Макс нервно барабанил пальцами по столешнице и время от времени прикладывался к глиняной кружке с грибным пивом. Довольно неплохой напиток, если привыкнуть к необычному вкусу.

– Хег, да угомонись ты. – успокаивающе улыбнулся Люм. – Все будет нормально.

Наивный? Или все еще не понимает ставок в этой игре? Плохо если так. И без того неписи разочаровали.

После клича Макса, поднялся ураган эмоций. А потом слово взяли Хранители. Каждый из них старался перещеголять предыдущего оратора в цветастых описаниях грядущего. Но все сводилось к тому, что наступила новая Эпоха и скоро они все вместе изгонят некромантов из своего мира и заживут долго и счастливо. Хегу приписывались невероятные подвиги и деяния, как и его друзьям, которые уже и в хвост и в гриву гонят поганых некросов на смерть в Арафарские горы.

После чего Хранители объявили праздник, велели накрывать столы в главном зале и готовится к какому-то ритуалу передачи прав Главнокомандующего принцу Хегвару иол Тауру. Самого же Хега оттеснили от толпы, попросили приготовиться к празднику и в помощь выделили тех же игроков.

Люмьер повел Макса на свою территорию, попутно рассказывая о быте Грота и оправдывая идиотизм Старейшин. Люм все списывал на ограниченность скриптов неписей. Их пати так же столкнулось с некой холодностью местных жителей. Пришлось делами доказывать свою состоятельность и зарабатывать репутацию. Они так же получили квест на выкуп своего места в Гроте. Пришлось побегать по ближайшим локациям в поисках мобов и интересных плюшек, чтобы получить во владения пещеру на окраине подземного города.

Волмер быстро переоборудовал их собственность в подобие земного бара и рассчитывал на значительные барыши. Однако снова неписи подкачали. Никто особо не стремился тратить свои кровно заработанные деньги на экзотические блюда из… да все тех же доступных ингредиентов. А вот с последним у местных напряг. Тут царил некий военный коммунизм. В основе рациона рыба, грибы и мясо вездесущих раванов. Расклад напомнил Максу подземные казематы Дворца.

Волмер попытался применить земные маркетинговые ходы со скидками и агрессивной рекламой, но неписи упорно обходили стороной его заведение. Нет, кое-кто иногда забредал, но в целом тут тусовались только игроки.

Пещера оказалась довольно большой, но уютной. По грубо тесаным стенам росли мхи, лишайники и грибы, из которых и варили местное пойло или супы. Освещалось помещение вездесущей флуоресцентной флорой и фауной, а так же парочкой магических светильников. С вылазок ребята тащили домой все, что могли допереть или то, что имело ценность. После чего по грабительскому курсу обменивали ненужное им у неписей.

И все в целом были довольны. Обычные игровые будни с отличной детализацией, неотличимой от реальности. Все, кроме Волмера. Ему явно не повезло. Даже при умеренной адаптации аватаров под пользователей, ему не нашлось достойного персонажа. Обрюзгший пожилой мужичок, что выглядел гораздо старше своих лет. Еще и обычный обыватель без особых способностей.

Наверное, потому Волмер постоянно бурчал и выражал недовольство. По поводу и без оного. Даже Макса обозвал нахлебником и чуть ли не плевался в его сторону. Но стоило Хегу выкатить на прилавок десяток светлячков, как те по мановению руки исчезли под прилавком, но не удовлетворили хозяина заведения. Тот все так же продолжал сетовать на курсы бартера, ценность маны и скудость ума человечества в целом. Максу даже показалось, что тот отыгрывает роль и специально действует на нервы всем окружающим в попытках раскачать какой-то навык. Ну не может быть нормальный человек таким занудой.

Сестры-близняшки ушли по своим чародейским делам в город. А Люм быстро утащил мужскую часть команду за дальний столик в углу и подальше от старого склочного пердуна. Наверное, уже выработался рефлекс. Даже спорить или перечить не пытался. И вот теперь они сидели и ждали, пока Старейшины соизволят закончить приготовления и позовут гостей.

