Но Вельзевул вдруг пронзительно глянул на неё, и взгляд его был абсолютно серьёзен:

- Только ведь не я начал играть первым, не так ли, Лер?

Девушка вздохнула – всё верно, первой начала она – и вернулась в своё кресло.

- Хорошо, признаю, я вела себя глупо. Доволен? – тон её по-прежнему был сух, но к официозу она возвращаться не стала. – Может, ты, наконец, скажешь, зачем ты здесь?

Вельзевул тоже сел обратно в кресло.

- Мне не понравилось, как закончился наш последний разговор. Ты на меня злишься, но мы только что выяснили, что причин для этого у тебя нет.

- Допустим, – Лерден откинулась на спинку кресла. – Мне нужна была помощь, ты мне в ней отказал. Ты имел на это право, и был не обязан мне помогать…

- Нет, дорогая, – прервал её Вельзевул. – Ты неверно ставишь акценты. Не важно, на что я имел право, важно – на что не имел. Я не имел права оказывать тебе ту помощь, о которой ты просила.

Девушка сердито глянула на него, поджав губы. По сути всё было верно. Тогда почему она никак не может успокоиться? В конце концов, с Вельзевулом или без него, она и братья смогли выяснить больше, чем кто-либо ещё. Так почему она так упорно цепляется за эту надуманную обиду? Действительно, как ребёнок.

- Мне не нужно было обращаться к тебе, – задумчиво сказала драконесса, отводя от мужчины взгляд. Это было не столько признанием его правоты, сколько ответом на собственные мысли. – Изначально нужно было понять, что если отец не стал говорить со мной об этом, от тебя тем более глупо что-то требовать.

Вельзевул слушал её с задумчивым видом. Чуть помешкав, она посмотрела ему в глаза:

- Если мои слова или моё поведение задели тебя, прошу, прими мои извинения.

Не то чтобы, Лерден чувствовала за собой какую-то вину, но всё же Вельзевул – Верховный демон, стоящий у самый вершины власти союзного мира, и с ним нельзя говорить так, как это позволила себе юная драконесса. Несмотря ни на что. В конце концов – она дочь повелителя, и должна уметь справляться с эмоциями, что бы она при этом не чувствовала. Конечно, она волновалась за мать, которую очень любила, но ждать понимания этого от Верховного демона – вершина глупости.

Вельзевул чуть вздёрнул подбородок.

- Возможно, – медленно произнес он. – От кого-либо другого, я бы и не стерпел подобного. Но твои извинения излишни. Ты ничем не оскорбила меня, – демон чуть помолчал и с усмешкой добавил. – Даже если и старалась делать это.

На последних его словах девушка нахмурилась. Может Вельзевул и не нуждался в её извинениях, но в крошечной мести отказывать себе не стал. Этот легкий щелчок по носу, или даже уместнее сказать – шлепок пониже спины, напомнил, что не ей – восемнадцатилетней девчонке, пусть и повелительской крови, тягаться с Верховным демоном, пытаясь вывести его из себя или на что-то спровоцировать. Лерден только и оставалось, что молча принять этот урок. Она отвела глаза.

- Хорошо, – наконец произнесла она, после недолгого молчания. – Мы во всём разобрались. И я рада, что ты не сердишься на меня, – она встала с кресла, посмотрела на Вельзевула. – А теперь, пожалуйста, оставь меня. Мне нужно побыть одной, и кое-что обдумать.

Демон остался сидеть, даже не сделав попытки выполнить её просьбу. Он с любопытством смотрел на неё, и на его губах снова играла едва заметная улыбка.

- Лер, неужели ты думаешь, что я пришел сюда, чтобы разъяснять тебе нелепость твоих претензий ко мне?

От такой постановки вопроса девушка даже растерялась.

- Но… – начала она, и утихшее было раздражение, вспыхнуло с новой силой – Тьма бы побрала этих демонов с их играми. – Ну так скажи, наконец, зачем ты пришел!

Прозвучали слова весьма резко, но за это Лерден точно не собиралась извиняться. Вельзевул, со своей обычной невозмутимостью, указал на расставленные на доске шахматные фигуры:

- За очередной увлекательной партией. Но вижу, что сейчас у тебя вряд ли получиться сосредоточиться на игре, поэтому настаивать не стану.

