по гортани, медленно стекая в пищевод. Оно было горячим. Слишком горячим.

Обжигающим просто.

Данияр захрипел и, с легкостью стряхнув руку Шелли, дотянулся до графина с водой.

— Все хорошо? — Эрра, делавшая вид, что происходящее за столом совершенно ее не касается, нахмурилась. Привстала Заххара. А Некко, взяв настырную девицу за шиворот, просто отставила ее вместе со стулом.

Все хорошо?

Он почти поверил, что и вправду всего лишь подавился.

Бывает.

Данияр открыл рот, но из горла вырвался жалкий сип. А сип перешел в скрип. И погань расползлась, запечатывая, почему-то не только пищевод, но и горло. Воздух исчез. Шею будто изнутри сдавило.

— Да что вы творите! Отпустите меня немедленно…

Он закрыл глаза и велел себе успокоиться.

Медленно поднять руку, сложив пальцы особым образом, надеясь, что старый этот знак еще не забыт, и что аптечку Некко по-прежнему носит с собой, и…

Легкие жгло.

И сердце колотилось, что сумасшедшее… и кажется, Шелли верещала, то ли на помощь звала, то ли скандалила, а по шее медленно расплывалось онемение, которое невероятным образом умудрялось сочетаться с огнем.

В шею воткнулась игла.

Данияр покачнулся, но упасть ему не позволили. Эрра возникла с одной стороны, а Заххара с другой. Вторая игла вошла между третьим и четвертым позвонком. Третья — в солнечное сплетение, и этот укол, в отличие от предыдущих, ощутился болезненным. Но боль лишь обрадовала.

Стало быть, помогает.

Данияр сделал вдох. Ощущение такое, что легкие того и гляди треснут. Сухие. Стянутые. Они хрустели в груди, и сама эта грудь была каменной. Но он все равно дышал.

Драгоценный воздух просачивался сквозь стянутое параличом горло…

— Идем, — велела Эрра.

И Данияр сделал шаг, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Мелькнула трусливая мысль, что стоит остаться на месте, дожидаясь появления медиков, но он ее отогнал. Кто знает, что эти медики вкатят.