Визит в столицу был внезапным. Несколько дней назад поступило сообщение от старшего, в котором тот потребовал немедленный личный доклад гвардейца. Смысл приказа был абсолютно непонятен Хоаку. Охота пока не дала никаких результатов, но его агент старался изо всех сил. Все это было отражено в отчёте, какой смысл в личном визите? Но с приказами не спорят и его черный корабль сменил курс и направился в столицу.

Шаги клыка эхом отражались в пустых коридорах резиденции. В отличии от основного аппарата империи, в подразделении гвардии все было построено на личных контактах. Индивидуальных способностей гвардейцев хватало на хранение и обработку огромных массивов информации и они могли позволить себе обходиться без множества дублирующих служб. Было достаточно одного бессменного архивариуса, занимавшего свой пост уже неизвестно сколько лет.

Кабинет старшего был на верхнем этаже. Насколько Хоак помнил, из его окна открывался изумительный вид на парк. Гвардеец замер перед одной из дверей и сделал пару вдохов. Она ничем не отличалась от других, разве что несколько непонятных царапин были на месте, где в обычном учреждении должен был быть номер или имя владельца.

Короткий стук и, через десяток секунд, изнутри послышался голос:

— Войдите.

С момента последнего визита в кабинете ничего не изменилось. Наиболее точно для его описания подходило слово безликий. Стандартный стол с голоэкраном и традиционной пачкой бумаг, придавленной серым каменным шаром. Пара стеллажей, которые можно было встретить в любом офисе галактики, были заполнены бумагами. Несколько неудобных стульев, на которых любой разумный уже через пять минут чувствует дискомфорт. И все.

Никаких кресел, никаких украшений или картин. Унылую серость стен лишь немного скрашивал естественный солнечный свет, лившийся из окна, правда, в условиях Талора, последнее считалось признаком невероятной роскоши.

За столом сидел невзрачный пухлый человек преклонных лет. Вся его внешность полностью соответствовала обстановке помещения и, если бы он не пошевелился, то его можно было бы вовсе не заметить. Но внешность обманчива. Хоак многое знал о возможностях и способностях старшего. Больше, наверное, знал только император. Этот разумный не зря занимал свой кабинет и хранил в своей памяти множество тайн.

— Как идёт охота, младший? — спросил человек.

— Всё отражено в моем отчёте, — спокойно ответил гвардеец.

— Там нет самого важного, — с улыбкой ответил хозяин кабинета, — Я хочу знать не только сухую сводку, в большей степени меня интересуют твои личные впечатления. Ты же был там, на месте событий. Поделись своим мнением…

Гвардеец на секунду задумался, прикидывая варианты. Иметь собственное мнение было довольно опасно. Простой, с виду, вопрос мог повлечь за собой массу неприятных последствий, особенно если его ответ сильно разойдется с официальным отчётом.

— Я считаю, что цель имеет ранг пожирателя, — произнёс Хоак и старший немного подался вперёд, — Об этом свидетельствуют незначительные разрозненные факты и я склонен довериться своему чутью.

— Почему ты об этом не написал? — в спокойном голосе старшего послышалось недовольство, — Это крайне важная информация…

— Как я уже сказал, это всего лишь моё предположение, — ответил клык, — Ещё я обратил внимание на аномально-высокую скорость обучения и адаптации объекта. Я с подобным раньше никогда не встречался.

— Это потому, что ты не пересекался до этого с пожирателями. Для них это нормально, на первых этапах развития. Воины изначально гораздо менее гибкие, в плане адаптации, чем старшая каста. Когда будут конкретные результаты?

— Мой агент преследует цель. Точных сроков назвать не могу, но делается все возможное. Сейчас приходится действовать на территории корпораций, а с ними у нас довольно напряжённые отношения…

— Твои сложности меня не интересуют, младший. Мне нужен результат. Скоро мне предстоит докладывать о ходе поисков наверх, а сказать мне абсолютно нечего. Ты же понимаешь чем это НАМ грозит?

