– Мне кажется прошло время маленьких групп и вольных игроков. Пришла пора занимать чью-то сторону. И если ты тот, о ком я думаю, то я бы не отказался пойти под руку твоих покровителей. На нормальных условиях, конечно.

– Я тебя понял. – кивнул Макс. – И ты прав, грядут большие перемены, однако ты сделал неправильные выводы.

– Давай так.– продолжил Макс, обкатав ситуацию в голове. – Ты мне расскажешь, что у тебя и у того, того, того и вон у того на груди.

Макс пальцем указал на бойцов, прячущих дорогие артефакты. При этом Крес заметно вздрогнул, хоть и старался держать себя в руках.

– Ты расскажешь, что это и зачем вы претесь в столь опасное место. А я тебе дам реальный расклад происходящего, после чего ты сможешь сделать правильный выбор. И поверь – оно того стоит.

На это раз Крес задумался надолго. Макс чувствовал, как он взвешивает различные варианты и ни один ему не нравится. Но и ситуация вокруг катиться в тартарары, что тоже мужика не радует.

– Хорошо. – наконец-то нехотя выдавил он. – Там где мы обитаем, есть почти разрушенный фиолетовый зиккурат. Он уже даже не подключен к Астралу и фонит только остаточным излучением. Когда мы его потрошили нашли несколько десятков артефактов. По сути это пространственный карман. Та самая игровая сумка, что позволяет таскать чуть ли не тонну лута. Правда обычной маной арт не зарядить. Требуется энергия хаоса, которую можно найти только в рабочей пирамиде фиолетового спектра.

Крес достал из-под доспеха цепочку, на которой в серебряной оправе болтался идеально круглый черный камень с фиолетовыми искрами на поверхности. И искр этих оказалось очень мало. Камень явно затухал. А заодно стали понятны странные телодвижения с добычей и молчание жабы. Ребята просто прятали добычу в нутро кристаллов.

– Теперь твоя очередь!

– Ты прав. – начал Макс, осторожно подбирая слова, чтобы не выдать свое истинное положение в игре. – Правила игры изменились. Во-первых, я вышел на связь с настоящими Хозяевами этого мира. Именно мира, а не игры, потому что Лиадида реальна. Я только не разобрался параллельный это мир или удаленная от нас планета.

Во-вторых, уже есть несколько подтвержденных случаев смерти игрока в реале. Вне капсулы. И при этом игрок не исчез, а очнулся здесь. Понимаешь?

До бородача доходило долго. Несколько минут. А потом он вскочил и забегал по кругу что-то бормоча себе под нос.

– А это точно? – ожидаемо переспросил он. – Выходит это бессмертие?

– Точно. – подтвердил Макс. – Я лично знаю парочку людей, что в реале склеили ласты, а тут бодрячком бегают. Главное, теперь им перса не потерять, потому что сомневаюсь, что они смогут уйти на рерол. Там ведь сброс идет через реал и новая регистрация через тело.

– Это да! – замер Крес и тут же упер взгляд в Макса. – Так вот почему ты не качаешь уровни! Все сливаешь в заряд респа! Ой, я дурак!

Крес схватился за голову.

– Всех своих людей упорно наверх толкал. У нас всего-то по пять-шесть жизней в запасе. Хотя фармим как проклятые. Но слиться тут пара пустяков. Пока на один заряд наскребешь – два раза погибнешь!

– Не переживай. – хмыкнул Макс. – Есть способы занизить уровни обратно. Я вот не так давно был девяткой, а теперь восьмерка. Тем более уровни фигня. А вот правильные навыки это сила.

– Как?! – тут же взял стойку Крес.

– Угу! – ухмыльнулся Макс. – Так я тебе и сказал. Мы еще не настолько близко знакомы.

– Ясно. – вдруг хитро прищурился Крес. – Тебе камни пространства нужны? Торгуешься?

– И это тоже. – не стал отрицать Макс. – Но дело даже не в этом. Точнее не только в этом. Снять уровни можно на нашей базе, а я пока не готов тебя туда вести.

– И что будем с этим делать?

– Ты прав и я под контролем ГБ. – слегка слукавил Макс. – Потому такие решения принимать самостоятельно не могу. Только дать рекомендации на основе своего мнения.

– И мне теперь нужно выдать все о себе и своей команде? – нахмурился Крес.

