К городу мы подплыли через полчаса. Всю дорогу я смотрела то вверх, то по сторонам, в надежде, что Лирион появится, но он так и не появился. Но когда я ступила на землю, стало немного легче.

Вокруг царила жизнь: где-то громко звонил колокол, здоровенные моряки сгружали что-то с борта только прибывшего корабля, неподалеку стоял и жонглировал мужчина (а может и женщина?) на ходулях и в белоснежном гриме, а рядом лежал котелок с парой десятков монет. У моих ног покрутился бродячий пес, затем что-то привлекло его внимание и он, громко залаяв, убежал.

Здешний народ, как и ректор, был разодет в яркие цвета — желтые, красные, зеленые. Некоторые одевались безвкусно, как по моим, земным меркам, сочетали такие оттенки, что аж в глазах рябило. Чем-то все это напоминало огромный цыганский табор.

Рядом с портом расположился небольшой рынок, откуда доносился запах пряностей и голоса.

— Перец! Заморский перец!

— Груши! Свежие, не гнилые и не червивые! Попробуйте!

— Агнелинские ткани! Есть все цвета!

— Пошел вон, ворюга!

— Зелья на заказ! Лечебные, приворотные, против крыс и насекомых!

Давненько я не слышала такого гула. Аж в ушах звенеть начало.

— Идем, — позвал ректор, и вслед за ним я нырнула на узенькую улочку.

Вокруг нависали огромные дома, на крышах некоторых из них росли деревья, на других стояли странные металлические сооружения, похожие на пугала, разодетые во все те же цветастые наряды.

Мы проходили одну улочку за другой. Потом сели в экипаж и с пятнадцать минут ехали, постоянно поворачивая то влево, то вправо. За это время город показался дичайшее однообразным: одинаковые узенькие, мощеные камнем дороги, похожие, как братья-близнецы, дома, вывески без каких-либо надписей, но с изображением того, что здесь продается. Лишь раз мы миновали круглую площадь с фонтаном в центре. Окажись я здесь одна — заблудилась бы в мгновение ока.

Экипаж остановился рядом с одним из безликих домов. Я вышла вслелд за ректором.

— Не пугайся. Тот человек, с которым я хочу тебя познакомить — не совсем обычный, — сказал Дрейк.

Что это значит «не совсем обычный»? Сейчас узнаю.

Мы поднялись на второй этаж. Подъезд выглядел чистенько в сравнении с нашими. Все аккуратно, нигде никаких окурков, разрисованных стен. А лестница была отполирована настолько, что казалось, по ней никогда не ходили.

Затем ректор постучал в дверь одной из квартир, а затем открыл её.

— Входи.

Я вошла. Внутри было темно. Окна завешивали темные полотна, лишь местами через них пробивался тусклый свет. В полумраке я смогла рассмотреть прихожую с круглым столом в центре и четырьмя стульями вокруг него. А еще тут пахло какими-то травами.

Пол заскрипел от чьей-то тяжелой поступи. Я успела испугаться, а когда хозяин квартиры появился, я поняла, что не зря. Он был тощим, бледным, с огромными глазами, редкими волосами на макушке. Высохшее лицо могло принадлежать трупу, но не живому человеку. И тем не менее он ходил, опираясь на тонкую трость со странным светящимся набалдашником. Одет он был в темный халат до самого пола.

— Вот она, — сказал Дрейк.

— Чу-у-удно, — прохрипел незнакомец, потирая костлявые руки.

В этот момент хотелось лишь одного — бежать.

— Прох-х-ходи, — прошептало существо, потому что назвать человеком его язык не поворачивался. Скорее уж он был похож на зомби — потрескавшаяся кожа, маленькие, светящиеся глаза, отвисшая челюсть вытянутого лица… Скорее уж морды.

Подойти я не решалась, наоборот попятилась назад, но меня остановил ректор.

— Знаю, он не самый обычный человек на свете. Он болен вампиризмом…

— Что? То есть…

Мой разум нарисовал картину, как утратившее человеческий облик существо вонзается клыками в мою шею и в мгновенье высасывает досуха.

— Он тебя не укусит, — сказал Дрейк. — И уж точно сам он не рад своему проклятию.

— Не бой-й-йся, — голос вампира был похож на змеиное шипение. — Я тебе ничего не с-с-сделаю.

