Крепыш огляделся и выругался. Явно не ожидал такой толпы и такого приема. Следом появился Кариус и тоже не смог сдержать эмоций. Каждое новое появление вызывало все более восторженный рев народа.

Последним появился Арахис. Вот тут рев захлебнулся и перешел в тихий гул. Все знали, что именно он виновник катастрофы постигшей этот мир. И в тоже время, только он смог хоть как-то переломить ход войны и на него возлагали надежды на полное избавление от гнета некромантов. Так что люди просто не знали, как реагировать.

Впрочем, этот мальчишка не обратил никакого внимания на окружающих его людей. Он стал пристально изучать артефакт, совершая пасы руками. Интересно, а Макс сможет скастовать руну в таком состоянии? Или Арахис даже без всяких артефактов и «слов» умеет перемещаться на такие дистанции?

Хранители быстро сообразили, что происходит и, под очередной рев трибун, быстро и скомкано провели ритуал. Семь Топоров и все семь Хранителей представились всей Семерке и клятвенно пообещали помогать им во всех их начинаниях и свершениях. Едва церемония закончилась, все тульпы растаяли. И без того долго держали связь. Бур и Чуб уходили уже на последних каплях жизни. Все же чистым милишникам тяжело держать такие заклинания.

А вот Максу предстоит застолье и переговоры. И что-то ему подсказывает, что там не все так просто. Уж очень хитро Хранители плели фразы, да и помыслы у них далеки от жажды помочь. Тут скорее проснулась корысть. Словно они заключали очень выгодную сделку.

Это Максу очень не понравилось, но откатывать поздно. Народ ринулся вниз. Из зданий позади стали вытаскивать столы и всякую снедь. Похоже, гулянка предстоит нешуточная.

Макс ходил из угла в угол бара и сквозь зубы ругал неписей. Чуть в стороне, закинув ноги на стол, сидел Вик. Он наблюдал за парнем и улыбался во все тридцать два зуба, чем еще больше раздражал.

Люм и близняшки уже устали успокаивать буйного гостя, потому суетились рядом с артефактом единения. Ну, хоть его Хранители отдали бесплатно. Да и то, скорее всего, из-за приказа сверху. Верховному Совету нужна связь с Семеркой, чтобы и они могли нагреть свои загребущие ручонки.

Начиналось все хорошо. Для Макса и Хранителей поставили отдельный стол. Для остальных жителей Грота организовали нечто фуршета. С учетом того, что это великое празднество, скудость блюд показывала насколько все плохо. Мясо подавали в маленьких плошечках, а основу стола составляли грибы и водоросли.

Хранители, после пары бокалов вина, пустились в воспоминания. Несмотря на потенциальное бессмертие, большая часть старых магов погибла еще во времена вторжения и все эвакуированные в Грот в те времена были еще детьми. Однако они еще помнили чистые небеса и семь Лун на усыпанном яркими звездами небе.

Но постепенно разговор так или иначе скатывался к Максу и его титулу Полководца. Старейшины интересовались его планами и когда же собственно принц Хегвар начнет собирать войско. При этом старички закрылись от эмпатии различными заклинаниями, однако недооценили силу Макса. Их ввел в заблуждение низкий уровень персонажа.

Потому Макс сумел снова прочесть определенную корысть и вел себя очень осторожно. Не давая никаких обещаний, он сумел выяснить, что от него хотят. И когда понял, едва не набил морду Хранителям. Чудом сдержался.

Оказалось, что у него как Полководца есть ряд обязательств. Просто так ему людей в подчинение не дадут. Их нужно нанимать согласно уставу. Так, например, Макс должен экипировать бойцов, еще и платить им за простой и выделять часть добычи. Причем суммы выходили заоблачные.

Простой например оценивался от одного золотого за уровень бойца в день. Если же отряд в походе, то сумма увеличивалась в три-пять раз. Это если считать голого бойца. Если же он экипирован в свою амуницию, то цена увеличивалась в зависимости от качества снаряги. Еще он должен создать страховой фонд в сто золотых за уровень на случай конечной смерти бойца.

