— Я могу узнать все что он знает, но проводник при этом умрёт, — неуверенно предложил я.

— Прямо императорский суд, — невесело рассмеялся Таваль, но юмора я не понял.

— Что ты имеешь ввиду?

— У каждого дворянина империи есть право единожды обратиться к императору за справедливостью. Там тоже погибают оба — и проситель и ответчик, но правду узнают всегда.

— Так что? — снова спросил я.

— Это не имеет смысла, — после секундного колебания ответил человек, — Он все равно ничего не знает, кроме своего задания и нескольких грязных тайн корпорации. Вся эта каша заварилась из-за тебя, мой синекожий друг, и я в ней всего лишь расходный материал, — грустно произнёс Таваль, бессмысленно уставившись в стену, — И мне все ещё непонятно, что в тебе такого ценного. Кто ты такой, Гирт?

Я смотрел на растерянного компаньона и думал. Слова рвались наружу и я наконец решился.

— Гиртам, — негромко сказал я.

— Хург, — ругнулся человек, сполз по стене и уставился в потолок, — Вот это я вляпался…

— Хургов, трогг, — прошипел Нилок, морщась от очередной инъекции встроенной в штурмовой скафандр аптечки, — И где они только берут таких монстров.

Шонг сидел привалившись к стене и зажимал рукой рваную рану в боку. Ещё немного и его противник перерубил бы ему позвоночник. Лишь чистая случайность и жизнь одного из штурмовиков позволила капитану остаться в живых.

А ведь все так хорошо начиналось. После наводки гвардейца пришлось менять курс и нестись в совсем другом направлении, но игнорировать слова клыка было бы настоящей глупостью. Все двое суток прыжка Шур не находил себе места. Если гвардеец ошибся, то Нилок снова мог остаться позади конкурентов.

После старта со станции в Оринго оперативник связался с патрульной службой и получил неожиданные известия. Буквально за день до этого была уничтожена засада патруля. Ребята занимались отловом, необычайно активизировавшихся в последнее врямя, контрабандистов и напоролись на неожиданное сопротивление. На сигнал тревоги прибыл дежурный корвет и обнаружил разгром сил правопорядка. С места событий уходил неизвестный корабль и все чувства Нилока кричали о том, что это его цель.

Но приказ — есть приказ и он лёг на новый курс. Каково же было его удивление, когда, на выходе из тоннеля, он обнаружил в безымянном скоплении астероидов не только свою цель, но и корабль конкурентов.

Нилок отдал приказ экипажу и потребовал остановки всех кораблей. Вместо повиновения представители Интронидис ввязались в безнадежный бой и, вполне ожидаемо, проиграли. Ищейка корпорации крайне неудачно подставилась и Нилок решился на абордаж. Это было самым быстрым способом закончить схватку и он решил им воспользоваться.

Сейчас он уже был абсолютно уверен в том, что корпораты подставились специально, но во время боя, имея за плечами двадцать штурмовиков, он не сомневался в своей быстрой победе.

Захват чужого судна шёл в обычном режиме. Шур снова пошёл вместе со своими бойцами и ждал скорых докладов об успехе. Неожиданно пропала связь с передовой тройкой. Затем в эфир ворвались звуки боя и последовательно исчезло ещё несколько его подчинённых.

А потом пришёл он. Хургов чёрный демон. Нилок успел заметить только смазанное движение и инстинкты бросили его на пол. Взрыв гранаты немного оглушил шонга и его охрану, но существенного вреда не нанёс. Началась охота на призрака. Трогг возникал, казалось, прямо из воздуха, делал пару взмахов своим чудовищным вибромечом или бросал очередную гранату и снова исчезал.

Как оказалось позднее, он прятался во всевозможных технических нишах, о существовании которых штурмовики даже не знали. И за каждое такое знание они платили своими жизнями.

За время штурма Нилок потерял 14 человек из 20 и сам едва остался жив. Во время очередного взрыва его прикрыл своим телом охранник и, когда трогг решил его добить, шонгу удалось выстрелить противнику в грудь. От раны это оперативника не спасло, но победа осталась за силами империи. Правда цена оказалась чудовищно высока.

