Подобно детенышам землеройки, бегающими хвостиком за матерью, мы следовали за особо отличившимися выпускниками, надеясь на их примере понять порядок действий. Под грандиозные аплодисменты и ужасающе громкое объявление по динамикам, мы заняли свои места перед сценой. У некоторых девушек уже потекла тушь от слез, а некоторые парни уже были слегка навеселе. Уолтера Зейна не пропустили за расширенные зрачки и юбку под мантией, а Эмилию Ван Дейк за макияж в стиле королевы баньши из игры начала столетия. Сэмми больно ткнул меня в бок, показывая на сцену. Вперед выступил Павел. А? Чего? Декан и остальные уже успели сказать речь?!

— Приветствую всех в этот знаменательный день! Он особенный не только для нас, выпускников, для вас, наших близких, дорогих наставников и друзей в нелегком пути, но и для всей страны!

Толпа загудела. Павел, облаченный в особенную мантию, походил на кого-то не из мира сего. Он возвышался над толпой, восхищая свою статью и благородством. Сцена будто была специально построена для него, а все празднество проходило лишь в его честь.

— Как уже сказал профессор Мейендорф, наш университет… все, находящееся здесь, зародилось от зыбкой мечты: построить будущее. Здесь, в одном из Семи чудес новой эпохи, в городе будущего Нова Эксии, где царят наука и технологии, зародилась идея создать нечто особенное. Возвести фундамент будущего. Самые влиятельные, выдающиеся личности, чьи имена на слуху уже десятки лет, сплотились и не пожалели средств, чтобы подарить возможность полностью раскрыть наш потенциал!

И вновь гул в толпе. Кто-то свистит, кто-то ревет.

— Институт Инновации Нова Эксии существует всего двадцать лет, но за столь короткий срок успел полностью оправдать надежды спонсоров, государства и всего научного сообщества. Я не буду перечислять имена всех великих выпускников и упоминать каждое научное открытие, на это мне просто не хватит времени.

Послышались смешки, Павел сделал короткую паузу и продолжил:

— Достаточно будет сказать, что именно благодаря Нова Эксии энергопотребление в США снизилось более чем на тридцать процентов, а экономика сделала небольшой рывок вперед. Каждый человек хоть раз да пользовался новейшими нейроинтерфейсами для погружения в виртуальную реальность…

Павел замолчал. Неугомонный опять начал свистеть, а из толпы послышались призывы не робеть и продолжать.

— Жги, Паша! — заорал кто-то.

— Возможно, недалек тот день, когда мы не сможем отличить реальную жизнь от симуляции. Возможно, однажды мы не сможем понять, робот ли перед нами или… нечто живое.

Радушная и легкая атмосфера вдруг сменилась тяжелой завесой липкого, неприятного холода. Я огляделся. Мало кто обратил внимание на перемену в голосе Павла, но я поймал настороженные взгляды Сэмми и Сары.

— Ха-ха! — рассмеялся Павел. — Может быть, однажды я смогу создать себе идеальную девушку!

Толпа подхватила его попытку пошутить и захлопала. Фуф.

— Все это благодаря Нова Эксии…

Гений закончил речь. Нам выдали дипломы, все вокруг ревели и обнимались, бегая между рядами. Под конец выпускники заорали нечто невразумительное и подкинули причудливые шапки вверх. Я пригнулся, боясь получить в глаз острым краем чьего-то снаряда. Такое раньше случалось, кстати.

Выпускной подошел к концу. Стоило нам разбрестись, как мама быстро отыскала меня и, заливаясь слезами, крепко обняла. Пыталась отобрать диплом, но я не отдал. Потом покажу. Мама извинилась и умотала на работу в Атлантик сити. Что ей там делать — непонятно. Ну да ладно.

Родители Павла не посетили выпускной. Нам с ним было нечем заняться, и мы решили потусить вдвоем. Сэмми и Сара умотали с семьями, обещав присоединиться к нам вечером.

Вернувшись в общагу, мы переоделись в нормальную, удобную одежду и решили отправиться в город за пропитанием. Устроились на диванчиках, ожидая капсулу такси.

— Паш, что это было?

На его вопросительный взгляд, я выдал:

— Ты понял, о чем я.

— Хм. Давай поговорим об этом в игре вместе с Сарой и Сэмми. Вот и такси прилетело.

Я больше не пытался его разговорить, но речь все не выходила из головы.

