— Готовьтесь к прыжку, — приказал он пилоту, — Стартуем после моего сигнала.

Система хоть и считалась свободной, но позиции патруля в ней были очень сильны. В условиях начавшейся гонки этим нельзя было пренебрегать и Нилок направился в рубку связи. В гипере передать послание не получится, поэтому нужно озаботиться этим сейчас.

Формирование запроса заняло всего несколько минут. Указав данные транспорта и свои полномочия, Нилок попросил патрульную службу о содействии. Лучше конечно было пообщаться лично, но это займёт слишком много времени, а его и так не хватает. Неизвестно пойдут ли местные службы навстречу. Шур не исключал вариант, что его сообщение просто проигнорируют, так что лучше прибыть на место с минимальным отставанием.

— Стартуем, — сказал он пилоту, заглянув в кабину и пошёл к себе в каюту. Следующие несколько дней от него ничего не зависит.

По прибытию на космическую базу, мы привычно закрыли контракт и направились в отель.

— Такими темпами на приличный корабль будем копить до старости, — пожаловался по дороге Таваль, — Местные контракты, даже на восьмом уровне, оплачиваются более чем скромно…

— Поедим? — предложил я.

— Да ещё тебя содержать надо, — недовольно ответил капитан, — Ты знаешь, мой прожерливый друг, что за последние дни я потратил на твою еду денег больше, чем на ракеты для своего игниса?

Я кивнул, но продолжил выжидательно смотреть на человека.

— Хорошо, идём, — снова вздохнул Таваль и мы направились в ближайшее кафе.

— Ты говорил, что будешь закупать специальные пайки, — напомнил я компаньону, — Для дальних рейдов…

— Уже купил, — ответил человек, — Но у подобных рационов есть одна особенность…

— Какая? — с интересом спросил я.

— Есть их нужно особым образом, — усмехнувшись ответил капитан, — Нужно закрыть глаза, зажать нос и быстро проглотить откушенный кусок. Тогда галета будет похожа на простой кусок пластика. Если же правильно не подготовиться, то рискуешь вернуть все обратно. На вкус рационы та ещё гадость!

— Понятно, — задумчиво произнёс я. Еду уже принесли, но я сдержался и решил сначала поговорить о деле, — Слушай, кэп, ты много говорил о пользе большого карабля. Я так понимаю, что купить себе корабль-базу мы не можем?

Таваль грустно покачал в ответ головой.

— На данный момент мы накопили примерно на одно крыло от истребителя третьего поколения, — сказал он, — Это аграрная система и цены на корабли здесь задраны до заоблачных высот.

— А можно ли захватить чужой корабль? — спросил я.

— Можно, конечно. Но местные власти сразу накрутят нам хвост. Торговцы — это основной источник дохода Ардано и притеснять их, а тем более грабить и лишать кораблей, никто не позволит. Они под защитой корпорации.

— А если хозяева корабля сами вне закона? — задал следующий вопрос я.

— Вижу, мой информированны друг, что ты хочешь что-то со мной обсудить, — сказал капитан, — И ради этого даже позволил остыть своему стейку, чего за тобой отродясь не водилось, — добавил он и с интересом уставился на меня.

— Есть наводка, — сказал я.

— Слушаю…

— Завтра в систему прибывает корабль-база пиратов. Есть точка встречи.

— Главарь базы? — уточнил Таваль и, увидев мой утвердительный кивок, надолго задумался. Я не стал его торопить и принялся за еду.

— Охрана? — спросил человек.

— Два звена и сама база, — с набитым ртом ответил я, потом проглотил кусок и продолжил уже нормально, — Состав звеньев не известен. Знаю только, что уходят от патруля. Скорее всего сильно потрепаны.

— Не потянем, — с сожалением ответил капитан, — Даже если они сильно ослаблены, вдвоём мы всех не перебьем…

— Может наймем отряд? — подумав предложил я.

— Слишком жирный кусок, — отбросил моё предложение Таваль и, заметив моё недоумение, стал раскладывать ситуацию на части, — Подобный трофей стоит очень дорого, тем более в этой системе. Для помощи придётся нанимать большой отряд, но абы кого взять не получится. Нужны наёмники с хорошей репутацией, а они стоят очень дорого. Всякую шваль привлекать не имеет смысла — они отправят нас следом за пиратами, позарившись на богатую добычу.

