— Хорошо, что ты это понимаешь, Дик. Проверь свой истребитель.

— Думаешь может пригодится? — исподлобья глядя на шефа, спросил человек, — Кажется ты сильно переоцениваешь этих ребят.

— Не исключено, — ответил Краш, — Но лучше быть наготове.

Дик отправился следом за безопасниками Ардано, а его шеф вернулся в рубку управления. Ищейка уже приближалась к нужному месту и вовсю сканировала пространство.

— Фиксирую след, — негромко бубнил оператор, — Время — двое суток. Активирую позиционирование. Есть направление.

— Куда они ушли? — спросил Краш.

— Точка вне каталога, — ответил оператор, — Это не полноценная система, но пройти по следу можем.

— Дальность?

— Двое суток.

— Стартуйте по готовности, — приказал трогг.

— Форсаж? — подал голос главный пилот.

Безопасник задумался. С одной стороны они и так впереди, а с другой… Чувства бывалого агента вопили об уходящем времени, а игнорировать подобные сигналы он не привык. Иногда подобные советы подсознания, противоречащие логике, спасали ему жезнь.

— На максимум, — произнёс Рут и пошёл сообщать коллегам о сроках прибытия.

— Принято, сэр, — произнёс пилот и вернулся к подготовке прыжка.

Условное утро застало меня в постели. Проснувшись, я ещё немного полежал, прислушиваясь к своему телу. Судя по ощущениям, я смог полностью восстановиться и энергетическое истощение прошло. То, что мне не хватило именно энергии было понятно ещё со слов системы узла связи, но я бы никогда не подумал, что это может так сильно сказаться на моем самочувствии. С ужасом вспомнив вчерашнюю слабость, я решил позаботиться о развитии в этом направлении, правда пока не знал как это осуществить.

В этот раз я пришёл в рубку первым, но один пробыл недолго — через десяток минут пришёл Таваль, плюхнувшись в свое кресло и поприветсвовав меня кивком головы, он начал подготовку к старту.

— Корабль, — произнёс мой напарник, но тут же осекся, — А, хург, все время забываю. Гирт, дай команду Жестянке, чтобы она выпустила нас из облака. Боюсь, что меня она слушать не станет.

Я пожал плечами и отдал приказ Шиноко. Через несколько секунд поле астероидов пришло в движение, открывая перед нами коридор в обычный космос.

Корабль плавно двинулся вперёд и быстро покинул безопасную зону. Это не отображалось на экране, но я уверен, что, едва мы покинули облако, астероиды снова начали свое беспорядочное движение и теперь ни один разумный не заподозрит наличия в этом каменном месиве рукотворного объекта.

— Ты уже определился с координатами прыжка? — спросил я.

— Ещё нет, — ответил Таваль, — Вернее да, но это будет только промежуточная точка.

— Опять нужно с кем-то встретиться? — понимающе спросил я.

— Всё верно, мой проницательный друг, — кивнул человек, разворачиваясь ко мне, — Нам нужно получить разрешение у одного моего знакомого, иначе нас превратят в решето по прибытии в конечную точку.

До границы скопления, откуда можно было начать рассчёт прыжка, оставалось еще около часа хода, когда Шиноко разорвала тишину рубки неожиданным сообщением.

— Регистрирую открытие гипертоннеля. Начинаю сканирование объекта.

Расслабоенность мгновенно слетела с развалившегося в кресле человека и он уткнулся в отчёт, формируемый системой корабля. Я сидел далеко и не видел от чего все сильнее хмурится мой компаньон, поэтому не выдержал и спросил.

— Что там, Ши?

— У нас гости, — вместо Шиноко ответил Таваль, — Один корабль класса корвет. Сейчас идёт развёртывание боевой группы истребителей. Один, три, пять кораблей. Хург, похоже придётся драться.

— С чего ты решил, что это за нами? — спросил я, — Ты же говорил, что это место используют иногда пираты…

В ответ я получил скептический взгляд, после которого почувствовал себя весьма неуютно, как будто напарник меня обозвал…

— А подумать не пробовал? — спросил Таваль.

— Эмм… — замялся я, но довольно быстро нашёл ответ, — Корвет?

