Густой туман белой пеленой спускался вниз. Ему навстречу вздымались клубы черного, как смоль, пара — результат ожесточенной битвы, произошедшей совсем недавно. Еще недавно здесь с грохотом валились стены домов, трещали стволы деревьев, со свистом взрывалась техника. Однако сейчас царила, которую едва заметно нарушал робкий звук щелкавших патронов в дробовике. Его монотонно заряжала облаченная в боевой игровой костюм девушка. Ссадины на ее милом лице, искрившаяся бронь в области правого бока, растрепанные длинные волосы и тяжелая отдышка свидетельствовали о ее прямом участии в прошедшем хаосе, а не умолкавший ни на миг черный куб, что парил в воздухе рядом с ней, давал ясно понять, что воительница вышла из боя с победой. Сгорбившись, она сидела возле причудливого 3-метрового устройства, напоминавшего шкаф.

— Поздравляем, пользователь «Дриадра»! — Донеслось из куба. — Вы прошли девятое испытание «Мечи Карста». Повстанцев ликвидировано — 26 из 26. Штурмовых роботов выведено из строя — 3 из 3. Командных пунктов уничтожено — 1 из 1. Дополнительное условие (истребить объект менее, чем за 60 минут) — выполнено. Дополнительное условие (истребить объект незаметно) — провалено.

— Еще бы, я ведь не крыса из разведывательного направления, а воин. — Девушка надменно усмехнулась, обнажив ямочки на обеих щеках. Завершение неторопливой перезарядки все еще горячего оружия позволило ей отвлечься на последнюю фразу, после чего она принялась осматривать два одинаковых револьвера, достав их из боковых набедренных «карманов».

— Единиц игрового опыта получено — 16 000. — Продолжил голос из летающего устройства озвучивание согласно протоколу итогов миссии. — Единиц игровой валюты получено — 1500. Получено достижение в зале славы — «Финалист золотой лиги Карста». Доступна награда в личной комнате трофеев (ИИ-платформа «Миллионник»). Получение 20-го уровня. Разблокировано финальное, 10-е испытание «Ода героям».

Услышав об испытании, Дриадра, остававшаяся до этого момента несколько безучастной к личным наградам, оторвала взгляд от оружия и впилась своими большими серо-голубыми глазами в громадный стадион, располагавшийся прямо перед ней и напоминавший крепость. Он возник внезапно, будто тихий оазис посреди мятежной, невыносимо жаркой пустыни, и зазывал к себе.

— Напоминание игроку! У Вас доступно одно неиспользованное очко навыков. — Не преминул напомнить виртуальный помощник-секретарь. — Желаете его использовать?

— Давай.

За считанные секунды черный куб преобразился в черную сферу, что источала голограмму, где изображалось дерево прокачиваемых навыков. Состоявшие из множества коротких строчек, его вершина, ветви, ствол — все мигало золотистым цветом за исключением корня. Там, под числом «20» по-прежнему сохранялся неизведанный мрак.

— Доступно три варианта:

1. «Источник жизни» — игрок, вдохновляясь предстоящей битвой, черпает силы из Источника жизни и наделяет ими своих союзников. Пятикратное увеличение показателей брони и жизни, а также пятикратное усиление всех способностей для обладателя навыка. Двукратное увеличение показателей брони и жизни, а также трехкратное усиление всех способностей для союзников (не более 4-х игроков). Трехкратное — если вместе с союзниками у игрока прокачана способность «Действовать сообща». Продолжительность действия навыка — 2 минуты. Длительность восстановления навыка — 20 минут. Навык пассивный.

2. «Колыбельная» — игрок призывает на помощь духов, которые своим воплем парализуют противников. Если противники по уровню отстают от игрока, вопль разрывает их на части. Если противник одного уровня с игроком, противник полностью парализуется на 1 минуту. Если противник выше игрока по уровню, он на 3 минуты получает штраф к атаке (замедление его действий в два раза) и штраф к обороне (получает в два раза больше урона). Штраф к атаке и обороне усиливается троекратно, если у игрока и его союзников прокачана способность «Действовать сообща». Продолжительность навыка — в зависимости от характеристик противника. Время восстановления навыка — 20 минут. Навык пассивный.

