Из серой кареты вылез ещё один мужчина, как я узнала по обрывкам разговоров - лекарь.

Всё замерло. Судьи, трое кучеров, даже лошади. Даже ветер. Напряжение звенело в холодном воздухе.

Эридан развернулся, они с Соколом разошлись. Седой судья дал отмашку.

А дальше всё происходило слишком быстро.

Инквизитор ринулся вперёд - я даже не успела ахнуть. Тёмная дымка окутала его тело. Тени метнулись по земле во все стороны. И вдруг словно оторвались от почвы, вопреки любой логике, хлынули вперёд! Чернильная плеть рванула к Соколу.

Тот едва успел закрыться.

Деймар выставил руки, что-то налилось в пространстве перед ним. Как щит из воздуха. Тень разбилась о препятствие. Блондин защищался, уворачивался, старался отбиться. Сверкнула, треснула молния - но утонула в черноте.

Я даже не понимала, как такое возможно.

Просто смотрела за буйством магии, давя крик. Пять минут. Столько длится поединок. Пять минут - или пока оба участника его не остановят. Или пока оба живы.

Эридан наступал, сила ревела и гудела. Даже сквозь дымку я видела искажённое лицо инквизитора. Злое, действительно злое. Летящие полы камзола, резкие движения. Он весь казался чем-то чуждым. Запредельным.

Тёмным.

Руки Сокола метнулись вверх, буквально вырвали из сырой земли капли, мелкие шарики воды. Всё это свилось в дугу. Я поняла, что стискиваю плащ на груди, словно пытаясь сжать сердце в кулаке. Это они не в полную силу дерутся?!

Они всё равно могут убить друг друга.

Вода вдруг замёрзла - и ледяными иглами метнулась в инквизитора.

Я, кажется, вскрикнула, и меня тронул за плечо судья. Да плевать! Они идиоты - все вокруг. Эти судьи, особенно седой купленный гад. Двое мужчин на поле. Каждый из местных мужчин - не готовые слушать ни друзей, ни уж тем более женщин!

Эридан, кажется, увернулся, но я не хотела на это смотреть. Хотела, чтобы проклятые пять минут прошли - и всё.

Сокол по-прежнему отбивался, и в какие-то моменты казалось, что он может победить. Но только до того, как его в первый раз достала тьма. Чёрные плети хлынули разом, три или больше - и одна обтекла незримый щит. Ужалила блондина в бедро. Тот вскрикнул, весь извернулся и чуть не рухнул на землю. Устоял - но от следующего удара еле ушёл.

После этого бой шёл в одну сторону.

Эридан наступал. Тьма всё плотнее сгущалась вокруг стихийника. Горло ныло от желания закричать.

Что если эта штука в моём кармане действительно призвана только защитить? Что если Синдарин уговорила Сокола принять её, потому что он не принял другое? Зачем, зачем ей подставлять блондина?

Что если в этом был весь его план - продержаться пять минут? С помощью защиты. Которую я забрала. Да, его бы обыскали, покрыли позором, осудили - но в целом он получил бы по заслугам и остался невредим. Чёрт, чёрт!

Но Эридан ведь не может его убить. Нет. Он не такой человек.

Я повторяла это как мантру, но мысленный голос затихал при взгляде на лицо инквизитора. С каждой секундой становилось хуже и хуже. Прозрачный купол всё с большим трудом отводил плети. Тени наступали, и в движениях тёмного мага я не видела усталости.

Второй удар Сокол пропустил в грудь, лишь ахнув. А на третьем чернота хлестнула его по лицу - и он с глухим стоном рухнул на землю.

Нет. Не может быть.

Тёмные щупальца взвились, готовые обрушиться на жертву.

- Нет! - я воскликнула. - Эр, ты же..!

- Леди, успокойтесь, - меня схватил и развернул к себе рыжеволосый судья. - Нельзя мешать.

Я лишь моргнула, а когда повернулась вновь, Эридан по-прежнему стоял над поверженным противником. Но тьма вокруг постепенно рассеивалась. Тёмные щупальца свивались, уползали, втягивались в его спину и руки. Сокол попытался подняться, но не смог. Замер, полулёжа на земле.

Над пустырём воцарилась тишина - и может быть, поэтому я услышала тихое:

- Забирай свой трофей. Надеюсь, тебя она не обманет.

Сомневаюсь, что он мог сказать что-либо ещё хуже.

Эридан поднял руку, подавая знак, что он готов остановить поединок. И Сокол тоже с трудом оторвал ладонь от земли, воздел в воздух.