– Выходит что так. – согласился Макс. – Ты же сам ищешь более могущественных покровителей. Или думал, что тебя примут как темную лошадку?

– Да понял я. – недовольно отмахнулся Крес. – Я должен перетереть с ребятами.

– Время у нас есть. Нам еще зиккурат штурмовать. – успокоил его парень. – Там и притремся, и присмотримся.

Крес уже хотел ринуться к своим людям, но тут же притормозил.

– Ты про лук так и не ответил. Могу помочь. Сам же сказал, нам еще в зиккурат идти.

– Если есть лишний, то дай его Робину. Он у меня штатный лучник. А у меня есть свой – волшебный. Но достаю я его только против достойных целей. Правда, маны нужно немеряно.

– Ну с этим мы поможем. – повеселел Крес. – Я специально пятерых лучших магов взял.

Толстый намек, что где-то есть еще и худшие. Похоже, бородач уже все для себя решил. До него еще не дошла будущая перспектива этого мира для сильных мира того. Но он мужик умный, так что быстро сообразит что к чему. Вот тогда Макс и начнет его вербовать именно в свою команду, а не в команду ГБ. Хотя если он сильно привязан к реалу, то может и не пойти на контакт. Это только Макс включил отморозка, да и сам по себе ключевая фигура на доске. Крес этим похвастать не может. Пока не может. Нужно подумать, как добавить ему веса. Мужик вроде неплохой. Без гнильцы в душе.

В лагере наемников началось бурление. Но эмоции не выходили за грань легкого недовольства или возмущения. Значит Крес выдает информацию дозированно, следовательно не всем в своей группе доверяет. Судя по тому, как косились его люди на Макса, сейчас Крес пытался включить их в отряд на равных правах. Или…

Макс не ошибся. Крес под тихое шипение Рифа направился к ним, а из его кулака торчали две серебристые цепочки.

– Вот. – бросил он амулеты Максу. – Мой первый взнос. Сейчас покажу руну активации и дезактивации кармана. Но они разряжены до донышка.

– А ты решительно настроен. – Макс покрутил в руках артефакт. Иссиня-черный шарик не блеснул ни одной фиолетовой искрой. – На вилы твои бойцы не поднимут?

– Мой авторитет пока непререкаем. А когда своим доверенным ребятам расскажу то, что ты мне рассказал…

– А ты не думал, что я могу обманывать? – удивился Макс.

– Нет. – хмыкнул бородач. – Я почти сорок лет работал с людьми. Самыми разными. Это, знаешь ли, дает определенные навыки. И если тебя прочитать тяжело, то ее легко.

Крес кивнул на сидевшую чуть в стороне дриаду.

– К тому же твои слова четко встали в уже замеченные мною факты. Я все никак не мог врубиться, как на нашей технологической базе смогли создать такую игру. Треп про секретные технологии и прорыв меня не убедил. Видел я эти секреты. Там даже близко ничего похожего нет.

– Военный? – озвучил свою мысль Макс.

– Да. – подтвердил Крес. – В отставке. Закончил службу начштабом танковой дивизии.

– Странно, что тебя сразу ГБ не подмяло.

– Да я просто уже наелся этого дерьма. – скривился бородач. – Вот и ушел в частный сектор. Начинал ведь еще при Союзе. Тогда служба честью была и обязывала ее хранить. Не всех, но большинство. А нынешнее племя…

Крес вздохнул и махнул рукой, всем своим видом показывая, где он видел новую поросль.

– Ладно. Ты выбор сделал. Не будем разводить политес. – Макс поднялся и поправил амуницию. – Собирай своих. Нам еще часа три пилить до пирамиды. И местность там не слишком приятная.

До зиккурата добрались уже на закате. Причем только благодаря навыкам Макса обошлось без приключений. Трижды они обходили скопления мобов и еще два раза пережидали, пока те уйдут с пути.

Крес всецело полагался на проводника, хоть его команда и излучала недовольство. Тем не менее, к вечеру ребята слегка оттаяли. Ведь действительно обошлось без боестолкновений и сохранило отряду силы для основной задачи.

Где-то в километре от зиккурата начались первые проблемы. Сначала эмпатия Макса стала давать сбои. Точнее появилось странное эхо, что затрудняло чтение даже союзников. Эмоции не распространялись радиальными кругами, а словно отражались и разбивались о сам воздух. Что уже говорить о мобах.