Я просто не знала. Не представляла, что у неё за план. Может, она безумна, совершенно и полностью. Но если Эр придёт в себя - не представляю, как они решат вопрос миром.

И всё же…

Одна мысль, одна угроза - и из тела вынули даже те тонкие нити, что ещё позволяли ворочать языком. Я замерла, упираясь головой в мраморный пол.

Синдарин отпустила моё лицо, зато кристалл вновь заставила обхватить.

Холод. Дрожь. Закрыть глаза и стиснуть зубы.

- Ты ведь из другого мира, - вдруг заговорила снежная королева. - У меня не было возможности заглянуть за грань, рассмотреть тебя получше, но я искала кого-то не испорченного нашими законами. Кого-то, кто мог бы занять тело Айли и решить судьбу её дара… правильно. Ты смотришь на мир иначе, ты знаешь, что однажды получить силу, которая определит твою судьбу - кошмарная участь. Как и зависеть от мужчин. Мне досталась редкая квелья. Но её недостаточно, чтобы перевернуть наши больные устои.

Голос надо мной стал внезапно горьким, металл исчез - и от такой перемены я уставилась на безумицу вновь.

- Эридан всегда считал, что духи его прокляли, - продолжила та, пронизывая меня взглядом. Магия струилась между нами, руки начинали ныть. - Не понимая, какое сокровище ему досталось. Он единственный в своём роде. Ты знаешь, что будет, если вся сила могущественного духа сосредоточена в одном человеке? Он хотел добраться до этой сущности - сам не знал, зачем. А я знаю, что можно сделать с духом, который полностью, единолично выбрал тебя. - Синдарин поморщилась. - Пусть теперь вы и разделили дар. Если всё сделать правильно, ещё можно достичь невиданных высот.

В голове взвился новый вихрь. Её слова значили много, но…

Ей нужна сила Эра?!

- Зачем? - выдавила я до отвратительного тихо.

- Я хочу власти, да, - голос Синдарин стал ровным и глуховатым. - И ты бы хотела на моём месте. Мне нужна сила теней - увы, не чистая, а объединённая с возможностью добраться до их отца. Моя квелья подходила. Ещё несколько женщин во всём Талроне подходили - но всё зависело от одного демонова мужчины, который ими не заинтересовался. Он решил, что ему и тут нужно лучшее. Дар, позволяющий почти всё.

Дар Айли. Энергия, которую ледяная королева тащит из меня каплю за каплей - это не жизненные силы.

Это магия.

Я не знаю, как такое возможно - но она забирает мою квелья.

- Представь. Годы ожидания, пока он найдёт подходящую женщину, и эта… соплячка. Которая боялась связаться с тьмой. Прибежала в столицу, лишь бы не “осквернять” то, что досталось ей случайно, чего она не была достойна! - пальцы Синдарин вонзились мне в ладони. - Что бы другие ни думали, Эридан не взял бы её против воли. Наверное, ты уже понимаешь.

Я понимала, что она рассказывает мне невозможные вещи. А боль с рук добралась до груди, вместе с холодом, который наливался там глыбой льда. Словно Синдарин не только тянула силу, но и впрыскивала новый яд - в этот раз произведённый ею лично.

И я ничего не могла сделать.

- Я следила за ними - мой человек следил. Идея подселить чужую душу в нужное тело интриговала меня давно. Айли прибежала ко мне… не так уж случайно. И тогда я привела сюда тебя - другую женщину, которой неведомы наши предрассудки. Которой не будет противен жених с тёмной силой, которая согласится передать ему дар - если вам немного помочь.

Помочь?

- Всё это время вы только и делали, что пытались отвадить меня от Эра! - от шока я заговорила громче.

- Правда? - усмехнулась Синдарин.

Боже, неужели всё, что она вешает мне на уши, имеет какой-то смысл? Мысли заметались, подсовывая картины из недавнего прошлого.

Её попытка помирить нас с Эриданом - в самом начале праздника. Её странные взгляды, помощь с платьями. Исчезновения Айли, особенно на балу, когда Синдарин была рядом. И… приворотное зелье! О чёрт!

Попытки подставить Деймара.

Тот взгляд, когда Айли с Соколом стояли перед ней. Взгляд мне в душу.

Она знала обо всём, что происходит, с самого начала?

