Это было очень странное место. В помещении было очень шумно и многолюдно. Помимо гула голосов, хаоса добавляли здоровые штуки, из которых непрерывным потоком лилась какофония звуков. Несколько самок разных рас всячески показывали, что они готовы к спариванию. Они были абсолютно голыми, что было крайне странно для общества двуногих, и показывали всем присутствующим свои органы и тело, но желающих не находилось. В воздухе висел густой запах половых гормонов. Я видел, что многие самцы хотят покрыть этих самок, но почему-то никто этого так и не сделал. Наверное, неподходящее время.

На улице уже стемнело, когда мы закончили с осмотром наших новых кораблей и провели тестирование всех систем. Я старался по мере сил помогать Тавалю, но толку от меня было немного. В итоге он махнул рукой и стал всё делать сам, поручая мне только самые простые задачи. Это меня устраивало. Я с нетерпением ждал похода в место, где можно будет найти пилота для моего обучения.

Капитан сказал, что вечером мы пойдём в бар, поскольку это самое подходящее место для поисков. И вот мы здесь. В чём суть происходящего для меня оставалось загадкой. Двуногие пили и ели, глазели на самок и разговаривали между собой.

Таваль поймал в толпе какого-то человека и, быстро с ним поговорив, направился к свободному столику в углу. Вскоре пришёл человек, оказавшийся работником бара. Он принёс большую красную бутылку и три стакана. Капитан разлил напиток. Один стакан он взял себе, второй сунул мне в руку, а третий поставил возле пустого стула.

— А зачем третий? — спросил я, принюхиваясь к напитку. Пах он, надо сказать, прегадостно. Гиртамы вообще почти не употребляли жидкости, а уж такие и подавно.

— А третий, друг мой, это сигнал, — ответил Таваль и залпом осушил свой стакан. После этого он довольно зажмурился и налил себе новую порцию. Я же поставил свой стакан на стол и отодвинул к бутылке, — Не пьёшь? Это правильно — алкоголь вредит здоровью! — сказал он и продолжил прерванную мысль, — Об этом сигнале знают все, кто бывал больше, чем на одной планете, — но, посмотрев на меня, добавил, — Ну, разве что, кроме тебя.

Посчитав разъяснение исчерпывающим, больше он говорить ничего не стал, и дальше мы сидели молча. Через пять минут к нам за стол сел хмурый шонг. Ничего не спрашивая, он взял стакан и выпил его до дна.

— Кого ищете? — хрипло спросил он.

— Нужен пилот с опытом межзвёздных перелётов.

— Не подойду, — ответил шонг и ушёл. Капитан обновил напиток в третьем стакане, и мы принялись ждать дальше.

После пятого посетителя я пришёл к выводу, что сигнал означал необходимость встречи и поиск кандидатов в экипаж корабля. Двуногие подходили один за другим, и Таваль снова и снова озвучивал свои требования. Оказалось, что половина посетителей пришла в бар в поисках работы. Среди них были самые разные специалисты, но пилотов, к сожалению, не было.

Кто-то много говорил о себе, кто-то, как самый первый шонг, молча уходил. Мы просидели несколько часов, прежде чем капитан решил прервать поиски.

— Наверное, придётся идти в гильдию наёмников, — сказал он, — Здесь можно просидеть целую неделю и так и не найти нормального пилота.

В этот момент к нашему столику подошёл работник, который приносил напиток. Он некоторое время стоял рядом, явно не решаясь начать разговор. Наконец, Тавалю это надоело и он спросил:

— Вы что-то хотели? Если дело касается счета, то можете его принести. Мы уже уходим.

— Нет-нет, — сказал человек, — Разрешите присесть?

— Конечно, — ответил капитан и широким жестом указал работнику на свободный стул.

— Спасибо, — ответил тот и сел, — Я случайно услышал о вашей проблеме, — начал он и снова замялся.

— Вы видите перед собой людей с проблемами? — поднял бровь Таваль.

— Что вы, что вы! — замахал руками человек, — Возможно, я неправильно выразился. Дело в том, что наше заведение славится широким профилем…эмм…свободных специалистов. И мы хотели бы, чтобы так оставалось и впредь. Есть один кандидат по вашему запросу…

— Но? — подбодрил его капитан.

