Черно-желтая капсула юрко петляла меж шпилями высоток. Я уставился в несуществующую точку за окном, не замечая, как мириады красок ночного города жгут глаза. Из динамиков то и дело звучала очередная реклама с запоздалой визуализацией в виде дешевой голограммы. Хватит всего одной фразы, чтобы отключить навязчивый голос с чрезмерно реалистичной симуляцией энтузиазма и мельтешащее изображение. Но я не мог вымолвить и слова.

Проблема. Одна за другой. После полученного письма воодушевление и облегчение смешалось с тревогой от окончательного осознания всей серьезности нашего положения. Сделаю неверный шаг — все пропадет. Рей, Нокс, неизвестный скрывающийся под личиной лекаря-монаха и, возможно, сотни, тысячи других людей умрут. И в этом буду виноват я.

Не успел я прийти в себя от анонимного письма, как Сэмми ошарашил меня этим новым квестом. Сложность IM: «Азатот». За три года никто не смог выполнить задание сложности уровня IM: «Гильгамеш». Так почему Бладласт уверены, что с их задумкой все будет успешно? Все это я воспринял как очередные мины, зарытые глубоко под землей на моем тернистом пути.

За размышлениями я не заметил, как капсула мягко остановилась у балкона общежития. Посадочная площадка засияла огоньками, издавая мерзкий писк. Видно, я уже засиделся, вот система и попыталась, как может, поторопить. Дверь капсулы распахнулась. Сэмми протараторил что-то про запаздывающих Павла и Сару.

Раньше мы спокойно обсуждали все в комнате, надеясь на соблюдение приватности администрацией университета. Но теперь, получив то письмо, я не хотел болтать лишнего. Это не паранойя, нет. Просто на всякий случай. Сэмми тряс меня и требовал рассказать все о новом задании и Плазме.

— Кайл, ты какой-то бледный… Что-то стряслось?

— Очень… важное событие. Очень. Нам нужно обсудить его вместе. В игре.

Сэмми переменился в лице. В глазах плескалось сомнение. Было очевидно, он хотел продолжить разговор здесь, но уступил мне. Видимо, что-то в моем взгляде убедило его.

Я не хотел говорить с НИПами. Приказав Мигелю в кратчайшие сроки доставить меня к Мрачному провалу, заперся в каюте. Сэмми обиженно пинал дверь, пришлось его впустить.

— Эй, да что с тобой не так?! Кайло-о-о!

— Хватит. Нам все нужно обсудить вместе.

— Только не говори, что ты нашел Плазму…

Парень выпучил глаза и перестал дышать. Я отрицательно помотал головой, но это не убедило Сэмми. Он опять тряс меня и требовал выложить все здесь и сейчас.

— Да плюнь ты на этот квест! — сорвался я. — Не он сейчас важен, черт подери!

Сэмми поник и провел остаток пути в молчании. Как и я. Прибыв на Остров, мы встретились с Сарой и Павлом. За время нашего пути они успели добраться до общежития, погрузиться в игру и добраться до портала к Острову. Будь мы не пиратами, а обычными игроками, могли бы перемещаться через врата Кенингзельф Кью, коих было достаточно на всех островах. Бесит.

— Сложность уровня IM: «Азатот»! — вопила Сара, даже не пытаясь сдерживать эмоции. — Это просто нечто! А награда? Вы видели награду?

— Системная консоль… — сказал Павел, поправляя несуществующие очки и чертыхаясь. — Ой. Не думаю, что Бладласт действительно дадут доступ к правам администратора тому, кто завершит квест.

— Тогда их заклюют и игроки, и СМИ, — протянул Сэмми. — И кирдык Острову!

— Определенно, никто в здравом уме не передаст доступ к системной консоли в популярнейшей игре столетия. — сказал Павел. — Значит, у них есть подставное лицо, которому уготована роль победителя. В данном случае…

— Я думаю, они пойдут дальше. — отрезала Сара. — Если победитель не воспользуется консолью для себя, все ополчатся на Бладласт. Даже идиот поймет, что это подстава. А значит, запустится что-то вроде глобального ивента, где игроки должны будут устранить обладателя всех четырех артефактов. Убейте тирана и освободите Остров! Или что-то типа того…

— А что вообще значит доступ к консоли?! — вклинился Сэмми.