Он поднялся из кресла, сделал широкий шаг, преодолевая расстояние между собой и девушкой, коснулся пальцами её щеки:

- Но ведь есть занятия и не требующие столь плотной концентрации, верно?

Лерден отшатнулась от него, словно его пальцы обожги ей лицо. Демон с удивлением посмотрел на нее.

- Лер?

Девушка покачала головой:

- Нет, Вельзевул, не сегодня. Уходи.

После всего, что было сказано, драконесса не хотела, чтобы он прикасался к ней, потому что… тогда ей нестерпимо захочется коснуться его в ответ. Но ей претила эта мысль. Даже если Вельзевул оказался кругом прав, гордость настойчиво требовала оставить этот последний рубеж неприступным.

- Ясно, – кивнул демон, снова приближаясь к ней. – Ты всё ещё злишься, – Лерден хотела возразить, но он приложил палец к её губам. – Даже не злишься – обижаешься. Обижаешься, что я никогда не смогу понять тебя, твои чувства к матери, твою способность любить своих родных. Верно?

«Возможно, он прав, – с некоторым раздражением подумала девушка. – Снова».

В любом случае, спорить с демоном у неё не было никакого желания.

- Даже если так. Даже если я действительно, по-детски, обижаюсь на тебя, это мои трудности. Тебя я ни в чём не обвиняю. Умом я понимаю, что мы такие, какие есть: драконы ценят свои семьи, демоны на это не способны – так устроены миры. Всё остальное – моя эмоциональная, детская, если хочешь, претенциозность. С ней я справлюсь сама, и тебя это волновать не должно.

Лерден отвернулась от него, давая понять, что разговор окончен. Но Вельзевул не был бы собой, если бы позволил так легко отделаться от себя. Он шагнул вперёд, обхватил девушку за плечи, прижал спиной к своей груди. Драконесса дернулась, стараясь освободится от его рук, но Вельзевул лишь чуть сильнее сжал её.

- А вот тут ты ошибаешься, Лер, – тихо прошептал он ей на ухо, обдавая её кожу своим горячим дыханием. – Как раз это меня волнует сейчас больше всего. Именно эта, как ты назвала претенциозность, заставляет тебя пытаться освободиться из моих объятий. Разве не так?

- Вельзевул…

Но мужчина наклонил голову, коснулся губами шеи драконессы, провел языком по коже. Девушка вздрогнула, от этого прикосновения. По её спине побежали мурашки.

- Ты умная и красивая женщина, Лерден, – снова заговорил Вельзевул, продолжая касаться её шеи губами. – Наша связь доставляет мне огромное удовольствие. И я не намерен лишаться его из-за надуманных обид.

Его прикосновения заставляли кожу пылать. Дыхание девушки непроизвольно участилось, но она не хотела сдаваться демону. Надуманные обиды? Хорошо, пусть так, но сегодня драконесса собиралась пойти у них на поводу. Сделав над собой усилие, она всё же шагнула вперед, высвобождаясь из объятий Вельзевула. Обернулась к нему.

- Я вижу, ты всё решил для себя, – Лерден надменно вскинула подбородок. – Моё мнение тебя совсем не интересует?

- Лер, – Верховный демон тонко улыбнулся. – Твоё мнение расходится с твоими словами, и ты знаешь об этом не хуже меня.

Девушка нахмурилась. Последние слова ей совершенно не понравились. Потому… потому что этот проклятый демон снова был прав! Она не хотела, чтобы он уходил. Не хотела с того момента, как он коснулся её щеки. Мысль о том, что она снова останется наедине со своими мыслями, с нарастающим чувством беспомощности, откровенно пугала. Она хотела хоть ненадолго отвлечься от них. И Вельзевул был тем, кто мог помочь ей с этим. Но гордость и упрямство брали своё – она не оставляла попыток избавится от его общества.

Только вот, он видел её насквозь. Существу, которому многие и многие тысячи лет ничего не стоило просчитать мотивы и поступки девчонки, которой еще и двадцати-то нет. Вельзевул опустил ладони на её плечи, притянул к себе, так близко, что их тела соприкоснулись.

- Мы разные, Лер, это наша природа. Ни тебе, ни мне этого не изменить, – Вельзевул погладил девушку по щеке. – Между нами никогда не будет полного понимания.