Он шагнул ко мне, в мой нос врезался странный химический запах, идущий от него. Я вся дрожала, сжимала пальцы в кулаки, даже не дышала, пока он осматривал меня со всех сторон. Это и вправду напоминало осмотр какого-нибудь деликатеса перед началом трапезы.

— Расскажи мне про с-с-вой мир, — шипел он.

— Там нет магии, — бормотала я, на автомате, прислонившись к входной двери, которая оказалась закрытой. — Зато есть машины, интернет, мобильники.

— З-з-значит, мир техничес-с-ский, — шипел он. — мож-ж-жет, ты с-с-сядешь? Так удо-о-обнее раз-з-зговаривать.

Я поняла, что если бы он хотел меня убить, то уже убил бы. Да и вряд ли Дрейк тащил меня сюда лишь бы скормить меня вампиру. Но все же вид тощего, бледного существа с потрескавшейся кожей внушал трепет. Я шагнула к стоящему у стола стулу, села в него. Сиденье показалось мне необычайно холодным, будто было сделано из бетона.

Вампир обменялся пару фраз на незнакомом мне языке с ректором, кинул беглый взгляд на меня, снова что-то сказал. Что они обсуждают? Почему так, чтобы я ничего не поняла? Проклятие! Зря я согласилась сюда приехать.

— Ес-с-сли все пройдет ус-с-спешно, ты сможешь вернуться в с-с-свой мир быс-с-стрее, чем думаеш-ш-шь, — прошипел мне вампир и снова вернулся к разговору с ректором.

— Как?

Шипящее чудище жестом велело мне помолчать. Жесть. Я неизвестно где, со мной в комнате дракон и вампир, и непонятно чего от них ждать!

Они говорили минут с десять. Все это время я сидела и осматривала комнату. Давненько же здесь не убирались! Не как на последнем этаже академии, но стол покрывал слой пыли, да и чихать хотелось постоянно. Нос все никак не хотел привыкать к химическому запаху. Интересно, откуда он берется?

Договорив, вампир приблизился ко мне, сел напротив, взглянул на меня светящимися глазами.

— Рас-с-с-скажи о своей ж-ж-жизни в твоем мире, — прошипел он. — Как мож-ж-жно подробнее.

Я принялась рассказывать. Таить было нечего — все как у всех. Беззаботное детство, потом школа, потом институт. Первая любовь, первые разочарования, ну и, конечно же, фэнтези-книжки, помогающие бежать от реальности в трудную минуту. Иногда все происходящее казалось мне той самой книжкой, которая вот-вот закончится.

Пока я рассказывала, вампир ходил рядом, оценивающе смотрел на меня, кивал головой. То ли я начала привыкать, то ли слова про вернуться раньше вселили надежду, но он уже не казался настолько ужасным.

— Есть еще один портал, — в итоге произнес вампир. — Он появится на острове, у академии, всего на несколько секунд. Через неделю.

— Почему вы мне не сказали? — я посмотрела на ректора.

— Сам не знал, — ответил он.

— Я тоже не уверен, но согласно вычислениям и поведению магической энергии, — вампир поднял костлявый палец вверх, — ровно через неделю, между двумя и тремя часами ночи, он откроется. На восточном берегу.

Я кивнула и усмехнулась. Может, не так и плох этот вампир? Да и ректор тоже. Может, они действительно смогут вернуть меня обратно? И там не будет ни драконов, ни драконоборцев, ни магии. Я спокойно проживу свою жизнь забыв об этом всем. Но как же ребенок?

Я беременна и…

Может, аборт? Вернувшись домой останется только такой выход…

Раздумывая, я внезапно почувствовала, что дрожит земля. Что это? Землетрясение?

— Они здесь! — крикнул вампир.

— Кто они?

В этот момент треснуло окно. Ветер ворвался в комнату, сорвал темную занавеску, солнечный свет упал на бледную кожу вампира. Та вмиг покрылась ожогом. Вампир искривился в гримасе боли, тут же помчался по лестнице наверх.

— Зловещая тьма! Они отследили тебя! — Дрейк бросился ко мне, схватил за рукав. Показалось, что ректор вот-вот меня прикончит.

— Кто они?

Я заметила раньше, чем он сказал. Огромная, хищная тень пронеслась рядом с окном. Послышалось рычание.