Не только они, но и все игроки вокруг шумно обсуждали новый квест. То и дело вспыхивали трехмерные проекции топовых игроков, вещавших о всеобщем срочном собрании в Небесном саду, огромном зале в глубине Острова, напоминающем безумный гибрид античного амфитеатра и висячих садов Семирамиды.

Протискиваться через людей становилось все сложнее и сложнее. Мы едва не потеряли друг друга из виду. Копошащаяся масса игроков, подобно мощной неконтролируемой реке, бушевала повсюду. Я едва мог расслышать окрики Сэмми, вытянувшего меня в узкий переулок.

— Может, вызовешь Анну, и мы полетим куда надо, а? — жалобно протянул он.

— Он не сможет, — проворчала Сара. — На Острове нельзя использовать никакие боевые навыки.

— А телекинез Анны точно подпадает под эту категорию, — добавил Павел.

Даже в небе туда-сюда сновали игроки на летающих маунтах. Жужжащие противные комары, пегасы, срущие радугой, бесшумные глайдеры и призрачные твари из Спиритума. Над морем на них не полетаешь, но здесь можно было вдоволь порезвиться.

— Нужно купить комнату, — сказал я. — У меня достаточно денег, думаю.

Недоуменно переглядываясь, ребята поспешили за мной. Сара тихонько что-то пробурчала, но, уловив мое настроение, молча последовала за нами.

Жаль, Бриджит отказала мне в выдаче платы в игре. Да еще и пригрозила, чтобы я и думать не смел о торговле на черном рынке. В Острове были несколько официальных аукционов, часть которых позволяла выводить деньги в реал. А обратное уже было возможно только через сам Бладласт с очень большой комиссией, личные сделки с другими игроками, всякие нелегальные махинации, черный рынок и прочее. Даже простая передача игровой валюты от игрока игроку отслеживалась. Если какой-нибудь случайный встречный передаст мне кучу денег просто так, аккаунт начнут проверять. Может и до бана дойти.

Впрочем, мне хватало денег. Комфорт, местоположение и размеры жилья не имели никакого значения. Лишь бы считалась приватной зоной.

— Кайл, ты вообще понимаешь, куда идешь? — зашипела Сара.

Павел и Сэмми настороженно оглядывались по сторонам, не особо понимая, куда мы направляемся.

— На обратную сторону.

— Ты спятил? Там ведь…

— От жилья нужна лишь приватность. Плевать, как там комфортно.

— На верхнем уровне есть комнаты по нормальной цене.

— Они в несколько раз дороже, — отрезал я.

Антураж обратной стороны Острова пугал и вызывал отвращение. Витиеватая сеть пещер напоминала скорее подземелье с кучей зловонных крыс и живых мертвецов, чем продолжение центра мироздание. Впрочем, и у Парижа катакомбы не в розовом пухе и печеньках.

Слабое тусклое освещение от тлеющих ламп, источающих смрад, едва позволяло рассмотреть мрачные каменистые стены узких переходов. «Да и не особо хотелось разглядывать», подумал я, заметив копошащуюся кучу опарышей, доедающих какую-то чешуйчатую тварь.

Сара коротко вскрикнула и схватилась за Павла. Сэмми бурчал что-то про больную фантазию работников Бладласта и пытался держаться подальше от стен. Мы наконец вышли из проходов в один из районов Подземного города. На здоровенной гранитной плите было выведено сияющими буквами: Крысиная яма.

Своды пещеры нависали иссиня-черным куполом, пугая громадными сталактитами, испещренными мелкими норками-комнатками. Не было никаких источников света кроме множества окон. Ступая по хлипким висячим мостам, я старался не смотреть в бездонную пустоту под ногами.

В отличие от множества игр предыдущего поколения, включая прежние Древние Царства, в Острове дома игроков не были просто отдельными карманными локациями, существующими вне основного мира. Здесь они были самыми обычными комнатами. Конечно, были всякие улучшения для увеличения пространства плоть до отеля в телефонной будке, но подобное стоило баснословных сумм.

В лучших «человейниках» на поверхности были НИПы-управляющие. Как в отелях. Тут же, в заплесневевших норках полных смрада и сырости, были лишь заклинания. Найдя пустующую комнатку, я начал регистрацию.