3. «Гнев Мары» — игрок разверзает врата бездны, порождая вокруг себя хаос и разрушения. С помощью данного навыка наносится урон по площади, зона поражения противника — в радиусе 200 метров (в радиусе 300 метров, если прокачана способность «Бомбер»). Количество пораженных противников — неограниченно. Если противник уровнем ниже, чем игрок, противник получает 100 процентный урон от своих изначальных показателей брони и здоровья (т. е. уничтожается сразу). Если противник одного уровня с игроком, противник получает 50 процентный урон от своих изначальных показателей здоровья и брони (есть 50-процентная вероятность того, что противник уничтожится сразу). Если противник превосходит игрока по уровню, противник получает 30-процентный урон от своих изначальных показателей брони и здоровья (есть 30-процентная вероятность, что противник будет уничтожен сразу).

Девушка всерьез задумалась. Нахмурив брови, она поочередно перечитывала три кратких текста и каждый раз не могла сделать выбор. Определиться с необходимым навыком ей помог пронзительный грохот где-то на территории стадиона, который сменился оглушительным ревом. Там нечто определенно нехорошее происходило в настоящий момент. Нечто, что заставило нарушить невозмутимое спокойствие девушки и заставить ее нервничать.

— Гнев Мары. — Кратко произнесла она.

— Принято. Внесение изменений. Ожидание…

Как всегда было в этой симуляции, трата очков навыков сопровождалась визуальными эффектами. Нынешний случай не стал исключением — пользователя Дриадру с головы до ног осыпало фиолетовыми искрами, они эффектно вспыхнули, поглотив ее на несколько секунд. Затем рядом находившийся загадочный шкаф, наконец, распахнулся. На его нижней полке стояли небольшие наполненные пузырьки, коробка с патронами для револьверов, коробка с ампулами, четыре бочкообразных гранаты, пара завернутых в белую ткань толстых бутербродов и, что самое главное, широкий молот с полуметровой деревянной рукоятью, изящно расписанной непонятными иероглифами и знаками. Несмотря на внушительный размер, молот все же был довольно легким — с ним без труда мог управиться даже ребенок. Над молотом висела скромная табличка с довольно краткой инструкцией.

«Молот Мары. Тип оружия: уникальное. Возможно для использования в ближнем бою. Для активации способности необходимо ударить бойком о землю два раза подряд в радиусе поражения врага».

— А тебя не хватало в начале игры, — саркастически обратилась к неодушевленному предмету девушка, аккуратно доставая его из шкафа вместе с поясом. Она еще раз тщательно его осмотрела и сделала несколько взмахов в воздухе прежде, чем закрепить у себя на спине.

Внезапный рев донесся со стороны стадиона, заставив воительницу содрогнуться еще сильнее. Она начала экстренные сборы: содержимое полки неуклюже сгребла рукой себе в сумку, а затем, схватив ее, оружие и защитный шлем, торопливо последовала в направлении стадиона.

— Мэл, какова обстановка? — требовательно вопросила она у летевшего позади черного куба.

— Локация — Арена «Логово Паука», место финальной миссии. Расстояние до объекта — 1205 метров. Уровень опасности — неизвестен.

— Кто там внутри?

— Неизвестно. Необходим сбор дополнительной информации. Требуется разведчик либо разведывательный дрон.

— Все ясно, и здесь эти уроды требуются. Ладно, свяжи меня с Ником.

— Принято. Состояние связи — приемлемое. Идет поиск…

Куб затих. Он лишь изредка звонко щелкал, проводя непрерывное обновление каналов и сканируя пространство при помощи разбросанных поблизости антенн. На все про все ему понадобилось несколько минут.

— Поиск закончен. Пользователь «Керажвелл» найден.

— Устанавливай контакт.

— Принято. Ретранслирую сигнал. — Помощник тут же повиновался указаниям, и диалог мгновенно начался.

— Алина, Алина, это ты? Ответь! — донесся взволнованный мужской голос в шлеме у девушки.