Всё закончилось.

Всё прошло совсем не так, как я хотела, как полагала.

Я стояла в ступоре - и очнулась только когда инквизитор пошёл прочь, удостоив судей короткой формальной фразой.

- Эридан.

Он даже не замедлился.

- Один разговор! Пожалуйста. - Мне было уже всё равно, кто и что обо мне думает. Ноги сами двинулись к шатену - и на краткий миг его спина застыла.

А потом он двинулся дальше, на ходу бросил приказ кучеру и скрылся в карете.

Соколу уже помогали подняться, но на ногах он еле стоял. Его подхватили один из судей и лекарь, который сорвался с места - и тоже повели к экипажу.

Что мне оставалось делать? Сесть на землю, зарыться носом в колени и больше никого не видеть.

Но вместо этого я тряхнула головой и медленно пошла следом за Деймаром.

***

В карету Сокола затащили с трудом. Он развалился на лавке, тяжело дыша и прижимая к щеке тряпицу с только что сотворённым льдом. Волосы выбились из хвоста и спутались, камзол оставил на обивке грязные разводы. На бледном лице проступала широкая красная полоса - от подбородка до виска.

Следы, которые оставила тёмная плеть. Тот, что лекарь нашёл на груди, выглядел ещё хуже.

Сокол тем не менее поднял руку:

- Всё со мной нормально. Относительно.

Синие глаза смотрели ошалело, немного лихорадочно, но он уговорил лекаря ехать отдельно. А меня - остаться здесь.

Впрочем, я не сопротивлялась. Просто слишком долго молчала, когда карета двинулась.

- Как ты? - спросила наконец.

Что пыталась узнать? Поправится ли он? Не представляет ли сейчас случаем опасность? Или насколько сильно отделал его инквизитор - по сути, ни за что. В заговор Эридан не поверил, это мы выяснили. Значит, вся жестокость сегодня, всё желание искалечить соперника - просто за то, что ему перешли дорогу.

Эта мысль отдавала холодом. Упала тяжёлым грузом рядом с остальными.

- Жить буду, - тихо откликнулся блондин. - Кажется.

- Вчера ты говорил увереннее, - горько улыбнулась я.

Деймар сосредоточил на мне взгляд, тяжело сглотнул. Сочувствие к нему мешалось с отголосками раздражения, с шоком и ощущением опасности.

- Это защитный кристалл, - прошептал он.

- Можешь доказать?

Взгляд стал внимательнее.

- Положи на лавку… и сядь подальше.

Я послушалась, отодвинулась неспокойно. Сокол поднял руку. Я видела, что даже это требовало усилий - его пальцы дрожали, когда на них заиграли новые искры магии. Но пара секунд - и разряд сверкнул прямо в карете!

Ударил в воздух рядом с камнем и погас. Каким-то чудным образом не причинив вреда ни мне, ни обивке лавки.

- Попробуй сама, если сможешь, - прошептал Сокол. - Сейчас… или потом.

Я поражённо моргнула, представляя, что это может значить.

- Синдарин тебе его предложила?

Слабый кивок.

- Когда узнала про дуэль.

Я прижалась затылком к стенке экипажа.

- Тебя подставили. Ты хоть понимаешь это?

Сокол снова молчал слишком долго.

- Вроде бы, - он убрал лёд от лица, и пальцы сжались на тряпке так, что костяшки побелели. - Пытаюсь поверить. Что ты говорила про Гарлена?

Пару минут назад мне казалось, что он может потерять сознание, но сейчас взгляд затвердел.

- Князь рассказал мне пару вещей, - бессовестно сорвала я. - Сводилось к тому, что он надеется избавить меня от Эридана с твоей помощью.

Светлые ресницы поражённо дрогнули.

- Синдарин предложила мне помощь. Тогда, ночью… взамен она просила услугу в министерстве, ничего преступного. - Деймар помолчал, сжал зубы. - Этот судья, Ренвел - уважаемый человек. Я знаю его… но она знает ещё лучше. Боги.

- Что ты собираешься с ней делать?

- Не знаю.

- Зачем ты согласился? - раздражённо спросила я.

- Хотел тебя защитить, - блондин попытался сменить положение, поморщился и прижал руку к рёбрам. - Принял вызов - потому что Эридан тебя пугал. А теперь ты за него волнуешься, окликаешь его… что ещё? Вытаскиваешь у меня из кармана кристалл и не отдаёшь… не такого я ожидал.