Внешне — телосложением и легкой сединой, оставленной в волосах, — серп Куросава немного напомнил Роуэну серпа Фарадея. Но вел себя Куросава совершенно иначе. Он был болтлив, громогласен, любил посмеяться над другими. Ну да, не самые симпатичные черты характера, но не полоть же человека за это!

— Если бы мы выпалывали всех говнюков, в мире вообще никого бы не осталось, — сказал однажды Роуэну серп Вольта. Тот самый Вольта, который выполол себя на глазах у Роуэна. Это было болезненное воспоминание. Интересно, что бы сказал Вольта о сегодняшнем задании Роуэна? Посоветовал бы самовыполоться, пока не стало слишком поздно и Роуэн не загубил свою душу?

Куросава предпочитал работать в толпе. Нет, он не устраивал массовых прополок, брал лишь по одному человеку в день. Действовал он элегантно, при помощи остро заточенного ногтя, покрытого нейротоксином из кожных выделений ядовитой лягушки. Чиркнешь разок по щеке — и жизнь обрывается в считанные секунды.

Любимым местом Куросавы был Сибуя Сукуранбуру — знаменитый перекресток, сохранившийся в неизменном виде со смертных времен[20]. Круглые сутки, когда все светофоры загорались красным, многолюдные толпы пересекали развязку шести дорог, двигаясь во всех направлениях и при этом избегая столкновений.

Обычно Куросава выпалывал кого-то в толпе, а потом удалялся в одну и ту же лапшичную, где отмечал свершившееся убийство, топя сожаления (если они у него были) в густом супе тонкоцу.

В тот день Роуэн прибыл на место первым и устроился в дальнем углу. В заведении было относительно пусто, лишь один смелый посетитель прихлебывал чай в том же углу. Наверное, хочет одним глазком взглянуть на печально известного серпа. Или просто зашел перекусить. Роуэн не обращал на него внимания, пока тот вдруг не заговорил.

— Он знает, что ты за ним следишь, — сказал посетитель. — И собирается тебя выполоть, застав врасплох. Но у нас еще примерно четыре минуты.

Незнакомец проговорил это все с неизменно задумчивым видом и отхлебнул еще чая.

— Садись поближе, нам нужно многое обсудить. — Пока он говорил, его губы не шевелились.

Роуэн встал и инстинктивно положил ладонь на рукоять ножа, спрятанного под курткой.

— Это бот-наблюдатель Грозового Облака, — произнес голос. — У него нет голосовых связок, поэтому звук идет из динамика на его левом плече.

Однако Роэун не убрал руку с ножа.

— Кто ты?

Непонятный тип даже не стал делать вид, что собирается ответить. Вместо этого он спросил:

— Ты серьезно подумываешь о том, чтобы выполоть бота? Разве это не ниже твоего достоинства, Роуэн?

— Грозовое Облако не разговаривало со мной с тех пор, как я стал подмастерьем, так что ты не Грозовое Облако.

— Нет, — откликнулся голос, — я не оно. Итак, слушай. Задери рубашку бота — внутри его грудной клетки ты найдешь теплозащитный костюм. Возьми его и в точности следуй моим инструкциям.

— Почему я должен тебя слушаться?

— Потому, — ответил голос, — что если ты меня проигнорируешь, существует 91 % вероятности, что все закончится для тебя плохо. А если последуешь моим указаниям, есть шанс, примерно 56 %, что тебе удастся выкрутиться. Так что выбор очевиден.

— Я по-прежнему не знаю, кто ты.

— Можешь звать меня Перистое Облако, — сказал голос.

Портовый инспектор на Гуаме наблюдал, как приходят и уходят корабли. В порту кипела жизнь, много лет назад Грозовое Облако преобразовало его в крупный транспортный узел.

За последнее время нагрузка на инспектора серьезно возросла. Обычно он не перетруждался: наблюдал за прибытием и отправлением судов, делал бумажную работу, которая на самом деле не требовала бумаги, и подтверждал декларации, уже подтвержденные Грозовым Облаком. Время от времени он досматривал суда, которые, по сообщениям Облака, вызывали сомнения или везли контрабандные товары от негодных. Но теперь, когда негодными стали все, Облако не извещало инспектора о проблемах, а это значило, что он должен отлавливать нарушения самостоятельно. Приходилось устраивать неожиданные проверки и тщательно присматривать за подозрительной активностью на пирсах. Так работать было интереснее, но инспектор мечтал о переводе в порт на материке.