В горячке боя Шур не отреагировал на сообщения со своего корабля, так что новость о том, что цель снова ушла, застала его по пути в медпункт.

В лазарете он отмахнулся от медиков и вытащил, измазанной в собственной крови рукой, коммуникатор. Набор номера занял в несколько раз больше времени, чем обычно. Взгляд плыл и не желал фокуссироваться на экране, но безопасник все же добился своего. Несколько мучительных гудков и гвардеец наконец ответил.

— Слушаю.

— Это капитан Шур, — слабеющим голосом произнёс шонг, — По указанным координатам нашли цель и корабль корпорации Интронидис. Копию нашей ищейки. Во время боя цель снова ушла. Направление — система Дуад.

— Принято, — ответил гвардеец, — Ждите дальнейших инструкций.

Коммуникатор выпал из ослабевших пальцев и разбился об пол. Нилок потерял сознание и уже не чувствовал, как руки медиков освобождали его от брони и подключали оборудование жизнеобеспечения.

Сообщение капитана Шура запустило цепочку звонков, которая закончилась в странном кабинете. Вырубленная в скале пещера была освещена парой тусклых красноватых светильников. На сколах грубо обработанных стен играли блики. Странно и дико в этом месте смотрелась дорогая антикварная мебель из вечного дерева кинто, произраставшего в одном единственном месте галлактики и оттого считавшегося невероятной ценностью. Помимо красоты и долговечности этот материал отличался ещё и невероятной прочностью.

Одну стену полностью занимали полки из уникального дерева, на которых стройными рядами стояли маленькие пузырьки с красной, слегка светящейся в полумраке пещеры, жидкостью.

Оставшееся пространство занимал небольшой рабочий стол и стул из того же материала что и полки. Стол был удивительно пустым для рабочего места. На его поверхности не было ничего, кроме трех аппаратов межгалактической связи, один из которых в данный момент издавал неприятные для слуха пульсирующие трели.

За пределами пещеры слышался недовольный рев потревоженных животных. Через пару минут в кабинет вошёл импозантный человек преклонного возраста. Его виски были обильно покрыты сединой, но в каждом движение чувствовалась сила и ловкость бывалого воина. Человек был абсолютно голым, но это его нисколько не смущало. Шлепая босыми ступнями по каменному полу, он прошёл к столу и взял трубку.

— Слушаю, — приятным бархатистым голосом произнёс он.

— Мы его упустили, старейший, — произнёс звонивший.

— Это плохо, — печально ответил человек, — Почему звонишь сам?

— Чтобы достоверно донести информацию.

— У тебя есть сомнения в стае?

— Нет, старейший, это моя личная инициатива, как ответственного за операцию, — после секундной заминки ответил абонент.

— Куда ушёл мальчик?

— Дуад, старейший. И это ещё одна причина моего личного звонка.

— Значит они уже забыли прошлый урок, — задумчиво произнёс хозяин кабинета, — Это плохо. Память разумных слишком коротка. Слишком часто приходится освежать её новыми впечатлениями… Ты займешься этим лично, младший.

— Это вне моих полномочий, — виновато произнёс звонивший, — В последние годы корпорации набрали очень большое влияние и у меня нет возможности вмешиваться в их дела.

— Мне странно слышать это от тебя, Хоак, — в голосе человека послышались отзвуки далёкой грозы, — Ты всегда был самым способным из своего поколения и, я смею надеяться, таковым и остался. Что же мешает тебе продолжить охоту?

— Прямой приказ старшего, — прямо ответил гвардеец.

— Теперь ты сам стал старшим, — ответил старейший, — Ты сам сделал свой выбор, связавшись со мной напрямую. В этот раз я не приму твой отказ. Ты меня услышал?

— Да старейший.

— Что ещё тебе мешает?

— Ничего, старейший.

— Хорошо, Хоак. Я рассчитываю на тебя. За провал ты будешь наказан. Таков закон. Ты готов услышать свое наказание?