— Дважды нет, Юрген, — ответил шонг, — Имперцы установили какой-то запредельный уровень секретности, даже память участникам зачистки подтерли. Все мои источники молчат, но я точно знаю, что факторию не поставили. Просто обрушили шахту и ушли. Я никогда с таким не сталкивался…

— Я сталкивался, — вяло приподнял руку андроид, — Готов поспорить, что планета не числится ни в одном каталоге и списках на разработку.

— Так и есть, — кивнул ответственный за направление разумный, — Но это не вносит никакой ясности.

— Двести лет назад моя корпорация активно осваивала новые миры, — произнёс Шиул, — Мы нашли систему с невероятными запасами клинокса. Он буквально лежал под ногами. Была начата разработка, но через пару месяцев нагрянули клыки и уничтожили всех моих рабочих. Позднее я смог узнать, что планета числилась в личном резерве императора. Это стоило многим моим агентам жизни. Скорее всего здесь та же история.

— Замечательно, — прошипел Томаш, — Но нам-то что делать? Без достаточного резерва идти на открытый конфликт это самоубийство!

— Активизируйте скупщиков на чёрном рынке, — сказал трогг, — Если брать малыми партиями, то вопросов возникнуть не должно.

— Будут большие потери, — возразил шонг.

— Это лучше, чем ничего, — резонно ответил Юрген и многие из присутствующих начали кивать, соглашаясь.

— У меня тоже проблема, — неожиданно произнёс трогг.

— У великого Аркота проблема? — удивился Томаш, — Не думал, что когда-нибудь услышу подобное!

— Втяни язык в свою колбу, — хмуро произнёс Шиул, — Что случилось, господин Аркот?

— Корабль древних не пришёл в точку встречи, — сухо произнёс трогг, — На каком из перегонов он потерян неизвестно. Слишком много промежуточных точек и мало контроля над братством.

— Не может быть! — воскликнул Юрген, — Как вы умудрились потерять такой источник данных? Мои специалисты уже давно его ждут!

— А ты хотел, чтобы я напрямую загнал корабль изначальных в одну из твоих систем? — спросил в ответ старик.

— Нет, что вы? Я все понимаю. Просто два таких удара ставят под угрозу переход на вторую фазу, — произнёс Юрген.

— О переходе пока рано говорить, — произнёс Томаш, — Мы готовимся уже хург знает сколько лет, а претендента все нет.

— Собственно этот вопрос я и хотел с вами обсудить, — сказал глава Интронидис, — Есть движение по первому направлению.

Если бы это было возможно, то присутствующие вскочили бы со своих мест.

— Говори, — произнёс Шиул и в его механическом голосе удивительным образом отразилась огромная гамма чувств. Остальные члены собрания также замерли в ожидании.

— В одной из моих систем обнаружен потенциальный кандидат, — произнёс Юрген, — На Кьесе произошёл инцидент с его участием. В процессе расследования мои подчинённые вышли на след и сейчас ищут способ выйти на контакт. Но возникли определённые трудности…

— Мы ждали этого триста лет, — воскликнул шонг, — Если нужна помощь — только скажи!

— За претендентом охотится имперская служба безопасности.

— Ну это не удивительно, — произнёс Аркот, — Я бы очень удивился, если бы они не попытались устранить конкурента.

— Всё верно, — кивнул Юрген, — Сейчас ситуация сложилась таким образом, что мы примерно в равных условиях. Возможно имперцы на шаг впереди.

— Чем мы можем помочь? — деловито спросил Томаш.

— Наши действия могут пойти вразрез с общепринятой политикой, но без вашей помощи мне не обойтись. Вероятно, цель сейчас находится в системе Оринго, поэтому моим оперативникам понадобится помощь твоих, Шиол, людей. Ну или хотя бы отсутствие их противодействия. Скоро мои посланцы прибудут в систему.

— Их встретят, — уверенно произнёс андроид, — Ломать общеизвестную систему мы не будем. Я отправлю для сопровождения компетентных сотрудников. Они смогут урегулировать все вопросы на месте. Откуда они прибудут?

— Из Тарсы, — сказал Юрген, — Если больше неотложных вопросов нет, то у меня все.