Она знала о каждом моём шаге - благодаря духам. Знала даже, что Айли осталась здесь!

Хотя, кажется, не должна была.

Всё это слишком сложно, чтобы принять, когда ты без сил лежишь на полу. Когда мужчина, за которого ты вышла замуж, не двигается уже минут пять, а над тобой парят кошмарные духи. Только высшим силам этого мира я ни к чему - всё это подстроила одна высокородная лгунья.

- Тогда зачем вы мешали? - спросила я слабо. - Зачем подговаривали Гарлена охотиться за мной? Я слышала вас во время маскарада.

Синдарин еле заметно вздрогнула, взглянула на меня изумлённо. Блеск её глаз внезапно превратился в какое-то уважение.

- Гарлен ни при чём, - повела она плечами. - Нужно было убрать от тебя Деймара. Я надеялась, мой недалёкий племянник в этом поможет, подговорит Соколиного Крика на какую-нибудь глупую авантюру, если подать ему идею. Но не понадобилось.

Она притащила меня в этот мир, чтобы я сошлась с Эриданом - мысль, от которой всё внутри застывает. Невозможно. Просто не может быть.

Распорядиться даром.

- Гарлен неуправляем. Ты понравилась ему, увы. Он сам слал тебе подарки, сам побежал в суд с обвинениями. Я не хотела их поддерживать… но вы устроили помолвку, пока я думала, что все мои старания пошли прахом - и тогда я поняла, что хватит вмешиваться.

Пальцы плотнее сжали мои ладони, взгляд стал проникновенным - словно она делилась со мной чем-то ценным, как с подругой.

- Ты приворожила моего племянника. И Эра. Я действительно верила, что он отбросит любые чувства и притязания, узнав правду. Но ты действительно умеешь соблазнять мужчин, правда? В этом ты лучше меня.

Её горькая улыбка и прекрасная мысль: она ещё и обижена на Эридана. Зла за то, что было между ними в прошлом.

За то, что он не полюбил её, не дал ей… ей не нужна была его любовь.

Только удовлетворение амбиций.

- И всё это ради силы? Власти? Пойдёте войной на трон?

- Зависит от того, как поведут себя мои братья, - слишком лёгкий ответ.

- Не проще ли было перевоспитать настоящую Айли?

Снова усмешка.

- Всё сложилось почти идеально. Я не думала, что Эр влюбится в тебя и вы объедините квелья. Но твоя нынешняя подходит мне даже лучше. Она прекрасна: в ней больше от Мечты, а тьму я всё равно подчиню до капли. Что до настоящей Айли, она тоже ещё сыграет свою роль.

Я попыталась двинуться - от холода уже стучали зубы.

- Нужно же будет кому-то зарыдать, узнав, что её выдали замуж за врага. Поверить, что Эридан сам мог притащить тебя сюда, лишь бы добраться до нужной квелья. И что я избавила её от тьмы из сочувствия, - пальцы Синдарин оторвались от кристалла, тронули мою щёку. - После этого рассказ о том, что вы на меня напали, когда я узнала ваш секрет и убеждала вас вернуть всё на круги своя, прозвучит не так уж плохо.

Меня замутило от этих слов.

То есть, она собирается засудить Эридана? Скрыть весь этот фарс с помощью новой лжи? Или просто захватить трон? Я не знаю, о каком могуществе она говорит.

Должна признать: я ошибалась, считая её хорошей интриганкой. Она королева в этом деле.

И даже эта откровенность - она не на эмоциях, не из сочувствия ко мне. Она - чтобы не дать мне подумать ни о чём другом.

Это я поняла, когда Синдарин сжала мои ладони плотнее, а затем отпустила. Вытащила кристалл из моих рук.

И течение магии прервалось.

- Ты же понимаешь меня, - слабо улыбнулась снежная леди. - Ты похожа на меня больше, чем большинство лопочущих о браке идиоток. Я всю жизнь терпела несправедливость - но оказывается, судьбу можно взять в свои руки. Что до тебя… ты вернёшься и продолжишь жить как жила. Не держи зла.

Грудь ныла, и даже холод не притуплял эту боль. Она словно выдрала моё сердце, а взамен вставила своё, ледяное.

Что будет дальше, я не представляла. Пока Синдарин не встала, оставляя кристалл на полу и подхватывая кинжал. Пока не тряхнула свободной рукой, разминая пальцы.