— Бежим к спасательной капсуле, шонг. Эти твари закончили начатое имперцами. Кораблю осталось около 15 минут.

Пока я бежал по коридорам транспорта за человеком, в голове родилась мысль, которую я поспешил озвучить, когда Таваль наконец остановился у неприметного шлюза и начал водить пальцем по дисплею на стене.

— Почему ты решил взять меня с собой? — спросил я. Доверия к этому двуногому у меня не было и нельзя исключать, что он берёт меня с собой в качестве запаса еды. В этом случае его ожидает неприятный сюрприз.

— Это так важно? — не отвлекаясь от своих манипуляций, спросил человек.

— Да, — сказал я, — Мне нужно знать причину.

— Да нет особых причин, — пожал плечами Таваль, — Ты мне помог уже дважды. Я обещал тебя довезти до обитаемой планеты. Вот и всё.

— Значит, есть меня ты не планируешь? — всё же уточнил я. От моих слов капитан замер и уставился на меня. Прошло несколько секунд, прежде чем он неудержимо расхохотался. В этот момент начали медленно открываться створки шлюза.

— Я, капитан Таваль, торжественно обещаю не есть неизвестного мне шонга ни при каких обстоятельствах, если он обещает не есть меня, — сказал наконец человек и сделал приглашающий жест в сторону шлюза.

— Договорились, — широко улыбнулся я в ответ и зашёл внутрь.

Таваль занял соседнее кресло, которых в тесной спасательной капсуле было всего четыре. Запуск сопровождался сильным рывком, от которого меня приложило головой об подголовник.

Я посмотрел в маленькое круглое окошко и увидел в нём стремительно уменьшающийся корпус транспортника. Таваль тоже наблюдал за своим кораблём. Пару минут ничего не происходило и я уже подумал, что капитан ошибся.

— Может зря сбежали? — задал я вопрос и посмотрел на Таваля, но тот в ответ лишь покачал головой. В этот момент в черноте космоса вспухло облачко огня.

— Твари, — процедил сквозь зубы человек и с силой ударил по подлокотнику своего кресла. Судя по реакции, этот транспортник многое значил для него. Я не знал нужно ли что-то говорить в такой ситуации и поэтому просто ждал дальнейшего развития событий.

Таваль смотрел на обломки своего звездолёта, медленно разлетающиеся от места взрыва, и тоже молчал. Так прошло несколько минут.

— Что дальше? — наконец нарушил воцарившуюся тишину я.

— Вызовем патрульных, — коротко ответил человек.

— У меня нет оружия, — сказал я, — Чем с ними сражаться?

Капитан удивлённо уставился в мою сторону. Он целую минуту пристально изучал меня, прежде чем соизволил ответить.

— Откуда только вас таких Руйд набрал, — со вздохом сказал он, — Не иначе как из моих поставок. Патрульные, для нормальных граждан империи, это спасители и охранники порядка. Их вызывают на помощь в случае бедствия. Конечно среди них тоже бывают редкостные уроды, но их немного и, по сравнению с вашей братией, они сущие добряки.

— Но что мы будем делать, если они нападут? — не унимался я. Встреча с двуногими всегда несла угрозу. Помимо собственного опыта, об этом твердили все знания, полученные от пиратов, — почему мы не взяли с собой оружия?

— Потому что по всем документам у меня был мирный транспорт, — устало ответил капитан, — а теперь заткнись и отстань от меня, а то я уже начинаю жалеть, что взял тебя с собой!

После этого он нажал на красную панель в центре пульта и, сжав губы, откинулся на подголовник своего кресла. В течение следующей пары часов тишину нарушал только мерный писк аварийного маяка.

Наблюдая за Тавалем, я размышлял о странностях разумных. Этот человек недавно приказал убить многих двуногих, пусть и другого вида без жалости и сомнений, а сейчас явно переживал из-за потери корабля. Это было странно и нелогично — ведь транспортник был всего лишь горой металла, но при этом добрых чувств он вызывал у капитана гораздо больше, чем все шонги вместе взятые.

Тишину нарушил треск под потолком. Следом оттуда же донёсся хриплый голос.

