Стоило больших усилий не рассмеяться ей в лицо.

- Извините, но в последние дни я недоверчива. Ваш племянник меня преследует, и, кажется, вы ему помогаете.

Синдарин застыла. Я вынула руку из её хватки.

- С чего ты взяла?

Странно: она выглядела даже более удивлённой, чем две минуты назад. Может, потому что ко всему сказанному ранее леди уже морально подготовилась? А вот сейчас я застала её врасплох.

- Скажете, что нет?

Ну же. Ответьте, любезная: вы не собираетесь подкладывать меня под князя.

- Я, пожалуй… да, я думала, что Гарлену твоя квелья пригодится, - согласилась Синдарин, поражая меня. - Правда, тогда я и заподозрить не могла, что у духов на тебя особые планы.

- Какие? У вас есть идеи?

Она будто задумалась.

- Твоё положение и дар Айли могут быть связаны. У прошлого юноши… у него тоже была редкая квелья. Я не знаю правды. Когда духи вмешиваются в жизнь смертных, это всегда таинственно, непонятно, но значимо. Потому что им известно больше, чем нам. Они видят другие миры и истину за гранью. Они - высшие силы.

Сейчас она рассуждала как глава секты.

- Я буду звать тебя Айли, - внезапно сказала она. - Если ты не против. А что ты сама думаешь о Гаре?

Я чуть не поперхнулась.

- Он мне не нравится, - призналась, не смягчая. - Простите, но он слишком избалован. Не заботится о других.

Что мне терять?

Синдарин внезапно улыбнулась.

- Испорченный мальчишка без чувства ответственности, - вздохнула, окончательно сбивая меня с толку. - Но он не такой уж… Впрочем, не важно. Интересно, кем ты была там, откуда пришла? Иногда ты мне кажешься очень гордой - вот как сейчас. Может быть, Гарлена такая женщина чему-нибудь бы научила.

- И что вы мне предложите? Помощь, а взамен - отдать дар вашему племяннику?

Её взгляд неожиданно стал глубже.

- Сядь, - кивнула она уже не на стул, а на кресло у стены. И снова взяла меня за руку.

Я не видела смысла противиться - и позволила усадить себя перед низким столом, на котором стояли ваза с сушёными фруктами и графин. Синдарин опустилась рядом.

- Я не настолько порочна, как ты могла бы подумать, - её руки легли на подлокотники ровно и уверенно. Тонкие пальцы казались почти расслабленными, только печальная улыбка что-то выдала. - Я знаю, каково это - быть женщиной. Лучше многих. Ты думаешь, я так могущественна? Я сестра его величества. У меня редкий и сильный дар - как у тебя. Я выбрала мужа, который бы точно у меня его не отобрал, а ещё училась много лет. Но я сижу в этом дворце, устраиваю праздники и даже не прикасаюсь к государственным делам. Я знаю, что выйти за мужчину, к которому нет хотя бы симпатии - неприятная идея. Но для прежней Айли и этот вариант мог оказаться выигрышным. С тобой же… мы можем договориться иначе.

Почему мне в голову снова лезут какие-то заговоры? Её не устраивает собственное положение? И как часто она в этом признаётся?

Что значит “договориться”, зачем ей мой дар?!

- Может, поэтому я не уверена, что смогу защитить тебя, если правда достигнет чужих ушей, - продолжила Синдарин, глядя мне в глаза. - Не уверена, что духи смогут. Как того бедолагу двенадцать лет назад… Я просила Альдрика дать ему нормальную жизнь. Но знаешь, что с ним сделали? Его отправили на опыты и свели с ума, его замучили до смерти.

Я поняла, что сижу с полной грудью воздуха - и мои руки вовсе не так расслаблены, как у снежной леди.

Ногти скребут по обивке.

Лаборатория. Рассказы Эридана. Острый интерес в глазах Хандара - даже у милого мага больше любопытства, чем сочувствия!

Я гадала, что будет, если я обо мне узнают правду? Кажется, вот ответ.

Неужели здесь всё необычное сажают в клетки и истязают?

Замучили до смерти.

А Эридан знает? Об этом? И о том, что случаи вроде меня были? Если да, почему у него не возникло хоть малейшего подозрения на мой счёт?

Может, потому что один случай на двенадцать лет - слишком мало.

Потому что он тогда был не старше Айли.