Присутствующие переглянулись. Вопросов ни у кого не возникло. Глава рода Интронидис кивнул и вскинул руку в странном салюте. Его жест был похож на удар когтистой лапы. Остальные члены собрания повторили за человеком.

— За вечную жизнь, братья, — произнёс Юрген.

— За вечную жизнь, — вразнобой повторили все. Фанатичный блеск глаз мог сказать очень многое любому постороннему наблюдателю, но таковых здесь не было.

Юрген Интронидис выпустил из ладони камень артефакта и открыл глаза. В последний момент ему почудилось в тумане, окружавшем зал собрания какое-то движение, но он списал это на игру воображения. В кабинете тихо жужжала система вентиляции. Человек протянул руку к аппарату связи.

— Что у нас из неотложного на сегодня, Шорб? — пора было возвращаться к делам корпорации.

По коридору периодически кто-то ходил, но меня не беспокоили. До начала миссии мне удалось хорошо выспаться. Я был свеж, бодр и готов к действию. События вчерашнего дня уже не казались такими ужасными — мы уходим из системы, миров огромное множество и вероятность встречи с погоней ничтожно мала.

Дрожь пола под ногами сообщила мне о начале нашего задания и я поспешил на мостик. Таваль был там и опять ругался с системой корабля.

— С таким корытом в пору переименоваться из пройдох в нищебродов, — ворчал капитан, — Столько денег вбухали в ремонт, а эта консервная банка даже не изменилась!

— Так мы же корпус Шиноко вроде и не ремонтировали… — произнёс я, подойдя ближе.

— Вот об этом я и говорю! Могли бы на вырученные деньги пару неплохих истребителей взять…

— Самый главный пилот наверное забыл о том, что трофеи на игнисе собирать не очень удобно, — язвительно произнёс корабль, — Но это, конечно, не стоит упоминания…

— Что за заказ ты взял? — решил я прервать перепалку. Эти двое могли спорить вечно и все равно остаться при своём мнении.

— Нужно проводить транспорт одного моего старого знакомого до системы Тарса. Оплата талирием. Часть продадим, а часть пойдёт на ремонт Жестянки.

— Шиноко, — поправил я.

— Нет, — ответил человек, — Жестянки! Маскировка превыше всего, мой неопытный друг. Пока не сменим коды, этот корабль будет Жестянкой.

К моему удивлению Ши промолчала, возможно она в этом вопросе была солидарна с Тавалем, но произносить это в слух не стала бы ни за что на свете.

— Ну хорошо, — согласился я, — Сколько времени займёт полет?

— Около недели, — ответил капитан, — Мы можем преодолеть это расстояние за четыре дня, но конвой двигается со скоростью самого медленного корабля. Иначе не получится идти по одному каналу.

Меня очень заинтересовали его слова. С такой ситуацией я ещё не сталкивался.

— А как это реализовано? — спросил я.

— Что? — не понял Таваль.

— Нуу, — замялся я, — Что суда идут вместе…

— Ты как всегда удивительно мало знаешь, мой необразованный друг, — произнёс человек, не отрываясь от приборов, — Для перемещения соединений из двух и более звездолетов используется энергосеть. В нашем случае нить. Корабли флота входят в прыжок как единая структура и выходят из него так же.

В этот момент ожила система связи.

— На связи Эдгар Родригес, капитан транспорта Бродяга.

— Привет Эдгар, — сказал капитан, — Мы уже на подходе. У тебя все готово?

— Да, барон. Жду вас для синхронизации. У нас небольшие изменения по маршруту, — ответил наниматель и я увидел, как мой напарник мгновенно напрягся.

— Что за изменения? — спросил он.

— Будет одна незапланиррванная остановка, но она по маршруту, так что волноваться не о чем.

— Мы так не договаривались, Родригес, — сказал Таваль. Он был крайне недоволен изменениями, хотя с моей точки зрения ничего страшного не произошло.

— Да не переживай ты так, барон! — засмеялся Эдгар, — Просто клиент не успел передать мне груз. Вот и решили встретиться по пути…

— Через сколько остановка?

— Трое суток. Где-то в середине маршрута.