- Ты самая противоречивая женщина из всех, кого я знал, - сказал он, разглядывая меня. - Непостоянство. Редкий дар. Наложенные чары. Как тебе такое, недотрога: даже если ты откажешься рассказать мне всё сама, я уже не успокоюсь. Доберусь до Синдарин, до короля, использую все свои связи, но выведаю твои тайны.

- Вы серьёзно? - поразилась я.

Звучало предельно честно. Кофейные глаза старались то ли утопить меня в себе, то ли добраться до моей души. Я словно искала там угрозу, но находила только привычный жар и ещё что-то, похожее на острую потребность.

- Мне нужно знать, - выговорил Эридан. Мне казалось, следующие слова дались ему совсем не просто. - Так уж вышло, что это стало важным. Я тоже не самый очевидный человек для того, чтобы довериться. Но у нас сейчас только один способ всё уладить, который кажется относительно простым.

Я не смогла сдержаться. Подалась к нему и сделала то, что давно хотела - обхватила его руками. Крепкая грудь поднялась под моей на вдохе.

- Что бы ни было дальше, спасибо вам за всё, что вы сделали для меня, - прошептала быстро. - Давайте попробуем ещё раз, если Хандар не против.

И отстранилась так же резко. Инквизитор ещё долго смотрел на меня, а потом отвёл обратно за руку.

Не могу сказать, чтобы у меня получилось на “отлично”. Но я сконцентрировалась снова под руководством Хандара - и на этот раз что-то во мне отозвалось. Сила, энергия, все эти странные материи. Ловушка слегка мигнула.

Пожилой маг заверил меня, что и это хорошо. Высказывал, что я, наверное, вчера отдала все силы - потому что кругляшу, насколько он рассмотрел, нужно ещё немного.

Немного, но во мне не было достаточно веры, чтобы справиться сейчас.

Я думала об этом, когда Эридан вёз меня обратно. Думала, когда прощалась с ним и когда лежала в спальне. Несколько часов пролетели незаметно, всё в тех же мыслях.

И только вечером все события дня как-то слились в одно.

Когда ко мне опять постучали!

- Леди Айли. Леди Синдарин просит зайти к ней, - сказал знакомый охранник.

И я едва не села где стояла.

Вид у него был настойчиво-вежливым, как и вчера. Меня пробрал холод. Потому что чувство посетило одно: я дождалась чего-то плохого.

- Простите, это снова не терпит отлагательств? - сама ещё не знала, что говорить. - У меня сейчас свидание.

- В такое время? - мужчина поднял брови. А потом замялся - словно в этот раз я нашла аргумент получше. - Леди Синдарин хочет видеть видеть вас, как только вы сможете прийти.

- Полчаса, - выпалила я. - Хотя бы отменю всё.

Он склонил голову к плечу.

- Хорошо, я передам.

Я кивнула и закрыла дверь в каком-то тумане, а потом едва не вцепилась в волосы. Нет. Я больше не хочу к леди-интриганке. Не хочу даже выяснять, что она задумала.

Да что со мной вообще происходит?

Я трачу время! Может, Синдарин нужен был лишь этот день, чтобы поставить мне ультиматум: либо я отдаю силу Гарлену, и тогда она устраивает меня в этом мире на её условиях, либо я отказываюсь и еду в клетке на опыты.

Я ведь боюсь не того, что Эридан меня предаст. Боюсь его недоверия и до дрожи не хочу разочароваться в нём. Но если разочарование ждёт нас обоих, этого не отменить.

Я подвожу его сейчас. Убиваю веру между нами, когда всё только-только начало налаживаться. И если вновь подамся к Синдарин, буду последней дурой.

Я быстро написала инквизитору: жду снаружи, в том месте, о котором говорила. Схватила две нужные вещи - ловушку и защитный камень от Сокола. Выскочила из комнаты и уже в коридоре нашла знакомую служанку, ту самую Солию, которую Эридан однажды заставил сидеть у моей кровати. Ей и передала послание.

А потом вышла из дворца, стараясь держаться спокойно, будто ничего значимого не творится.

Полчаса? Чтобы добраться до окон Син, потребовалось минуты три.

Если у меня не получится сейчас - надо уехать отсюда. С Эриданом. Но у меня получится.