– Похоже вы не поняли всей опасности. – мотнул головой Макс, отгоняя дурные мысли. – Если они зальют все своей отравой, мы потеряем такой отличный плацдарм. Ладно, неписи тупые со своими скриптами. Или что там у них. Но вы-то должны осознавать величину задницы.

– Это ты просто плохо представляешь, что тут за пещеры. – отмахнулся Люмьер. – Здесь веками добывали железо и сопутствующие ископаемые. Километры штреков и штолен. Я вообще не представляю объемы БОВ, которые им потребуются. Да и сами пещеры тот еще лабиринт. Мы пробовали исследовать, но за неделю не нашли ничего интересного и едва не заблудились. Хорошо хоть метки додумались ставить и карты рисовать.

– Зато жилые пещеры не так уж велики. – возразил Макс. – Если доберутся, то легко угробят тут всех.

– Заблудятся. – уверенно заявил Вик. – Там неделями бродить можно.

– Сыч бы просто так не сорвался с места. Он точно не идиот и недооценивать его глупо. – задумчиво пробормотал Макс и снова приложился к кружке. – Значит, есть два варианта. Первый – ему что-то передали вестники Высших некросов. Второй – он нашел кристаллы памяти выходцев из Грота. Уж больно резво сорвался с места и целенаправленно идет.

И тут Макс уловил беспокойство всей команды. Они одновременно о чем-то подумали, что создало вполне внятный узор. Бой, в котором они участвовали, но ощутили горечь поражения и потери. И не все вернулись.

– Люм? – напрягся Макс. – Что не так?!

– Старшие Топоры. – нехотя ответил тот.

– Чего? – удивился Макс. – Гномий хирд?

Он прямо представил, как местные коротышки строем щитоносцев шагают по коридорам пещер. Обстановка соответствовала таким картинкам.

– Да нет. – ухмыльнулся Люмьер. – Это их Вик так обозвал. У местных тяга к числу семь. И отряды своих бойцов они комплектуют семерками. Старшие это уже готовые воины, что должны отбыт на Остров.

Средние это их ученики, что заменят их после ухода. Ну и у каждого среднего есть семь падаванов, из которых выберут лучших.

– Погоди. – остановил его Макс. – Что за Остров? По-моему Старейшины что-то такое упоминали в своих речах, но я так и не понял сути.

– Чтобы вырастить кристалл сердца, нужна уйма маны и опыта. Вот они и создали из самых лучших бойцов отряды добытчиков. Они таскаются по округе в поисках приключений и трофеев. Раскачивают навыки и тренируют Средних.

Когда преодолевают определенный порог и насобирают достаточно опыта для нового поколения, Старшие уплывают на Остров. Там что-то вроде монастыря Шао-линь, где они продолжают оттачивать свое мастерство и готовиться к Последней битве. Вот ключи от этого Острова тебе и должны вручить.

– Неплохо. – повеселел Макс. – Армия неписей это очень даже хорошо.

– Туда еще добраться нужно. – вздохнул Люм. – Проблема в том, что в море хватает сильных мобов, которые способны разодрать боевой корабль на куски. И чтобы проскочить, Хранители используют какое-то зелье, что не дает мобам выйти из спячки.

До Острова километров триста. Вот и представь, сколько этого зелья нужно на путь туда и обратно. Они год выращивают грибы и травы для него. И раз в год отправляют корабль с новобранцами туда, а оттуда он приходит груженный мукой и экзотическим мясом.

– Так что там со Старшими Топорами? Чего ты их упомянул?

– Да увязались они за нами пару недель назад. – поморщился Люм. – Мы как раз затеяли испытание «Светоча». А неписи упрямые бараны. Лезут куда не нужно. Вот и рванула граната в руках Гарада – командира Топоров.

А у неписей после воскрешения проблемы с памятью. Порой по нескольку последних часов не помнят. Я так думаю, что часть кристаллов памяти еще не прижилась и потому теряется, даже если тело вернуть к жизни магией.

Так что есть небольшой шанс, что твой Сыч нашел его кристаллы. Мы тогда довольно далеко забрались. Но не настолько, как ты рассказывал. До вас еще пилить и пилить.