Откуда же в этом безумце такая мощь? Как он смог пленить столь могущественные души? Никто не знал. А когда ужасное сражение подошло к концу, люди с ужасом обнаружили, что все дети младше восьми лет пропали.

Плачь матерей не смолкал долгие три часа, а отцы рыскали по окрестностям, так и не найдя своих сыновей и дочерей. Никто этого не ожидал, но дети вернулись в целости и сохранности. Все, как один, твердили, что играли с лисенком, но совершенно не помнили, что это за лисенок, и где они были. Родители обрадовались возвращению своих детей. Но те дети, у кого не было ни родителей, ни близких, те, кто скрывались в переулках и поедали крыс, день ото дня борясь со всем миром за собственное существования, так и не вернулись. О них некому было вспоминать.

***

— Удивительно! Каждую неделю мы говорили о Гримме, а он все не объявлялся. Но стоило нам позабыть о нем, и… Много болтаю? Сорян!

— Давай ближе к делу, — хмуро процедил мужчина, закованный в полную броню, разглядывая исцарапанное навершие огромного молота.

— Сегодня у нас в гостях не особо приветливый Болтяра, топовый игрок из гильдии Жнецов из Рэйвенстроука. Господин Болт…яря, может, расскажете о себе?

— …

— И-и! Он молчит! Удивительно! Я нахожусь рядом с ним только минуту, а уже хочу свалить отсюда! Представляю, как не повезло некоторым повстречать его в игре!

— …

— Видно, вам не особо нравится беседовать? Хм?

— …

— Что вы думаете о последней выходке Гримма?

— Он прошел через стражника особняка.

Молчание. Ведущий нервно покрутил в руках непонятный светящийся предмет и, кинув в «камеру» беспомощный взгляд, попытался еще раз:

— Так что вы думаете об этом… подвиге?

— Ни хрена это не подвиг. Он просто выудил инфу. Ему повезло. Смекаешь?

— С-смекаю, — промямлил ведущий.

— Ему фартануло. Дохрена раз фартануло. Арт круче бож ранга, духи со здравым ИИ, гребаные скрытые квесты. Где он достал инфу про босса, а?! Какого хера, Бладласт?! — прорычал Болтяра.

— Н-на этом мы вынуждены прерва-ать! А-а!

Болтяра раздробил стол своим топором и магией крика убил оператора. Трансляция прервалась. Комментаторы откровенно веселились кратчайшему интервью на канале НеХоливарщика. Болтяра, по прозвищу Бешеный бык, был одним из топовых игроков Рэйвенстроука, но отличался нравом… бешеного быка. Топовая экипировка доставалась ему благодаря гильдии в обмен на маниакальную преданность игре и гильдии.

— Дикарь, — процедил юноша в очках.

Отбросив в сторону голограмму с трансляцией, он откинулся в кресле. Светящиеся проекции в комнате вещали о выходке Гримма:

— Лучшие игроки Спиритума не могли справиться со стражем Клодом в особняке Багряной липы в лесах Роттендаска! А Гримм смог! Да еще как!

— Обладатель одного из четырех артефактов, Гримуара…

— …Я тоже обманулся. И подумать не мог, что это будет копия. На видео духи кажутся совершенно иными.

— …Чувак, эта была жесть! Когда смотрел ролик с Убивашечкой, не понял, чо за фигня и чо они все встали. Но ща понял!

— Технология позволяет влиять на эмоции и мыслительный процесс через нейроинтерфейс, и даже по закону это разрешено. Но всего на несколько минут в день. И Бладласт этим воспользовались. Я считаю неправильным, что у игрока есть навыки, влияющие на мыслительный процесс и эмоции других игроков. Неправильно. Неправильно. Я повторил это два раза? Извиняюсь. Да, извиняюсь.

Автоматизированная система поднесла нейромодуль последнего экземпляра к его голове. Перед погружением в игру парень услышал:

— Я… Я бы хотел еще раз встретить ее. Ее голос — лучшее, что я слышал в своей жизни. Я уверен, это — любовь.

Гейтс уже не слушал. Ему была знакома эта уловка со сменой внешности. Настоящий Гримм скрывался где-то неподалеку, а вместо себя оставил того духа в белой маске. Отвлекшиеся игроки не заметили, как кто-то прошелся по улицам и похитил детей, используя какой-то навык гипноза.

