Стоило переступить порог, и к нам тут же подскочила миниатюрная миловидная брюнеточка, держа пустой под нос перед собой, словно щит.

— Вечной ночи, господин! И добро пожаловать в «Приют контрабандистов»! Желаете выпить, снять комнату или поразвлечься? Танцовщицу, куртизанку, прислужницу?

— Нам, пожалуйста, столик рядом со входом.

— Прошу за мной!

Столик представлял собой вырезанный из камня куб, перед которым полукругом стояла каменная же скамья, накрытая меховыми подушками. Я сел, приобняв спутниц за плечи, и подмигнул официантке.

— Нам чего-нибудь не сильно крепкого. И побольше мяса. И хлеб, если есть.

— Хлеб? — милашка изогнула бровь.

«Балда, где ты тут поля видел?» — раздался в голове раздраженный голос Хиры.

«Ну, блин, может, контрабандой возят. Заведение просто так называется, что ли?».

«Вот теперь нам точно конец».

— Прошу прощения — старые привычки. Я, знаете ли, путешественник. Бывал тут да там, вот все и перемешалось.

— Да, мне уже сказали. Вы — Артурион Пол-Крови. Если захотите уединиться — дам вам скидку в тринадцать процентов.

— Ценю твою щедрость. Но лучше принеси печеного мяса и вина.

— Рада служить, — девушка кивнула и задвинула ширму, оставив нас в романтичном полумраке.

«Конец, конец… Вот любишь паниковать».

«А ты клеиться ко всем подряд! Если нас тут не убьют — сама тебя прикончу».

«Ты проиграла спор. Так что делаю, что хочу — и не бухти».

«Тогда захоти, чтобы белобрысая гадюка отсела подальше. А то притерлась, как питон. И вообще, все только начинается. Когда спокойно свалим — тогда и будешь качать права».

«Не ревнуй. Я же только тебя люблю».

«Тогда пусть гюрза отползет».

«А как же мое прикрытие? У нас, программистов, говорят: работает — не трогай».

«Пошел ты…».

Поняв, что командовать бесполезно, суккуба отодвинулась сама и сделала вид, что знать нас не знает и знать не хочет.

— Ваш заказ!

Официантка резко отдернула ширму, и я почувствовал, как дернулась и напряглась Ангиз. Будь у нее метательные звездочки — неизвестно, чем бы все закончилось. Служка с подносом опешила и замерла у «порога», столь неожиданной оказалась реакция. И лишь убедившись, что тревога ложная, демоница расслабилась и опустилась на скамью, но едва заметное дыхание и беспокойный взор четко давали понять — ассасин готова в любой момент отразить нападение.

— Приятного… аппетита, — разносчица сглотнула и поспешила удалиться под пристальным взглядом желтых глаз.

— Все в порядке, — шепнул Ангиз, поглаживая окаменевшее плечико большим пальцем. — Здесь нам ничто не угрожает.

— Прости, — она выдохнула и часто заморгала. — Инстинкты. Не просто избавиться от того, что вколачивали еще до рождения.

— Со временем привыкнешь. Главное, — улыбнулся, — не хватайся за «звездочки».

— Я не ела несколько суток, — проворчала суккуба, — но вот гляжу на вас — и кусок в горло не лезет. Знаете, почему? Потому что ему навстречу подбирается тугой ком радужных соплей. Развлекайтесь, а я на рынок.

И вышла, вертя задом и задвинув за собой ширму.

— Она всегда была такой?

— Нет, — Ангиз покачала головой. — Раньше она была гораздо хуже. А сейчас просто паинька.

— Хм… Можно тебя кое о чем попросить?

— Конечно. Я у тебя в долгу.

— Сходи вместе с ней, хорошо? А то наделает дел сгоряча.

— Поняла, — девушка встала с грацией заводной куклы. — Приступаю к выполнению…

— Эй, — поймал ее за руку и посмотрел в глаза. — Просто погуляйте вместе. Так, на всякий случай.

Ангиз кивнула и вышла следом. А я, вздыхая и ругаясь под нос, откупорил зубами бутылку вина и сделал большущий глоток прямо из горла. Похоже, беды с башкой — неотъемлемая черта всех сестриц-демониц. С другой стороны, это вполне закономерно — с таким воспитанием любой другой давно бы сошел с ума. Ладно, хватит заморачиваться. Скоро кошмар закончится — или для всего Иринора, или только для меня, поэтому живи и радуйся, пока дают.

