— Конечно! Это же не просто слепок! Это слепок, прошедший через весь сценарий от фабулы до эпилога! Просто представь себя после эпических приключений в сказочном мире. Разве не хотел бы перекинуться парой слов? К тому же… он заслужил. Один из наших лучших вариантов.

— Что ж, — Артур-старший хмыкнул и поправил очки. — И с чего начать?

— С начала, чтоб тебя! — выкрикнул в небеса, сжав кулаки. — Если ты — это я, то кто, черт возьми, я? И почему ты… или я… такой старый?! А женщина на коленях так похожа на… на… — мне стоило немалых усилий не опускать голову и не смотреть на то, что все еще лежало под ногами.

— Сейчас две тысячи тридцать девятый год. ЛитРПГ по-прежнему бешено популярно. Вот мы и решили в свободное время создать виртуальную симуляцию с подключенными блоками искусственного интеллекта. В итоге получилась книга, которая пишет сама себя. Действующие лица загружаются в мир, им обрисовывают конфликт, а дальше они самостоятельно ищут решение. Процесс неуправляем извне — мы не можем редактировать то, что уже написано и как-либо вмешиваться в ход повествования. Сущий хаос, зато результаты максимально похожи на творчество живого человека, а не машины. Очень часто компиляция прерывается почти сразу после старта из-за гибели протагониста и приходится запускать все заново. Немного муторно, зато жутко интересно! Как «однорукий бандит» с тысячей комбинаций на табло — никогда не знаешь, что в итоге получится.

— И ты первый, кому удалось добраться до финала и завершить цикл, — Ира подмигнула. — Честно — болела за вас всем сердцем. Пусть все закончилось не так, как нам хотелось. Увы, за хэппи-энды платят больше. Можно, конечно, подшаманить уже с экспортированным текстовым документом, но читателей не обманешь. Эти ребята сразу почуют фальшь и подгонку данных под нужный ответ.

— Вот-вот. А результат выкладываем под псевдонимом на одном литературном сайте. Зарабатываем копеечку. Времена нынче неспокойные, каждый крутится, как может. Вот, собственно, и все.

— Копеечку? — руки безвольно обвисли. — Но как же все остальные? Сотни игроков, которых мучили, пытали, убивали?! Для них ваш гребаный мирок был реален! Они все ощущали взаправду! Всерьез думали, что подписались вычитать книгу и попали в игру. И надеялись однажды вернуться домой. Разве делать с ними такое — законно? Уж молчу про совесть и мораль, которыми от вас и не пахнет!

— Разумеется, законно, — собеседник с важным видом сцепил пальцы в замок, словно общался не с программой, а со следователем на допросе. — Люди давным-давно делают слепки своих разумов и после небольшой обработки продают в библиотеки. Чтобы сэкономить, мы считали самих себя и немного отредактировали. Тебя — точнее, себя — «обнулил» до двадцатилетнего возраста и вложил ложные воспоминания. Ира превратилась в высокоразвитого спутника. Обычных неписей и мобов скачали из бесплатного каталога. Как и локации. Набор «фэнтези-мир за пять минут». Очень удобно.

— То есть, все игроки…

— Просто копии, — женщина развела руками. — Чьи-то воспоминания. Виртуальные призраки. Не люди. И не личности. Комар и носа не подточит.

— Не люди! — я аж поперхнулся от такой наглости. — Не личности! А как же боль, страх, тревога, ненависть, любовь?! Мне это все почудилось? Или где?

— Чувства относительны. Как отличить искреннюю любовь от строк на дисплее? Ты утверждаешь, что кого-то любишь, что-то чувствуешь и являешься полноценным человеком. Но это — лишь твои слова. Потому что ты — калька с живого человека. И как любая имитация воспроизводишь то, что помнишь. Подсолнух вращается за солнцем не потому, что в него влюблен.

— Какие же вы… твари, — все мои доводы, все воззвания к разуму не имели смысла, ведь я просил закоренелых преступников добровольно сознаться во всех злодеяниях. Кто ж на такое пойдет, да еще и без принуждения? — Как можно заниматься подобным ради сраных грошей?!