— Верно, мой наблюдательный друг, — криво усмехнулся человек, — Не грузовоз, не транспорт, а полноценный корвет, да ещё с большой группой сопровождения. Корабли подобного класса имеют только серьёзные структуры — свободному братству они не по карману. А с кем, из больших дядей, у нас хорошие отношения?

— Прыгнуть успеем? — вместо ответа спросил я.

— Не думаю, что это поможет, капитан, — произнесла Шиноко, — Я регистрирую сильное излучение сканирующих комплексов корвета. Предположительно он оснащён системой дальнего поиска.

— О, как, — удивился Таваль, — Значит за нами послали полноценного охотника. Слышишь, Гирт? Мы, оказывается, серьёзные парни, раз за нами охотятся на такой штуке… Ши, что можешь сказать по эскорту?

— Минимум четвёртое поколение, но очень сильно фонят излучением. Предположительно вооружены выше нормы.

— Хург, — выругался напарник, — С нашими вёдрами в космосе мы им не соперники. Даже если за штурвалом, что крайне маловероятно, будут полные неучи, их превосходство в технике и численности сотрёт нас в пыль.

— Остаётся надеяться, что они здесь случайно, — сказал я и сам понял как нелепо это звучит.

Корвет предполагаемого противника, дождавшись построения своего эскорта, уверенно двинулся в нашу сторону. Через несколько секунд после этого пискнуло оборудование связи и в рубке Шиноко прозвучал уверенный чёткий голос.

— На связи майор службы безопасности корпорации Интронидис Краш Рут. Прошу заглушить двигатель и принять на борт переговорщика.

— Ишь ты, вежливые какие, — зло произнёс Таваль. Его пальцы порхали над терминалом управления. Если я все правильно понял, то мой компаньон готовил прыжок в ручном режиме, — Просят остановиться. Может даже поговорить захотят.

— Таваль лок Трингер, наши приборы фиксируют ваши действия и мы просим вас отменить процесс. Нам нужно поговорить. К тому же в нашем распоряжении есть системы поиска и уйти у вас все равно не получится.

— Да что вы знаете о космической навигации, выскочки, — с превосходством сказал Таваль, — Замучаетесь искать. И не таких с хвоста скидывал. Готово! А ты что думаешь, шонг? Стартуем?

— Погоди, — неожиданно сказал я, — Может действительно стоит поговорить? Раз они гоняются за нами с самого Кьеса и до сих пор не напали, то может стоит их выслушать? Только без переговорщика, а так — на расстоянии…

Корабли корпорации постепенно приближались, но без надрыва и форсажа. На самом деле они уже давно могли начать бой, по крайней мере с помощью истребителей.

— Что ж, давай пообщаемся с нашими поклонниками, мой любопытный друг, — произнёс человек, оценив обстановку. Он включил селектор и сказал, — Я готов вас выслушать, майор Рут, но только в таком формате. Сами понимаете — доверия у меня к вам нет.

— Меня это вполне устраивает, — ответил безопасник.

— Сопровождение ваше пусть возле вас и остаётся, — добавил человек, — А то я нервничаю при виде чужих истребителей и рука на кнопке старта дрожать начинает…

— Принято, — ответил майор и все корабли на радаре замерли, а потом чуть оттянулись назад.

— Хм, — удивлённо промычал Таваль, отключив селектор связи, — Похоже они действительно на многое готовы ради этой беседы. Очень странно, учитывая что ты натворил на их территории…

— Я хотел бы поговорить с вашим напарником, — произнёс безопасник и мы удивлённо уставились друг на друга. Я помотал головой и напарник кивнул, беря переговоры на себя.

— Кто бы сомневался, — тихо произнёс Таваль и нажал кнопку связи, — Он рядом и хорошо вас слышит. Можете излагать.

— От лица корпорации Интронидис я предлагаю вам и вашему партнёру полную защиту от преследования империи и любых других сил, — после короткой паузы произнёс Рут.

— Это только половина вашего предложения, майор, — сказал мой компаньон, — Что мы должны будем сделать в обмен на защиту? И с чего вы взяли, что нами заинтересуется империя?