Сегодняшний день ничем не отличался от остальных. Груз снимали с прибывавших судов и тут же переносили на другие, уходящие в разных направлениях. На Гуаме ничего не хранилось, он выполнял роль промежуточной остановки между пунктами А и Б.

Особый интерес представляло ничем не примечательное судно, на которое шла погрузка контейнеров со скоропортящимся грузом, прибывших со всего мира. В самом грузе не было ничего необычного. Эта категория включала все виды продовольствия, домашний скот, введенный в гибернацию, и диких животных, перемещаемых ради их сохранности.

Но была одна особенность, прозвучавшая тревожным сигналом, — декларация, в которой отсутствовали какие бы то ни было подробности.

Хотя инспектор об этом не догадывался, причиной такой странной декларации стала неспособность Грозового Облака ко лжи. Лучше пусть будет ничто, плывущее в никуда, чем мертвые тонисты, которых везут в несуществующее место.

Инспектор в сопровождении нескольких блюстителей порядка (взятых на всякий случай в качестве дополнительной мышечной силы) приблизился к судну, на которое загружали последний контейнер. Поднялся по кормовому трапу, двинулся на капитанский мостик и притормозил, заслышав голоса. Он махнул блюстителям, чтобы те оставались на своих местах, — позовет, если понадобятся, — прокрался чуть дальше и выглянул за угол, пытаясь подслушать разговор.

Их было пятеро, все одеты довольно обыденно, но в них чувствовалось что-то странное. Какая-то напряженность. Как пить дать, задумали недоброе.

Кажется, вон тот худой парень — их главарь. Одна из женщин показалась инспектору знакомой, но, может, у него просто разыгралось воображение. Он шагнул вперед и прочистил горло, оповещая о своем присутствии.

Худой вскочил.

— Чем могу помочь?

— Стандартная проверка, — ответил инспектор, показывая свое удостоверение. — Ваша декларация составлена с нарушениями.

— Какими нарушениями?

— Ну, во-первых, там не указано место назначения.

Подозрительные граждане переглянулись. От внимания инспектора не укрылось, что женщина — та, что показалась знакомой, — прячет глаза, а один из членов группы встал перед ней, словно прикрывая ее собой.

— Порт Ангелов, Западмерика, — сообщил худой.

— Но почему оно не указано в декларации?

— Без проблем, сейчас впишем вручную.

— А еще неясен характер вашего груза.

— Личный характер, — отрезал парень. — Слушайте, как портовый инспектор вы должны отправить нас по месту назначения, а не совать нос в наши дела, так ведь?

Проверяющий окаменел. Происходящее тревожило его все больше и больше. В воздухе отчетливо запахло хакерской атакой негодников на базы данных. Он отбросил всякое притворство.

— Или вы расскажете мне, что задумали, или я передам вас блюстителям порядка, ожидающим прямо за этой дверью!

Худой начал было говорить, но тут встал другой член группы — крупный, устрашающего вида.

— Это дело серпов, — сказал он и продемонстрировал кольцо.

У инспектора занялось дыхание. Ему и в голову не приходило, что это может быть операция серпов. Но если так, почему серп не в мантии? И почему они плывут на корабле Грозового Облака? Все это очень подозрительно!

Крепыш, по-видимому, прочитав сомнение на его лице, шагнул вперед с явным намерением выполоть инспектора. Но его остановила женщина, показавшаяся знакомой.

— Нет! — сказала она. — Сегодня никто не умрет. Хватит уже!

Здоровенный скорчил недовольную мину, но отступил. А потом молодая женщина достала из кармана собственное кольцо и надела на палец.

Инспектору потребовалось лишь мгновение, чтобы узнать ее. Это серп Анастасия. Ну конечно! Теперь все понятно. Учитывая характер ее передач, неудивительно, что она путешествует инкогнито.