Даже во время битвы в лесу оставались некоторые игроки. Они стали свидетелями того, как рыжий паренек с лисьими ушами и хвостом вел процессию из сотни детей. Они шли молча, совершенно не сопротивляясь. Игроки вмешались, но из-за своего низкого уровня были быстро убиты мальчиком-лисом и несколькими неизвестными игроками. Девушка из Нова Дельты, фейзер; следопыт из Рэйвенстроука и тот самый прихвостень Гримма — Сэмюэль.

После смерти копии Гримм раздосадованные игроки отправились в лес и обнаружили чуть меньше сотни детей. В деревню в целости и сохранности вернулась большая их часть, за исключением беспризорников.

Неуверенные в своих догадках игроки схватили нескольких детей и попытались пройти через стражника особняка, но тот отказал им, сообщив, что следующая поставка назначена на следующий месяц. Кенингзельф Кью тут же объявила награду за их головы. Но теперь всем был известен способ пройти через стражника Багряной липы.

Едва прогрузился интерфейс, Гейтс быстро двинулся к штабу Джозефа Хайкасла. У него теперь будет еще больше причин вступить в охоту на Гримма: разрушенное поместье, убитые родичи, всеобщая бойня в его владениях.

Этот подонок Гримм еще заплатит за унижение Гейтса в бухте Фретта. Пусть даже ему понадобятся все адмиралы Кенинзельф Кью, он добьется своего.

Недельный тур по Фольтессе окончился в особняке Багряной липы. В отличие от других игроков, у нас было важное преимущество — информация. Все знали, что в заброшенном поместье скрывалось нечто важное. Никто не сомневался, что с хранителем врат следовало именно договариваться, а не сражаться. Возможно, некоторым было известно, что в этом поместье когда-то жил лорд Альберт Торнтон. Было совсем маловероятно, но все же возможно, что кто-то из игроков встречался с Аурелио Магне Деусом из всяких книжек и легенд. Но я был уверен, что никто не знал о связи между продажным лордом и сбрендившим магом.

Пока моя копия отвлекала игроков и НИПов, Нокс воспользовался Мастерством обмана и собрал ребятню, приведя их к стражнику особняка. Почему более сотни детей? Потому что мы не были уверены в условиях прохода. Ирен и Маррайяш использовали на всех детях бафы для увеличенного запаса маны, но стражник выбрал шестерых беспризорников. Он велел нам быстро избавиться от остальных. Мне не особо хотелось убивать детей, даже если они были НИПами, поэтому мы сошлись на Мастерстве обмана Нокса и амнезиаке Павла.

Порой казалось, что у него в инвентаре есть вообще все! Прямо как в женских сумочках. Похищенные детки в трансе побрели обратно в городок, а мы прошли через ворота и очутились в другой локации.

— Ах… — вздохнула Сара.

— Эх… — поддержал ее Сэмми.

— Это не то место, — озадачился Нокс.

По рассказам лиса, Аурелио Магне Деус жил в старинном особняке со скрипящим деревянным полом и узкими коридорами. Мрачные, пыльные шторы, постоянный полумрак и непроходящий холод. Пленники со временем забывали, как греют лучи солнца, как сверкают звезды на ночном небе, как зябкая осень окатывает ветрами и моросящим дождем. День ото дня несчастные находились в чертовом поместье, почти позабыв о существовании внешнего мира.

Но это крайне отличалось от зрелища, представшего перед нами. Дворец. Нет. ДВОРЕЦ. Однажды я посещал Собор Святого Петра и Версаль. Так вот все это было блеклой, невыразительной работой бесталанного, криворукого жопорука, по сравнению с ЭТИМ.

— Эх, — вновь вздохнула Сара.

Как радужная живность ярким калейдоскопом покрывает Большой Барьерный риф, так и лепнина с узорами всех форм и размеров покрывали это божественное творение. Его нельзя было назвать зданием. Это было совершенное произведение искусства. Посмотришь раз — не сможешь отвести взгляда.

Рассматривая причудливые сюжеты на барельефах, было невозможно отвлечься. За одним элементом скрывался другой, поизящнее, поинтереснее. Взгляд цеплялся за следующий кусочек. Бесконечная симфония красоты и изящества пленила нас всех.