— Не пойдёт, — ответил я, — Сначала приведи босса.

— Ты мне ещё условия будешь ставить, раб? — рыкнул он и ударил меня прикладом. Это было больно. Я упал и прижал руки к отбитому животу, — Где талирий? Доставай заначку и я забуду твою наглость.

— Не пойдёт, — снова прохрипел я с пола, — Сначала разговор.

Шонг принялся пинать меня и требовать кристалл. Я пытался увернуться, но это получалось далеко не всегда. Экзекуцию прервал шум у входа в забой. Ещё один охранник привёл Нилока.

— Что случилось? — спросил он, приковывая цепь моего напарника к стене.

— Этот тупой хург меня оскорбил, — зло ответил шонг, сверля меня взглядом. Я быстро отполз к стене и потянул поближе кирку.

— Совсем эти дикари страх потеряли, — понимающе ответил второй пират, — Давненько на прогулку никого не отправляли, вот они и борзеют. Идём, — сказал он, тряхнув моего связного за плечо, — Они и так уже жизнью наказаны.

— Я подожду, — сказал я в спину уходящим пиратам, но ответа не услышал.

Через час в сопровождении связного пришёл Руйд. Он явно был недоволен и этого не скрывал.

— Ну и что здесь произошло такого, что требует моего личного вмешательства? — спросил он, брезгливо морща лицо при взгляде на нас с Нилоком.

— Дело в том, босс, — угодливо зачастил охранник, — Что вот этот раб безостановочно требует встречи с вами и даже отказывается работать.

— А парализаторы вам для украшения раздали? — недовольно спросил он.

— Да, но этот дикарь зрячий и я не решился портить ваше имущество, босс.

— От того, что ты его разок долбанёшь разрядом, глаза у него не лопнут, а мозгов, возможно, прибавится, — ответил Руйд. Наверное он хотел сказать ещё что-то, но я решил вмешаться.

— Начальник. Я могу делать тройную норму, — сказал я и поймал на себе три удивлённых взгляда. Даже Нилок, который старался не отсвечивать и забился в угол, пялился в мою сторону.

— Так делай, — ответил Руйд, внимательно меня рассматривая, — Пайку тебе уже увеличили. Если надо — увеличим ещё.

— Я хочу за это питание охранника и отдельную комнату, — бросил пробный шар я.

— А виллу на Коригоне не хочешь в придачу? — ответил главарь. Похоже, мне удалось его сбить с толку своей просьбой, но он быстро пришёл в себя, — Ты моё имущество, раб. С какого перепугу я должен выполнять твои требования?

— Потому что я один могу добыть за смену больше талирия, чем половина рабов вместе взятая.

— С чего ты это взял, дикарь? — рассмеялся Руйд, — Таких, как ты, у меня каждый третий!

Краем глаза я успел увидеть скептическое выражение на лице Нилока, но и без него у меня хватало оснований для такого предположения.

— Я слышал разговоры охранников и знаю, что больше минерал никто не видит.

Руйд бросил злобный взгляд в сторону своего сопровождающего.

— Некоторые шонги слишком много болтают, и не всему стоит верить.

— И всё же, — сказал я, — Я прошу не так уж много. Нормальную еду и отдельное помещение для сна.

— Насчёт еды я распоряжусь, а чем тебя не устраивает общая пещера? Для тебя освободят одну из коек.

— Я слишком чутко сплю. Шонги храпят и чешутся всю ночь, и я не могу нормально отдыхать. Если я буду плохо спать, то не смогу хорошо работать.

— Да мне всё равно, как ты спишь! — озверел рабовладелец, — Какого хурга я должен ещё с тобой договариваться. Назначьте ему тройную норму, — сказал он, обернувшись к охраннику, — Если не будет выполнять, то лишите еды. Разрешаю иногда щекотать его разрядами.

Сопровождающий кивнул и многообещающе мне улыбнулся. Возможно моя мысль насчёт разговора не была столь блестящей, как мне казалось. Но отступать было поздно, и я пошёл ва-банк.

— Тогда можете начинать прямо сейчас, — сказал я, усаживаясь на пол, — Я отказываюсь работать на других условиях.

— Пристрели его, — бросил Руйд и развернулся к выходу. Охранник достал из кобуры излучатель и направил его мне в голову. Не отпрыгнуть в сторону и задавить панику стоило мне громадного усилия, но я справился и остался сидеть неподвижно. Главарь сделал пару шагов к выходу и остановился.