В целом Хранителей можно понять. У прежних Полководцев имелись имения и казна, которая все это оплачивала. Он решал, как и с кем сражаться, потому и получал большую часть трофеев, из которых мог оплатить последующие походы или же расширить свои владения. Неудачливые же полководцы обычно не возвращались.

Но взбесило Макса то, что он должен оплачивать помощь неписей в их же спасении от некромантов. Это ли не бред? Тем не менее, Хранители выставляли себя сторонними наблюдателями. Они в Странниках видели неких отмороженных бессмертных пришельцев, что пришли сюда по своей воле. И в чем-то они были правы. Игроки действительно ничем не рисковали. Даже окончательная смерть лишь небольшое расстройство и финансовые потери. Но и их можно снова компенсировать пряморукой игрой. Настоящая награда игроков ждет в реале в виде денег для фармеров от донатов или же те возможности, за которые сейчас сражаются безопасники и мажоры.

Но Максу от этого не легче. Он сумел временно выкрутиться, демонстративно занизив боевые качества Топоров. Он один в бою против семерых вышел если не победителем, то здорово потрепал бойцов. И в пример привел Викруса. Мол ему нужны такие бойцы, а не кучка неумелых чудиков.

Пришлось Хранителям держать удар. Ведь их воины действительно слабоваты. Точнее толком не обучены никаким приемам. Как понял Макс, в Грот сбежали из города мирные жители и передавать новому поколению основы боя просто некому. Но это ременное решение. Уж очень четко обозначилось желание Хранителей за счет игроков изменить положение в поселении. Всех достал урезанный паек, чередующийся периодическим голодом, если рыбаки приходили без улова. Еще и невозможность расширить население из-за нехватки ресурсов.

– Чего скалишься? – окрысился Макс на Вика.

– А я что? – ухмыльнулся гигант. – Это ты у нас великий Полководец и все такое! Я просто предупреждал, что неписи тут те еще уроды. А ты не верил. Вот теперь и разгребай.

– И разгребу. – буркнул Макс и снова заходил из угла в угол.

– И что надумал? – решил вмешаться Люм.

– А что тут думать? – вздохнул Макс. – Нужно создавать мощный клан с боевым и ремесленным крыльями. А для этого нужны люди. Я понял, что Хранители цены на свои услуги задерут так, что мы, спасая их, без штанов останемся. Но для начала нужно разобраться с Сычом, иначе просто некого будет выручать. Вы закончили?

– Еще час или около того. – Люмьер оглянулся на близняшек у артефакта.

Макс разрешил и им привязаться к кристаллу единения. Но чем больше абонентов на нем, тем больше он требует маны. Да и кап привязки в сорок девять человек имелся. В будущем придется тесниться или доставать еще один. Сейчас чародейки и сам Макс понемногу наполняли накопитель артефакта, чтобы иметь возможность полноценно взаимодействовать с отрядом в горах.

– Хорошо. – кивнул Макс, но усидеть на месте так и не смог. – Черт! Вот же засранцы! Ну как так?! Мы же их Герои, а не гастарбайтеры!

– А я предупреждал! – не выдержал Вик и снова завел свою песню.

Макс уже хотел снова рыкнуть на амбала, но слова застряли в глотке, потому как заговорил Волмер. Причем без брюзжания и недовольных ноток.

– Вы слишком однобоко смотрите на ситуацию. – сказал старик и снова принялся ковыряться под стойкой.

– Это как? – спросил Макс, когда заметил, что все присутствующие отвесили челюсти.

– Все войны начинают и заканчивают торговцы. – нравоучительным тоном начал Волмер. – Так всегда было и так всегда будет. Не зря создатели «Капитала» говорили, что нет такого преступления, на которое пойдет капиталист ради трехсот процентов прибыли!

Я пытался донести эту истину до этих болванов, но наткнулся на полнейшее непонимание реалий. И из-за них протираю глиняные кружки, а не купаюсь в золоте в обществе легкомысленных красоток!

– Волмер! – картинно застонал Вик. – Ты опять за свое?! Достал уже!