Мужчина снова поклонился.

И рыжая, сложив руки, тоже согнулась, но как-то хитро. А мужчина рассмеялся.

— Вот скажи, — задумчиво произнес Кахрай, — тебе известны особенности ах-айорского церемониального поклона, которым положено приветствовать человека, пусть и равного тебе по крови, но стоящего выше?

— Т-тбе?

— Мне? Мне известны. Пришлось работать там… по интересам фирмы. Так что кое-что я знаю, но изобразить не рискну. Слишком много мелочей. Обрати внимание, локти не прижаты, как делают низшие, но и не растопырены, что указывало бы на неуважение к тому, кому предназначен поклон. Взгляд устремлен на собеседника… и это только часть.

Он покачал головой.

— И откуда, спрашивается? Если это случайная встреча… или не случайная? — он поскреб щетинистую щеку. А Тойтек не нашелся с ответом. Зато вытянул губы и загудел, попытался достать языком нёба, а затем щек. Язык слушался плохо, а щеки ощущались, что толстая резина.

Ничего.

Он справится. Со всем. И вернется в лабораторию. И работу завершит. И войдет в историю, как человек, которому удалось одолеть чуму.

Рыжая девица не выходила у Кахрая из головы.

Она покинула каюту еще до шести утра, что было категорически ненормально для отдыхающих девиц, а затем, потянувшись — и легенький костюмчик облепил ее тело, будто рыжая знала, что за ней наблюдают — бросилась бежать.

Глупо.

К чему бегать по корабельным коридорам, когда есть специальная зона с климатическим зонированием и возможностью выбрать тип покрытия, равно как и характер местности? Но она бежала.

Быстро.

Мягко.

Весьма технично, что вновь же… кто ей эту технику ставил? А главное, зачем?

Потом же состоялась встреча, которая, чем дольше Кахрай думал, тем менее случайной выглядела. Это столкновение. Почти объятья, из которых Лотта выскользнула весьма ловко, оставив у ах-айорца, непривычного к убегающим женщинам, чувство легкой неудовлетворенности.

Поединок.

И разговор ни о чем. Кахрай старательно читал по губам, но ничего особенного прочесть не сумел. Он покосился на подопечного, который старательно корчил рожи, при этом умудряясь выглядеть вполне серьезным и даже возвышенно-вдохновенным. На стоянке следовало отписать Шефу, что прогресс имеется и немалый, что хорошо.

Очень хорошо.

— Массаж? — Кахрай скорее ставил клиента в известность, чем и вправду спрашивал. Но тот ответил почти внятно:

— Та.

Тело под руками было ослабленным и каким-то иссохшим. Мышцы — натянутыми, что струна. И Кахраю приходилось действовать очень осторожно. Казалось, любое усилие приведет к тому, что мышцы порвутся, а кости затрещат.

Но клиент терпел.

Ему наверняка было больно, а он стиснул зубы и лишь иногда тяжко вздыхал. А рыжая все одно не шла из головы. Кахрай то почти убеждал себя, что цель установлена, то вдруг начинал сомневаться. Будь рыжая и вправду Химерой, стала бы она столь откровенно демонстрировать свою инаковость? Химера умна.

Опытна.

На том деле с измененными данными, которые ушли в систему одни, а пришли другие, в итоге едва не свалив крупнейшего игрока на рынке добычи руды, она вовсе не показалась. То есть, потом уже, по факту, люди вспоминали женщину, но вот какую именно…

А тут…

Яркая.

И внимание привлекает. И все эти мелочи… Химера должна понимать, что незамеченными они не останутся. Тогда зачем демонстрирует? Причем столь нагло?

Клиент вяло трепыхнулся, и Кахрай поспешно убрал руку с его плеч. Надо же, задумался, этак и раздавить недолго. Шефа это не обрадует. Ему этот заносчивый засранец нужен живым и, по возможности, здоровым.

— Что ж… продолжим знакомство? Как насчет ресторана?

Узнать, где зарезервировала столик рыжая, оказалось не сложно, как и изменить схему рассадки. И это прибавило Кахраю оптимизма.

Надо присмотреться.

Наблюдать.

Ждать.

Тогда рано или поздно, но все встанет на свои места.