Или потому что он не хочет представлять для меня такой судьбы.

Тогда зачем я духам?!

Увы, главное было в другом - и я не пропустила смысл мимо ушей. Теперь слова Синдарин действительно походили на угрозу. Завуалированную - но в то же время безумно откровенную и острую, как кинжал у горла.

Она может отправить меня на смерть, если я не подчинюсь.

Вдруг подумалось: отдать Мечту племяннику - это, конечно, хорошо. Но того придётся контролировать, а обуздать Гарлена не так-то просто. А что если вместо этого можно держать когти на моём горле?

- О чём знает Эридан? - спросила Синдарин. - Он ведь помогает тебе, но вслепую?

- Да, - соврала я, больше не упоминая чары. Как будто это могло спасти.

- Тебе очень повезло, что я узнала первой. Послушай меня. Я могу тебя выручить - но ты не должна ничего предпринимать сама, для твоего же собственного блага.

Разумеется, для моего.

- Нужно делать, что вы скажете?

- Да, - кивнула Синдарин, и её взгляд вновь коснулся цепочки на моей шее. - Отдай мне то, чем ты взволновала духов сегодня, Айли.

Вот уж чего мне делать совершенно не хотелось.

Я остро, резко пожалела, что не засунула ловушку в самое неприметное место в комнате. Казалось бы, держи самое ценное при себе - ан нет. И можно отпираться, но разве я обману женщину, которая всю жизнь посвятила магии духов?

- Это манок, - решила я действовать смелее. Не представляла, что такое “манок”, но звучало лучше, чем “ловушка”. - Мне дал его лорд Эридан. Если вы отберёте у меня эту штуку, он просто потребует её обратно или достанет новую.

- Эридан, - повторила снежная королева. - Хочешь рассказать ему всё?

Я уставилась в её холодные глаза.

- Скажете, он тоже отправит меня на опыты?

Ответа почему-то ждала с замиранием сердца. Нет. Даже если она выльет на инквизитора бочонок грязи, если скажет, что он запирал в лаборатори младенцев - не поверю ни единому слову.

- Не думаю, - вздохнула Синдарин. - Эр обозлён на мир, сквернословит и любит бросаться угрозами, но внутри он лучше, чем снаружи. Скорее дело в другом.

Драматическая пауза заставила меня скрипеть зубами.

- В чём?

- Какую правду ты ему скажешь? Что ты использовала его потому что хочешь вернуться домой?

- Использовала?!

- А как ещё это назвать? Он нравится тебе? Потому что люди могут болтать что угодно, но сложно не заметить, как он на тебя смотрит. Он спорил с Гаром из-за тебя, вызвал Деймара на поединок. Не знаю, как тебе это удалось - но ты запала ему в душу.

Почему от её слов у меня не тепло в груди, а комок в горле?

- Мне жаль, что я не могу расспросить о тебе, - продолжила Синдарин. - О твоём мире. Столько белых пятен… как ты жила, что чувствовала, когда попала сюда? Как у тебя в принципе получилось освоиться? Но я могу сказать многое о людях вокруг. Я поздно вышла замуж - положение позволяло, а необходимость выбрать человека, который сберёжёт мой дар, заставила. И мы с Эром были в отношениях одно время. Ты знаешь это?

Я замерла.

Что? Эридан и эта… ледяная статуя?

- Так что я знаю его лучше многих, - Синдарин снисходительно улыбнулась, и последние крохи симпатии к ней почему-то сгорели в ярком пламени. - Он разучился доверять людям - из-за своего дара, из-за того, как с ним поступил мой брат и остальные. У нас ничего не вышло, потому что…

Нас прервал шум за дверью.

Я прислушалась - и узнала голос инквизитора.

“Лёгок на помине”, - заметил недавно Сокол. Синдарин подарила мне удивлённый взгляд, а в дверь уже стучали. Немного суматохи, и Эридан возник на пороге.

- Позволь узнать, по какой причине ты опять врываешься в мой кабинет? - снежная королева ахнула от возмущения.

- Позволь узнать, с чего мою невесту вдруг вечером уводит охранник?

Взгляд инквизитора застыл на мне. Тёмный, настороженный, и вся поза - как у готового к драке хищника. Мне резко захотелось вскочить и пойти к нему. Точнее, ещё минуту назад я не желала ничего другого. А теперь…