Создателем нейроинтерфейса нового поколения был Анируддхра Нарендра: один из первых выпускников Нова Эксии; мощнейший специалист в областях нейробиологии, искусственного интеллекта и робототехники; нобелевский лауреат в физиологии и медицине. Гений.

Я понятия не имею, как мыслят такие люди, но Павел — другое дело. Во время речи его явно посетила идея. Может, у нас, как у выпускников, есть шанс встретиться лично с Нарендрой? Или…

Липкое чувство тревоги захватило меня в тягучее болото. В фильмах и книгах часто случается, что именно такие гениальные личности, как Нарендра, идут на поводу у своих амбиций и жажды знаний, совершая ужасные поступки. Аморальные, безнравственные, отринувшие свою человечность гении переходят любые границы. Может ли быть, что Нарендра причастен к экспериментам с людьми в Бладласте? Но ведь он не работает на Бладласт. Теперь.

Мысли вели меня ко все более шокирующим выводам. Анируддхра Нарендра создал нейроинтерфейс, но патент достался Бладласту. Почему он перестал сотрудничать с ними? Черт! Почему мы не подумали об этом раньше? Как много в мире людей, способных на такие открытия?!

Кто-то в Бладласте умудрился создать технологию для переноса сознания в виртуальную реальность. Этот кто-то должен быть если не умнее, то хотя бы на уровне Нарендры. Учитывая то, что индус покинул Бладласт и не афишировал своих причин, быстро сведя освещенность своей социальной жизни к минимуму, можно сделать вывод, что…

— Он связан с ними! — выпалил я.

Павел побледнел. Может, к нам пришла одна и та же мысль, но мы не стали об этом говорить на людях. Все это подождет.

Вдоволь наевшись вредной еды и не дождавшись обманщиков Сэмми и Сару, мы вернулись в общагу. Зато посреди ночи они вернулись и вытащили нас на пьянку. И почему мы каждый раз пьем?

***

Каждый день заходил в игру только для того, чтобы пофармить кристаллы удачи Дарами божества Маррайяша. Вроде бы прошла целая неделя с путешествия в Царство мертвых, а мы с Ирен не продвинулись дальше пары коротких фраз. Глупо.

Большую часть времени я, Сэмми, Сара и Павел потратили на сборы нужных документов, сдачу комнат и поиск нового жилья. Девушка нашла идеальный вариант неподалеку от центра города. Дороговато, конечно, но достойное качество требует достойной оплаты. В один прекрасный солнечный день, совсем не предвещающий ничего необычного, мне пришло сообщение от Бриджит.

Сегодня в 14:00. То же место.

Чего? То же место? Мы с ней виделись всего пару раз. Наверное, она имела в виду тот стремный ресторан с заоблачными ценами. В назначенное время в назначенном месте меня ждала вовсе не Бриджит, а…

— Кайло?! — завопил Сэмми.

— Так и знал, — кивнул Павел.

— Эх, — вздохнула Сара. — А я думала, нас повысить собираются…

Бриджит опаздала аж на полчаса. И это глава отдела маркетинга Бладласта?!

— А вы чего не кушаете, м? Ешьте-ешьте, за все платит Кайл, — улыбнулась Бриджит, полностью игнорирую меня. — Вы все не дураки и должны понять, зачем я вас здесь собрала.

— Извините. Я дурак и не понимаю, — протянул Сэмми с глупой улыбочкой.

— Оу, ну не беда! Многие живут, вроде бы, вообще без мозгов. И это им совершенно не мешает!

— Бриджит… — встрял я.

— Создайте группу, играйте вместе. Это ускорит твой прогресс, — она указала на меня, — добавит драйва и чувственности в игровой процесс! И тогда денежка Кайла поделится на всех вас. Идеальное предложение!

— Мисс Эрнандез, — осторожно начала Сара, — мы ведь уже трудоустроены в…

— Цыц! Никуда эта скукота не сбежит. Поработаете пару лет в игре. Ничего страшного.

— При всем уважении…

— Я согласен! — выпалил вдруг Сэмми. — А почему плата поделится на всех?..

— Сэмми! — шипит Сара.

Павел и Сара посмотрели на паренька как на предателя. Я молчал, стараясь не выдать своей радости. Предложение Бриджит стало для меня не меньшим сюрпризом, чем для друзей, но я был несказанно счастлив. Облегчение, безмятежность, надежное плечо, на которое можно опереться.