— Я выполняю приказ и делаю все, что от меня зависит, старший, — ответил Хоак не меняя тона. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Он начал постепенно раздражаться от излишнего давления начальства, — Если будет принято решение о моей некомпетентности, то я с честью его приму. Не моя вина, что на территории империи есть места, где нашу власть игнорируют.

— Отношения с корпорациями тебя не касаются, Хоак, — произнёс старший, — Они вне зоны твоей ответственности.

— Ещё как касаются, — терпение клыка подходило к концу и он постепенно начал злиться, — Мне приходится искать обходные пути на своей же территории и бороться с этими жадными тварями за каждую крупицу информации! Почему эти никчёмные торговцы набрали такую силу, что даже нам приходится с ними считаться? Нам! Опоре трона и первым помощникам императора?

Под конец своей речи Хоак встал и облокотился на стол, нависнув над начальником. Поджарый гвардеец довольно серьёзно смотрелся на фоне пухлого начальника. Одной рукой он задел стопку бумаг.

— Сядь, — рыкнул в ответ хозяин кабинета и, на секунду, образ добродушного толстяка дал трещину, приоткрыв истинную личину этого существа, — Если ты не можешь справится с ситуацией на своей территории, то это не значит, что другие её не контролируют!

Неожиданно Хоак почувствовал тепло, исходящее от серого камня рядом с его ладонью. Он обратил внимание, что начальник тоже это заметил, но задать вопрос не успел — одновременно ожили браслеты на руках обоих собеседников. В воздухе повисли одинаковые голограммы, состоящие из рубленных символов. Ни один разумный в галактике не принял бы эти каракули за осмысленное послание, но оба гвардейца замерли, пристально всматриваясь в картинку.

— Семнадцатый узел, — произнёс Хоак и посмотрел на старшего, — Обнаружено проникновение. Нужно проверить…

Начальник кабинета нажал несколько символов на дисплее, замыкая задачу на себя. Одновременно с этим голограмма Хоака погасла.

— Я направлю на проверку сводный отряд, — произнёс старший, — Тебе нельзя сейчас отвлекаться — твоя задача гораздо важнее для всех нас. Если нужно — прими участие в охоте лично. Если потребуется — все ресурсы гвардии в твоём распоряжении. Действуй, младший и награда превзойдет все твои ожидания.

— Служу империи, — привычно произнёс клык и покинул кабинет. По дороге к взлётной площадке его не покидало ощущение важности произошедшего. Уверенность в том, что в этом замешана цель его охоты крепла с каждым шагом. Залезая в свой корабль он уже принял решение о своих дальнейших действиях. Оставалось только добраться до крейсера и связаться с агентом.

Зал управления узлом связи был все так же пуст. Я остановился у дверей и стал раздеваться. Предусмотрительно захваченные с собой армейские пайки ждали своего часа в карманах комбинезона. Одежда полетела на пол и я сосредоточился на своей основной форме. Сколько времени заняла трансформа я не знал. Для меня эти минуты всегда сливались в одно пульсирующее облако боли. Менялись мышцы и кости, увеличивалась масса.

Когда я пришёл в себя и ощутил родное тело, то издал яростный рык, эхом отразившийся от стен. Мои действия возымели неожиданный эффект.

— Активирована система управления узлом связи, — произнес женский голос и по полу, в направлении возвышения, побежали цепочки оранжевых символов. Они стекались со все сторон и вскоре весь пол громадного зала стал похож на яркий причудливый рисунок.

Спешить было некуда и я решил ещё раз осмотреть весь зал. Оказалось, что в некоторых местах знаки заходили на стены и обозначали там контуры проходов. Двери были расположены гораздо ниже того уровня, к которому привыкли двуногие, возможно поэтому мы ничего и не нашли. Правда открыть их мне не удалось — при моем приближении проходы закрывала плёнка силового поля и голос станции повторял одну и ту же фразу:

— Доступ во внутренние помещения запрещён. Необходима инициализация пользователя.