— На связи капитан патрульной службы Кронг Ахель. Мы прибыли по аварийному сигналу. Если есть выжившие — прошу выйти на связь.

Таваль поднял голову и произнёс в пространство:

— Выжившие есть. Что-то вы долго… Вытаскивайте нас, капитан!

— Приготовьтесь к захвату транспортным лучом. Есть пострадавшие, кому необходима медицинская помощь?

— Нет, — коротко ответил человек.

— Принято, — произнёс голос и треск утих.

Я посмотрел в окошко, но там была только темнота с редкими искрами звёзд. Корпус спасательной капсулы охватило голубоватое сияние. Движения я не ощутил, но видимо оно было. Вскоре нас ощутимо тряхнуло и оказалось, что я лежу на полу. При перемещении капсула завалилась набок. Я лежал внизу, а Таваль висел на страховочных ремнях прямо надо мной. Зашипел воздух и шлюз открылся.

Таваль отстегнул ремень и быстро покинул капсулу. Когда я наконец справился с застёжками и выбрался наружу, человек уже общался с двумя представителями наших спасителей. Один из них был шонгом, а второго я опознать не смог.

Он был вдвое крупнее своего синекожего напарника и был закован в скафандр серого цвета, оставлявший открытой только голову. Волос у этого существа не было вовсе — их заменяли короткие отростки коричневого цвета. Лицо патрульного было грубым, будто наспех вырубленным из камня.

— Почему на вашей территории пираты владеют гиперпрастранственными ловушками? — возмущался тем временем Таваль, — Я потерял весь свой груз. Хуже того, эти бандиты уничтожили мой корабль! Чем мне теперь зарабатывать на жизнь? А?

— Разберёмся, — рыкнул в ответ коричневый гигант, — Что везли?

— Минералы для частного лица на Илор-3.

— Документы для подтверждения личности и на груз есть?

— Конечно, — картинно всплеснул руками Таваль, — вы можете их найти в обломках моего корабля!

— Копаться в космическом мусоре не наша задача, — произнёс молчавший до этого шонг.

— Согласен, — кивнул капитан, — ваша задача охранять торговые маршруты от пиратов. И сегодня я стал свидетелем качества вашей работы!

— Не кричите, уважаемый, — прогудел в ответ великан, — Со своими обязанностями мы разберёмся сами. Раз у вас нет документов, то придётся пройти сканирование для идентификации.

— То есть слов честного торговца вам недостаточно? — возмутился Таваль, — Мало того, что я стал банкротом по вашей вине, так ещё должен доказывать, что я это я?

— Мне непонятно ваше возмущение, — сказал шонг, — Если вы честный торговец, то должны знать все процедуры, а если контрабандист или пират, то тем более. Я понимаю, что вы потерпели определённые убытки, но это не даёт вам права отказаться от идентификации.

— Да вы правы, — сдулся человек, — просто этот корабль значил для меня слишком много, и я не сдержался. Я готов сделать всё необходимое.

— Замечательно, — рыкнул второй патрульный, — Тогда идём к сканеру.

Всё время разговора я тихо стоял за спиной Таваля. Встревать в беседу я не собирался, да меня особо никто и не спрашивал. Лишь перед тем, как выйти из помещения, шонг кивнул в мою сторону и спросил у человека:

— А это кто?

— Он из диких, — ответил капитан, — Сам его обучал.

— Хорошо, идёмте.

Дорога не заняла много времени. Корабль патрульных явно был значительно меньше уничтоженного транспортника, на котором мы летели ранее. В конце короткого коридора мы упёрлись в дверь, за которой обнаружилось маленькое помещение с расположенным в центре прибором.

— Представьтесь, — попросил капитана шонг.

— Таваль лок Трингер, барон Струмэ, — веско сказал капитан, — К вашим услугам.

Великан прошёл в помещение следом за человеком и опустил на его голову шлем, который закрыл верхнюю часть лица. Второй охранник взял в руки планшет и стал следить за бегущими по нему строчками.

— Бывший барон, а туда же, — негромко проворчал он, — Голубая кровь, мать её.

Когда Таваль вышел, настала моя очередь. Пока настраивали прибор, я услышал слова охранника, обращённые к человеку.