— Не драматизируй, — буркнул мужчина. — У нас так-то клонирование официально разрешено. И выращивание эмбрионов для органов и стволовых клеток. А ты из-за каких-то искинов разбушевался…

Я упал на колени, не в силах больше стоять. Мир не просто перевернулся. Мир перевернул меня и нещадно выдрал в задницу. Я — это не я. Просто бэкап чьего-то сознания, да еще и устаревший на два десятилетия. Мои друзья — не люди. Моя любовь — не человек даже по меркам этой гребаной игры. Все вокруг — вымысел. Чужой сценарий. Матрица. Но роботы хотя бы гнобили людей для выживания. Мы же страдали ради дешевого графоманского мусора! Похоже, Владыка как-то обо всем догадался и попытался остановить кошмар, разорвать сковавший всех нас ошейник. Все его действия, планы, вторжения и нападения — все ради единственного удара, сломавшего проклятую систему. У него получилось. Вот я узнал правду. И что дальше? Эту версию сотрут и начнут снова. И снова. И снова. И снова.

— Ладно… — Артур потянулся к клавиатуре. — Пора приступать, а то рабочий день заканчивается.

Вот и все. Всемогущие боги вынесли приговор. Для них это — ввести пару команд. Для меня — потерять все, что когда-либо знал и любил. Или… шанс все же есть…

Никогда не сдавайся. Особенно сейчас.

— Эй, очкастый! — крикнул и замахал руками. — А тебя не смущает, что я в легкую поимел твою ламерскую программку? Не боишься, что у моей следующей версии получится провернуть что-нибудь посерьезнее? Например, сжечь нахер ваш служебный суперкомпьютер? Или заразить вирусами все корпоративные машины? Или разослать коллегам ваши похабные видео и прочий компромат? По логам вас вычислят в два счета, и хрен докажете, что не верблюды! Думаешь, не получится? Думаешь, на понт беру? И часто с вами ваши же персонажи болтают по душам, а? Получилось раз — получится и два. Так что лучше выполни мою просьбу, и разойдемся миром!

Подельники переглянулись. Ира нахмурилась, на лице мужика проступили капельки пота. Трус. Неудачник. Лучше сдохнуть здесь и сейчас, чем вырасти вот в такое… Впрочем, наши сюжетные линии разошлись давным-давно и никогда не пересекутся. Даже если засунуть тебя сюда и протащить через все, что пережил «просто слепок». Глядишь, и не пришлось бы шабашить ради копеек.

— И чего же ты хочешь?

— Слушай внимательно. А лучше запиши.

Прогретая летним полуднем земля приятно холодила спину. Над головой плыли огромные, пушистые и очень низкие облака — казалось, протяни руку и окунешь пальцы в нежную пену. Интересно, какая она на вкус? Может, как взбитые сливки? Живот сердито заурчал — неплохо бы перекусить. В Эль-Гедоне — славном городе на берегу реки — отличные трактиры, но заходить туда не буду, чтобы не портить аппетит. Ведь главное блюдо ждет меня дома.

Встал и медленно побрел по склону, держа руки в карманах просторных холщовых штанов. Теплый ветерок, напитанный медовыми ароматами цветущих лугов, колыхал полы рубахи цвета горного снега. Мимо катила телега, пересекая тень высоченной скрипучей мельницы. Кучер приподнял соломенную шляпу и предложил подвезти. Я вежливо отказался, хоть и спешил. До чего же приятное чувство, когда сочная травка ласкает босые ступни.

— Артур! — бородатый коренастый крепыш вышиб плечом дверь кабака. — Где тебя носило?! Выпей с нами!

— Обязательно, — пожал мозолистую ладонь и хлопнул по плечу. — Но чуть позже. Приходите после заката. И приносите столько пива и закуски, сколько сможете унести.

— Эт нас уговаривать не надо!

— Привет, — Лера обошла поддавшего товарища и чмокнула в щеку. — Не знаю, как мы тут оказались, но… спасибо.

— Ты победил Владыку? — пискнула Ингрид, легонько — по-дружески — приобняв. — Войны больше не будет?

— Вроде того. Но если захотите приключений — то без труда их найдете.

Причем без последствий. К черту permadeath, да здравствует «вернуться в город». На нашу улицу в три дома, где все просто и знакомо…

— Эй, герой! — из храма вышла Евгения, утирая руки полотенцем. — Чего раскис? Уж не заболел? А то заходи, подлечу.