Насаженные на железные прутья кусочки мяса отдаленно напоминали шашлык, но более жесткий, сухой и наперченный так, что во рту жгло от одного запаха. Это скорее не полноценное блюдо, а закуска к пиву, но изголодавшийся желудок обрадовался и такой пище. И не успел я приговорить свою порцию, как ширму снова распахнули, но не подруги, не официантка, а незнакомая девушка. Очень высокая — наверное, даже выше меня, сутуловатая и неладно скроенная, облаченная в длиннополое платье без намека на вырезы и декольте. Выбор фасона очевиден — грудь едва проступала, а узкие бедра были верным признаком тощей задницы.

Лицо толком разглядеть не удалось из-за тонны штукатурки — группа «Kiss» и гейши мазали на себя меньше белил, а темные глаза буквально тонули в озерах сурьмы. При этом демоница носила столь волосы столь насыщенного рыжего цвета, что те, казалось, сияли подобно плавленой меди, и почти полностью скрывали крохотные — чуть больше мизинца — рожки на макушке.

— Ой! — девушка распахнула глаза и в испуге прикрыла рот ладошкой. — Ferreo canis mori…

— Что, простите?

— Я ошиблась стликом, — она разве что не тряслась от ужаса, будто перед ней сидел сам Повелитель. — Такая глупая… Извините, что побеспокоила. Приятного вам вечера.

Я лишь развел руками, поражаясь галантности и учтивости некоторых обитателей Нижнего мира. Получается, все эти «стиляги» пошли в повстанцы из-за нежелания подчиняться навязанным законам и жить как настоящие — каноничные — демоны? И все они — своего рода отщепенцы, вроде слабых и добрых детишек в суровой и кровожадной Спарте. Только их не скинули на копье, а позволили сбежать и забиться в норы, где можно быть самими собой без оглядки на мнение большинства.

Проще говоря, эта пещера — логово задротов, которые любят игры и книги, а не бухать по падикам и клеить телок, как нормальные пацаны. А может, я выдаю желаемое за действительное. Какая разница? Деление на Свет и Тьму — это просто правило. А у любого правила бывают исключения. Которые, между тем, эти правила не отменяют. В нацисткой Германии жило множество людей, отказавшихся принять идеалы Гитлера. Оправдывает ли его это? Нет. Вот и здесь то же самое.

Изгонит ли смерть Владыки легионы демонов? Вернет ли игрокам-приспешникам прежний вид и характер? Избавит ли от несправедливостей, опасностей, убийств и войн? Вряд ли. Только в глупых ленивых сценариях падение главаря мгновенно уничтожает рядовых прихвостней. Никуда они не денутся, не погибнут, не уверуют в добро, не раскаются и не отключатся, как дроиды Торговой федерации. Но лишившись головы, твари лишатся и единства. Развалятся на сонм разрозненных кланов, которые утонут в грызне за власть.

И пройдет еще немало времени, прежде чем черти объединятся и начнут готовиться к новому вторжению. Неизбежен ли этот итог? Совершит ли колесо Сансары полный оборот? Можно ли хоть как-то остановить этот процесс? Уверен, в этом суть Иринора — в цикличности угроз и спасений, ведь сказкам всегда нужны злодеи и герои, иначе они превратятся в обыденность, растеряют все волшебство, азарт, жажду приключений и попросту забудутся, как забывается любая рутина.

Я так задумался, что не сразу заметил непривычную тишину. Нет, она не стала абсолютной, но оркестр перестал играть, парочки — танцевать, а покупатели — торговаться, словно у всего «Приюта» убавили громкость раза в два. И ровно во столько же выкрутили возмущенный голос Хиры.

Непонятно, о чем и с кем бестия спорила, но явно началось нечто нездоровое и, возможно, опасное. Перебирая в голове варианты — один другого хуже — схватил меч и бросился на выручку. Пришлось немало постараться, с одной стороны проявляя вежливость, чтобы не ссориться с охраной, и с другой — настойчивость, чтобы побыстрее протиснуться через столпившихся кружком демонов. Огибая шепчущихся девушек и осторожно отталкивая плечом парней, я добрался до первого ряда и, наконец, понял, что стряслось.