— Но он немного не в форме, и я не уверен, что он сможет летать, — торопливо продолжил работник, — Но от лица заведения я должен сделать всё, чтобы вы нашли искомое.

— Где этот кандидат и что с ним не так?

— Если вы готовы с ним встретиться, то он скоро подойдёт, — ответил человек и, дождавшись от капитана утвердительного кивка, ушёл.

— Ты уверен, что тебе подойдёт любой пилот? — спросил Таваль. Я кивнул, и мы продолжили наше ожидание.

Через десять минут к нам подошёл безобразно толстый человек, от которого ужасно воняло алкоголем. Он бесцеремонно уселся на свободное место и выпил заготовленный для него стакан, потом выпил мой и потянулся к бутылке, но Таваль успел раньше и убрал ёмкость.

— Вы пилот? — спросил он.

— Лучший из всех, кто когда-либо был на этой дерьмовой планете, — гнусаво ответил толстяк, жадно глядя на бутылку в руках капитана.

— Боевой опыт есть? — задал следующий вопрос Таваль и, не услышав ответа, тряхнул бутылку.

— Семь тысяч часов в боевой обстановке, — быстро сказал человек, — Участник трёх компаний и десятка рейдов.

— На чём летал? — спросил мой компаньон и налил толстяку ещё один стакан, который тот мгновенно осушил.

— На всём, что имеет двигатель, — гордо ответил человек, обдав нас ужасной вонью изо рта, — Основное время на Игле, но и на других повоевать довелось.

— Четвёртое поколение? — удивлённо уточнил Таваль.

— Лучшее из четвёртого! — подтвердил пилот и кивнул на бутылку. Капитан отдал ёмкость толстяку и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул, подтверждая, что кандидат мне подходит.

— А почему тебя списали?

— Это долгая история, которую я не люблю вспоминать. Тем более выкладывать первым встречным, — ответил пилот, — Вот если бы мы сидели у меня дома, да с парочкой бутылок парга, тогда может и рассказал бы.

— Нам некогда ходить по гостям, — сказал Таваль, — Боюсь вы не в том состоянии, чтобы сесть за штурвал истребителя.

— Я могу летать в любом состоянии, — икнув, произнёс толстяк и погрозил капитану пальцем, — Ты не представляешь, от какого специалиста отказываешься, кэп!

— Как-нибудь справимся сами, — ухмыльнулся мой компаньон, — Иди, болезный. Бутылку можешь оставить себе.

Пилот встал и, шатающейся походкой, направился к выходу.

— И что дальше? — спросил у меня Таваль.

— Что за парг? — спросил в ответ я.

— Местное дешёвое пойло. Ещё им можно металл от ржавчины обрабатывать…

— Закажи пару бутылок, если он здесь есть, — сказал я. Упускать такой шанс было нельзя, и нужно было спешить.

— Пойдёшь в гости? — понятливо спросил Таваль, подзывая работника. Я кивнул, капитан сделал заказ и попросил счёт.

— Завтра в 10 жду тебя в ангаре, — сказал он, передавая мне бутылки с алкоголем, — Если не придёшь, то улечу один.

— Хорошо, — сказал я и направился к выходу.

К счастью, пилот не успел далеко уйти. Я обнаружил его в ближайшей подворотне — он стоял оперевшись рукой о стену и что-то бормотал себе под нос. Когда я подошёл ближе, то услышал, что толстяк жалуется на судьбу и проклинает какого-то Йонко.

— Уважаемый, — произнёс я, копируя интонации Таваля при общении с торговцем, — мне очень захотелось услышать вашу историю, и я даже прихватил с собой пару аргументов.

На последних словах я встряхнул бутылки, и в переулке раздалось отчётливое бульканье. Человек чётко отреагировал на этот звук и поднял на меня мутный взгляд.

— Как тебя зовут, шонг? — спросил он.

— Гирт, — после короткой паузы ответил я. Использовать имена пиратов я не решился, поэтому пришлось сказать условно настоящее.

— А меня Джейк, — сказал пилот и с трудом принял вертикальное положение, — Пошли. Тут недалеко.

Человек направился вглубь подворотни, и я последовал за ним. Кругом валялся мусор и остатки еды. Буквально за следующим углом Джейк остановился и стал ковырять железную дверь ключом.