— Очень жаль, — печально ответил я. В мыслях я уже бродил по собственному большому кораблю и расставаться с подобной идеей очень не хотелось.

Я продолжил вяло ковыряться в тарелке. Человек о чем-то напряжённо размышлял, потом достал планшет и стал в нем что-то искать. Увидев, что я закончил с едой, капитан, не отрываясь от своего занятия, залез в карман и вытащил из него блестящую плитку.

— На, пробуй, — сказал он, протянув её мне.

Я осмотрел и обнюхал угощение. Съедобным не пахло, но потом обнаружил торчащую сбоку ленту и сумел снять упаковку. В ноздри ударил удивительный запах и рот сразу наполнился слюной. В плитке был такой концентрат полезных веществ, который не набрался бы и в десятке стейков. Я откусил кусок и с удовольствием стал жевать. Было вкусно. Я прямо чувствавал, как мой организм легко усваивает новую энергию из этой еды.

Я сумел отвлечься только когда плитка закончилась. В упаковке ещё оставались крошки и я увлечённо вытрясал их себе в рот. Шок на лице Таваля было сложно описать. Видимо он наблюдал за мной уже какое-то время, но я этого не замечал.

— Знаешь, Гирт, — с отвращением сказал он, — С тобой точно что-то не так.

Я пожал плечами и спросил:

— Что решил?

— Есть вариант, — отказываться от подобной удачи капитан тоже не хотел. Возможность получить новый корабль с головой затянула человека в поиски способов выполнить задачу, — Мы можем подготовить место встречи. Я узнал цены — наших средств должно хватить, но если твоя информация ошибочна, то мы останемся с голой задницей. Ты уверен, что главарь пиратов тебе не соврал?

Если бы компаньон знал насколько близко я познакомился с Ченгом, то не задавал бы подобных вопросов. Но он не знал и его сомнения были мне вполне понятны.

— Абсолютно уверен, кэп, — сказал я, — Есть ещё такие плитки?

— Хург, Гирт! — не выдержал человек, — В одном рационе содержится дневная норма пищи на взрослого человека! Куда в тебя только лезет!

— И все же…

— Нету. Все остальное доставят к истребителям вечером, но твою часть я тебе не отдам, а то все сразу сожрешь!

Я грустно вздохнул:

— Охотиться нельзя, есть нельзя… Чего ещё делать-то?

— Работать, — недовольно ответил Таваль, — Идём в порт. Отдых отменяется. Я уже сделал заказ и скоро его доставят. Нужно все разместить на подвесах. Завтра на это времени не будет.

Размещение груза заняло нас до глубокой ночи. Лёгкие истребители были не предназначены для подобных вещей, но капитан наотрез отказался тащить за собой контейнер.

— Одна случайность и вся наша подготовка останется только в воспоминаниях, мой ленивый друг, — сказал тогда капитан, — То, что мы делаем сейчас, позволит сократить время на развёртывание на несколько часов, поэтому работаем. Работаем!

Несколько часов сна в кабине снаппа не принесли отдыха. Болело от неудобного положения нелепое тело шонга, конечности первые минуты после пробуждения двигались с большим трудом. Немного помогла прийти в себя плитка рациона, которую я с удовольствием слопал прямо на глазах у компаньона.

— Нет, ну вы это видите? — вопрошал он, но рядом в этот ранний час, к счастью, никого не оказалось, — Кто-нибудь ещё это видит? Или я один должен мучиться от рвотных позывов?

Наши, нагруженные сверх всякой меры, истребители тяжело вылетели в открытый космос. Я заранее передал Тавалю координаты места встречи и теперь привычно летел следом за его игнисом.

До точки из памяти Ченга мы добрались за четыре часа. Ни о каких развлечениях по дороге речи не шло. Мой снапп еле тащился за истребителем Таваля. Двигатель с натугой перемещал в пространстве вдвое перегруженное судно.

Пираты должны прибыть через пять часов. Этого времени вполне достаточно для подготовки места встречи. Космос велик и необъятен для новичка, а для бывалого пилота все пространство превращается в набор траекторий. Редко кто летает вне привычных маршрутов и место, в котором мы оказались, относилось как раз к разряду глухих укромных уголков.