В покои свои Данияр Седьмой возвращался в приподнятом настроении. Тело пело. Знакомо и приятно тянуло мышцы, отвыкшие от нагрузок, пусть и столь малых, как нынешняя, но главное сама схватка, недолгая, стремительная, как осенний дождь над пустыней, заставляла Данияра пританцовывать.

Ах, как ему этого не хватало.

А главное, женщина… если бы кто узнал, что он, потомок Богов и Попиратель Вселенной, Вершитель Судеб, Великий Караванщик, скрестил клинки, пусть и не священные, но из модифицированного пластика, с женщиной…

Данияр расплылся в улыбке.

Чувство было сродни тому, как тогда, в детстве, когда он с братьями пробирался в отцовский гарем, чтобы обнести единственную медовую грушу… он зажмурился от переполнявшего его счастья.

Надо будет послать рыжей подарок.

Только хороший.

Евнухи наверняка собрали подходящие, надо просто заглянуть в списки. Или поручить кому из девочек. Кто, как ни женщина, должна знать, что понравится другой женщине.

Данияр остановился.

И поморщился.

Мышцы ныли, а вот ногу и вовсе судорогой свело. Надо будет призвать местного целителя, пусть возьмет кровь и определит, чего не хватает телу. Помимо стандартных нагрузок, само собой. Данияр наклонился и потер ногу.

Собственно, именно это его и спасло.

И еще реакция.

Он пальцами разминал одеревеневшие вдруг мышцы, вспоминая, чему его учили, а заодно и разглядывал темное полотно ковра, на котором то тут, то там поблескивали бледные нити. И даже удивиться успел, когда нити эти перешли в движение, сворачиваясь в белый полупрозрачный клубок пустынной медузы.

За секунду до того, как демоново создание стабилизировалось, Данияр рухнул на спину. Перекатился. И, прижавшись к полу, пополз назад так быстро, как умел. А медуза приподнялась над ковром. Ловчие ее щупальца расползались, чувствуя близость тепла, на поверхности же появились тончайшие иглы, наполненные ядом.

Если она выстрелит… если попадет…

Уходить.

И ногу больше не сводило судорогой, а мысли сосредоточились на одном — надо выйти из зоны поражения. И тревогу поднять, пока не появился кто-то еще… потом пришло понимание, что коридор этот ведет к его, Данияра, покоям, что по одну сторону его расположен люкс, занятый самим диктатором, а по другую — три полулюкса девочек.

Медуза застыла.

Щупальца ее подрагивали, словно тварь никак не могла решить, стоит ли ей и дальше ждать, или же вернуться в исходное, полусонное состояние.

Данияр выдохнул.

И щупальца взметнулись в воздух. А следом за ними дождем ударили иглы. К счастью, Данияр успел скрыться за поворотом. Распластавшись на полу, он все же активировал браслет, отправив сигнал службе безопасности.

Сердце колотилось.

Но страха не было, скорее безумная, пожалуй, известная лишь диким его предкам, радость заставляла губы растягиваться в улыбке.

На него, Данияра, покушались!

Впервые за двадцать лет правления покушались! И главное, подошли к делу серьезно. Если бы не случайность… всего один шаг, и он бы потревожил ловчие щупальца, а дальше… мелкая дрожь прошлась по спине.

Он и вправду мог умереть?

Загудела над головой корабельная сирена.

Мог умереть.

Вот так.

Просто.

Данияр поднялся на четвереньки. Тварь еще шевелилась. Щупальца ее обшаривали ковер в поисках добычи. В стене блестели льдистые иглы, прикасаться к которым не стоило бы.

Молодая.

И иглы выбросила все. Данияр решительно переступил через ловчее щупальце, раздавил второе и, добравшись до медузы, с незнакомым прежде наслаждением всадил ритуальный клинок в гладкое ее тело. Лезвие перерубило нервный узел, и тварь, вяло дернувшись, осела грудой слизи.

Вот так.

К обеду Шарлотта готовилась весьма тщательно.

Она перебрала все наряды, придя к выводу, что все же не стоило оставлять свой гардероб на откуп кузине, ибо при том, что шкаф был забит полностью, вещей, годных к носке, оказалось в нем не так и много. Право слово, не одевать же полупрозрачные брюки, к которым в пару шла блуза из ярко-розовой ткани, которая меняла свою прозрачность в произвольном порядке.