— Ааа, — внезапно заорал он, — Ты бесишь меня, раб.

— Мне. Нужна. Отдельная. Комната, — раздельно сказал я.

— Ещё немного и твоей отдельной комнатой станет мешок, — возвращаясь назад, сказал Руйд. Внутри у меня всё замерло. Видимо часть эмоций отразилась на лице и рабовладелец довольно ухмыльнулся. Несколько мгновений я пытался сделать вид, что задумался.

— Меня устраивает такой вариант, — сказал я, стирая довольную улыбку с лица пирата.

— Ты совсем больной? — спросил он.

— Там не будет храпящих и копошащихся шонгов, мне подходит.

На некоторое время в штреке воцарилась тишина. Наконец главарь принял решение.

— Хорошо, раб. Если ты в течение трёх дней сдашь тройную норму богатой руды, то тебя переведут в карцер. Даже койку по такому случаю прикажу выделить. Считаем с сегодняшнего дня, — сказал он и ушёл. Охранник ещё какое-то время топтался у входа, но потом тоже собрался уходить. Я отошёл к груде пустой руды и достал обещанную плату.

— Эй, — позвал его я и пират обернулся, — Держи, — протянул я кристалл шонгу, — Все, как договаривались. С тобой приятно иметь дело.

Охранник цапнул с моей руки осколок талирия и спрятал его в кармане.

— Если будет ещё — обращайся, — сказал он и ушёл.

— Что это было? — через пару минут спросил Нилок. Я даже успел забыть, что он ещё был здесь, настолько незаметно он себя вёл.

— Бартер, Нилок, — сказал я, — Это был бартер.

Этот и два последующих дня слились для меня в бесконечную последовательность одинаковых действий. Не могу сказать, что я работал на пределе сил, но уставал я ужасно. Добираясь до общей пещеры, я падал в углу и мгновенно засыпа́л. Руйд не обманул и меня действительно стали кормить лучше. Когда мне на второй день снова принесли отдельную порцию еды, среди рабов началось недовольство.

Они бросали в мою сторону злобные взгляды и шипели в спину ругательства, но мне было всё равно. Следующей ночью меня попытались убить.

Я снова отключился, едва приняв горизонтальное положение. Проснулся я, оттого что стало трудно дышать. Я дёрнулся, но кто-то прижал все мои конечности к полу. Мне удалось рывком высвободить ногу, и я начал дико брыкаться и дёргаться. Хорошо, что я был значительно сильнее обычного шонга, иначе вырваться не получилось бы. Поняв, что попытка провалилась, нападающие быстро исчезли в темноте.

Разглядеть никого не удалось, но запахи этих двуногих я запомнил. Знакомых среди них не было, а значит Нилок и братья в акции участия не принимали. Возможно это была месть за убитого мной раба. Хорошо, что мне остался всего один день в общей пещере, конечно, это если главарь пиратов сдержит своё слово.

Руйд слово сдержал и вечером меня отвели в мешок. Койку, правда, не дали, но для меня это было не так уж и важно. Я добился своей первоначальной цели, и теперь пришла пора сделать следующий шаг. Нужно выследить одного из знакомых охранников.

Работа в таком интенсивном режиме требовала от меня много сил. Да ещё постоянные переходы из одной формы в другую… В общем, за следующую неделю я почти уничтожил колонию крыс, проживавшую в лабиринте. Несмотря на то, что кормили меня теперь гораздо лучше, энергии мне катастрофически не хватало. Каждую ночь я приходил в вентиляцию и часами ждал кого-нибудь из намеченных целей. За это время я много раз видел из своего укрытия беззащитных пиратов. Мне стоило больших усилий сдержать свои инстинкты и не убить никого из них.

Не факт, что получится провернуть всё так же ловко, как в первый раз, и не оставить следов, а свой шанс я упускать не хотел. Поэтому приходилось терпеливо ждать и бороться с жаждой убийства.

За эту неделю мы почти не общались с Нилоком. Я остервенело долбил стену шахты и не обращал внимания на недоумевающие взгляды напарника. Шонгу явно была непонятна логика моих действий, но он держал себя в руках и не задавал лишних вопросов. Лишь однажды он напомнил о готовности меня поддержать, но, не услышав ответа, быстро сник и прекратил разговор.