Пальцы вытащили ловушку на цепочке: давай, Марьяна, сделай всё правильно. Рука сжалась, я обхватила камень, укрытая вечерними сумерками. Зажмурилась. И что-то потекло из меня - прочь, в ловушку. Голова закружилась, меня слегка повело.

А металл в руке нагрелся, и свет пробрался даже сквозь веки. Я открыла глаза, уставилась на волшебный кругляш, который мерцал.

Ровной и тихо. Хандар обещал, что именно так всё случится, когда ловушка заработает. Когда я её заполню!

Пальцы медленно разжались, я кинула талисман на землю. Странно, но первым чувством был восторг. Как же просто: взять и сделать, и не бояться. А теперь…

Я развела руки, призывая всю свою решимость.

- Давай же, - прошептала, - иди ко мне!

Представила безликую женщину в длинном платье - ту, что издевалась надо мной, ту, что наверняка меня сюда притащила!

В следующий миг случилось несколько вещей.

Мои уши пронзил вопль. Очень странный: будто он раздался снаружи и изнутри черепной коробки одновременно. Всё вокруг потемнело и поплыло.

И я увидела белую фурию перед собой - наяву или почти.

- Что ты делаешь?! - завопила она.

Кусты рядом, деревья, земля в вечерней темноте - всё сливалось в одно тёмное пятно. Практически стало ночью. И посреди этой тьмы метался призрак, чьи руки светились, черты были размазаны.

Всё её тело опутывала фиолетовая сеть.

Яркая, как лазерные лучи из фильмов.

- Ловлю тебя, - прошептала я, - кажется, уже поймала.

Женщина забилась в сети пуще прежнего. Стало страшно. Как это прекратить, как её успокоить?! Стоило подумать - и лучи вдруг стиснулись вокруг призрачной груди, примяли бесплотное платье. Она рухнула на колени, как живая.

Несколько секунд ещё отчаянно билась, а затем вскинула на меня поражённый взгляд.

- Зачем?!

- Сними с меня чары. - Я решила не терять времени.

- Нет, - выдохнула она. - Так не должно быть! Ты… должна была подчиняться. Не бороться, не истязать меня, а всё выполнять!

Я вдруг поняла, что ей больно. Или попросту неприятно - мысль о том, какие страдания испытывают духи, казалась странной, но у меня была пара собственных воспоминаний по этому поводу.

Только жалости они не вызвали.

- Что выполнять?!

Дух замолчал, размытый рот сжался и почти исчез с лица.

- У меня много вопросов, - зло поделилась я. - Если не послушаешься, я сделаю тебе хуже. Гораздо хуже.

- А если сниму чары - отпустишь? - голос фурии внезапно стал не угрожающим, почти молящим. - Пожалуйста. Я согласна.

- Не торгуйся со мной! Сними их!

- Позволь мне.

На этот раз я почти знала, что делать - стоило представить, как фиолетовые нити слегка вытягиваются, и те послушались. Руки женщины взмыли над головой. Я вдруг чётче увидела её черты, немного похожие на Синдарин глаза и губы. А в следующий миг забыла об этом. Потому что с белых рук потекло сияние. Оно окутало меня, словно врывалось в рот.

На миг мне стало больно.

А потом, тут же - очень легко.

Будто какую-то тяжесть, о которой я даже не подозревала, убрали из головы. Будто на горле расстегнули невидимый ошейник. С груди сняли ту плиту, которую я представляла весь день!

Всё длилось буквально несколько секунд - и затем пропало.

- Теперь я смогу говорить? - ощущения обнадёживали, но верить? Я не была готова.

- Сможешь, - воскликнул дух. - Отпусти меня!

- Для начала я убежусь. Потом - отвезу тебя подальше, и ты ответишь на вопросы. А после будешь свободна.

Она яростно дёрнулась, но на этих словах я шагнула назад. И ещё. И отчаянно желала просто выбраться из этой плывущей тьмы, просто удрать!

Очертания земли и деревьев вдруг стали ровнее. А потом - почти светлыми, самыми обычными.

Меня разом пробрали холод и слабость.

Где Эридан? Он же получил записку? Надо бежать к нему и всё рассказывать. Но ноги задрожали, подогнулись, и я села на корточки. В голову вдруг пришла странная идея. Сухая ветка рядом земле - я схватила её и написала на голой земле: