— Гладкоствольное ружьё «Сайга». Унаследовало общую компоновку и устройство АК, с газоотводным механизмом и запиранием поворотом затвора. Затворная группа и ствольная коробка переделаны с использованием охотничьих патронов. Ударно-спусковой механизм лишился автоспуска. В газоотводном механизме появился газовый регулятор для обеспечения надежного огня, как обычными патронами, так и усиленными патронами «магнум». Для земли ружье неплохое. Здесь особо не катит. Ты дядька крепкий, вооружим тебя винторезом.

— И где ты его найдешь?

— Это не твоя проблема.

Алексей подал Максу свое ружьё:

— А о нём, что скажешь?

— Скажу: почему не почистили? Стикс расхлябанности не позволяет.

— Не было у нас инструмента, чем чистить.

— Не оправдание. Могли бы у любого спросить. Вам бы в этом не отказали.

Вадим вспылил:

— Ты ещё сопляк, чтобы со мной так разговаривать.

Макс помолчал, потом не спеша проговорил:

— Сопляк здесь ты, хотя на Стиксе вас принято называть свежаками. Я уже ветеран Улья, и это база моя. И это у меня вы находитесь в гостях. Мое одно слово, и вас выбросят за ворота.

— Абсолютно справедливо, — заметил спокойно Ярый. — Для меня вы балласт. У меня пристрелянная команда. У Лома тоже отряд уже сложился. С вами никто возиться не хочет. Вы должны благодарить этого молодого человека, который с вами возится. Что мы можем для вас сделать? Дать брошюру о Стиксе. Указать направление, куда идти. И на этом всё. Мы свой долг выполнили. Я советовал бы не злить Макса. Тем более, вы отвлекли его от любимой «хондочки».

— Вот именно. Ну ладно, раз взялся, значит, взялся. МР-153 — российское самозарядное ружье, в простонародье «мурка». Применяется для различных видов охоты, спортивной стрельбы, самообороны. Вес около четырех килограммов. В Стиксе вообще не катит. Из него только застрелиться можно, если кусача встретишь.

Все умолкли. Егеря не ожидали такого обстоятельного разбора.

— У вас есть ещё что-либо.

Женщина подала Максу свое ружье.

— Хоть что-то серьезное. Правда ствол немного изношен. Но пока ещё повоюет. Ремингтон 870 — американское ружьё. Благодаря своей характерной перезарядке является одним из самых известных помповых ружей в мире. У вас хороший ствол. Полицейский. У него ствол 457 миллиметров со сверловкой «улучшенный цилиндр». Это позволяет стрелять как картечью, так и пулей. Я сам вам почищу. Вы всё-таки женщина. Но в будущем учитесь ухаживать за оружием сами.

— А вы мне покажете, как это делать? — улыбаясь спросила она.

— Сейчас вас экипирую, а потом займёмся. Теперь решайте, остаётесь в моём отряде, или я не трачу на вас своё время?

— Мы остаемся, я Людмила, а это Светочка.

— Хорошо.

— Я остаюсь, — согласился Алексей.

— Мне тоже ничего не остается делать. Я остаюсь, — пробурчал Вадим.

Алексей решил сгладить слова своего товарища:

— Нормально он будет подчиняться. Характер у него ворчливый.

— Теперь следующее. Надо вас окрестить. Женщины могут и не менять своё имя. Мужчинам обязательно. Таким образом вы разрываете со своим прошлым.

— Ты нам столько всего наговорил, — опять пробурчал Вадим.

— Значит ты — Ворчун. Ты — Егерь. Крёстный у вас Макс.

— А этого крёстного кто-нибудь знает.

— Можете у любого бойца спросить, кто такой Макс? Я не против. А сейчас идем к Длинному и Шустрому. Возьмём у них экипировку. Их слушать, как меня. Бойцы знатные. Мы с ними в Мертвый город ездили. Они хорошую экипировку взяли. У меня есть, но похуже. А мои бойцы должны быть в лучшем. Потом я вас вооружу.

— А где оружие возьмёшь.

— Этого добра у меня навалом. Вас обоих винторезами вооружу. На выбор пистолет Ярыгина или пистолет Сердюкова («Гюрза»). Можете оба взять. Дамам Глок17. Потом подумаем, что полегче подберём.

— А почему нам полегче? — пыталась возмутиться Света.

— Парень прав. Дело не в весе, а в отдаче. Ты оружие в руках не удержишь, — заметил Егерь.

— Молодец. Моим заместителем назначаю Егеря. И не смотрите на меня так. Мне большой отряд нужен. Как я базу удержу? Я её отдавать никому не собираюсь.

— А нынешние рейдеры.

— Они птицы вольные. Сегодня здесь, завтра там. Да и есть у них всех дома в стабах. А у вас ничего нет. Вот я вам и предлагаю один из вариантов.

— А если мы передумаем?

— Это вряд ли. Вольному воля, а умному хорошее место на Стиксе. Пообвыкнете, поймёте. Кстати, из вас никто БТР не водит. Нет. Жаль.

— Почему?

— Да у меня БТР есть. Боюсь, дам попользоваться, а он к рукам прилипнет.

Мужики покачали головой.

Отозвалась Людмила:

— Я ездила, но совсем не ас.

— Научишься. Если не против?

— Не против, научусь.

— А я? — спросила Света.

— Тебе мотик подберем. Два. Один электрический, а другой обычный.

— А когда?

— Вечером. А сейчас пошли экипироваться.

До вечера возился Макс со своими бойцами. Вначале договорился об одежде. Потом открыл свой склад и выдал оружие. После этого долго рассказывал о Стиксе. Показал автомобиль Ворчуну.

— Принимай технику. Она твоя. Ты о ней заботишься.

Подвел Людмилу к БТР:

— Вот она, твоя ласточка. Разбирайся. Егерь тебе в помощниках. Через час отправляемся на стрельбища. Вопросы есть? Вопросов нет. Я пока Светочке подберу средство передвижения.

— Ну наконец-то возраст проявился, — улыбнулся Егерь.

— И правда серьезный парень, — заметил Ворчун. — Я тут с бойцами пообщался. Они говорят, что нам повезло. Редко, кто так круто начинает.

Как же они ругали себя через час, когда Макс отрывался на них на стрельбище.

— Средненько, — оценил своих бойцов Макс. — Завтра ещё поучимся, а послезавтра пойдём пансионаты и пионерлагерь от мутантов чистить.

Бойцы на это только робко вздохнули. Деспот у них командир, хотя и маленький.

Однако на следующий день бойцам Максима потренироваться не пришлось. Как не пришлось отдохнуть и всему отряду в целом.

Рано утром Макс разбудил Ярого.

— Командир, просыпайся дело срочное, дело важное, дело, не терпящее отлагательств.

Ярый кивнул головой, понимая, что Макс без особых причин беспокоить не будет.

— Говори, что стряслось?

— Ничего не стряслось. Просто весточку я одну получил.

— Подобно той, что про Мертвый город?

— Подобно. Только круче.

— Это что может быть круче? Мы до тех запасов, что сделали, добраться не можем.

— Доберемся, не проблема. Это добро под боком. Никуда не денется.

— Тогда говори, заинтересовал.

— Мерцающий замок.

— А это что такое?

— Есть такая легенда. На Стиксе раз в месяц появляется Мерцающий замок. В каком месте это произойдёт, никто не знает. Однако перегрузка там происходит совсем по-другому, чем на обычных кластерах. Вначале появляется марево, потом из центра этой аномалии начинают мерцать лучи. Это марево под воздействием бьющих из центра лучей расширяется прямо на глазах. Середина постепенно уплотняется, и вот на глазах у изумленных людей появляется Мерцающий замок. Теперь лучи идут от его стен. Много смельчаков пытались пробиться к этим стенам, но сгорали, как только попадали под действия мерцающих лучей. Потом замок начинает как бы лихорадить. Его бьёт такая легкая и частая дрожь. Если в это время ступить на камни замка, то человек вначале начинает биться в лихорадке. Затем он встает и начинает бросаться на людей, которые пришли вместе с ним. Это безумие постепенно охватывает всех пришедших за сокровищами погибшей цивилизации. Как только дрожь прекращается, у выживших безумный приступ заканчивается. Теперь можно войти во дворец. На этом испытания не заканчиваются. На пришедших бросаются обезумевшие мутанты. Отличие от наших зомбаков в том, что они могут пользоваться мечами и саблями. И бьются они ими очень искусно. Кстати эти воины — женщины. У них в плену — мужчины. После того, как женщин воинов уничтожают, можно приступать к мародерке. Но увы. Если два часа уже прошли, то начинает громко стучать сердце замка. Это сигнал, что нужно уходить. Все, кто не успеет уйти, навечно остаются в этом замке.