Но вместо этого впереди была ледяная площадка, похожая на поле для игры в хоккей, огромные, припорошенные ели по её краям, высоченные горы на горизонте и россыпь больших, ярких звезд в небе.

Пары, впрочем, тут были. Они танцевали по льду под лившуюся будто со звезд музыку.

Уж не думала, что мне на балу пригодятся коньки!

— Он не скользкий, — сказал ректор. — Это иллюзия. На каждый бал мы хотим делать что-то новое, незабываемое. В прошлом году у нас был огненный мир, а в позапрошлом — озеро в лесу.

Хотелось бы увидеть танцы на поверхности озера. Эх-х…

Даже на миг пожалела, что не прибыла сюда раньше.

— Развлекайся, — сказал ректор. — Только не забудь поглядывать по сторонам. Думаю, наш непрошенный гость здесь.

Я кивнула, оглянулась по сторонам в поисках Серкона. Его тут, кажется, не было. А вот Корт был. Он громко смеялся в компании своих друзей. И повязку из башки снял. Надо бы держаться от него подальше.

Музыка стихла, пары остановились. Все застыли в предвкушении чего-то, ждали открыв глаза, пока ректор не воспарил в воздух. Дрейк повис прямо в центре зала, раскинул руки и принялся читать речь. Стандартная речь, которую можно услышать и в наших вузах — про начало учебного года, успехи прошлого, цели в нынешнем и прочее подобное. Все заворожено смотрели на ректора, кроме одного-единственного человека.

Серкона.

Не удивительно, что сразу его не заметила, потому что он сидел за деревянным столом под елью, опустив взгляд и, похоже, был пьяным в стельку.

Я подошла к нему, уселась рядом.

— Серкон!

Сперва он не ответил. Смотрел куда-то вниз и про себя улыбался.

— Эй, Серкон! — я подергала его за рукав черного смокинга.

Взгляд он не поднял, но все же заговорил.

— Отстаньте! — пьяным голосом проговорил он. — Все бабы — одинаковы! Проверяют если не на толщину кошелька, то на дракона! Отстаньте уже!

— Эй, Серкон!

Я хотела объяснить, но он, похоже, не был в состоянии понимать.

— Меня отправили сюда не случайно! — взревел он. — Они что-то из меня хотят! Поможешь сбежать?

В этот момент он поднял взгляд.

— Это ты! Так и думал! Скажи, что опять пришла шпионить или проверять меня на что-то!

— Я не хотела! Тот пузырек дал мне Корт! — ответила я, пытаясь взять его за руку, но он мгновенно отдернул ладонь.

— Корт? Где эта свинья!

Серкон поднялся, его глаза засияли злобой.

— Успокойся, — сказал внезапно подошедший ректор, положил руку Серкону на голову, что-то прошептал и парень уселся обратно на стул. — И где успел напиться? А ты, — Дрейк посмотрел на меня, какое-то время помолчал. — Если видишь в нем любовный интерес — не стоит. Он точно тебе не нужен.

Вступать в споры с ректором не хотелось, потому я промолчала и кивнула. С Серконом, кажется, придется поговорить в другой раз. И к дракону я его не поведу. Но вот самой сходить и глянуть, что этот дракон собой представляет, точно стоит.

— Позволь пригласить тебя на танец, — протянул руку ректор и я не отказала. Зачем отказывать? Он вполне симпатичный, хоть и порядком старше меня, да и кроме него, Корта и Серкона я тут никого не знаю.

Мы встали в самом центре площадки, начали двигаться под медленную мелодию. какое-то время ректор Дрейк казался отстраненным — то ли наслаждался танцем, то ли думал о чем-то своем. Потом он посмотрел в мои глаза, усмехнулся.

— Есть какие-то сдвиги по поиску дракона? — спросил он. — Или мы зря тебя пригласили?

Я покачала головой, хоть от его слов и взгляда меня передернуло. на миг показалось, что он знает о том, что меня обратили.

— Жаль, — ответил он. — Учебный год начался. Прибыли студенты и преподаватели. Найти его будет куда сложнее. Думал, управимся до этого момента. Но мне кажется, что ты не очень-то и хочешь его искать.

Зараза. Я подумала о худшем и чуть ре решилась развернуться и уйти неизвестно куда. но ректор сильнее прижал меня к себе, сжал мою руку так, что стало больно.

— Тебе нужно быстрее его найти. Пока он не обратил столько народу, что у него будет численное преимущество.

— Почему выбрали меня? — спросила я, посмотрев ректору в глаза.

— В своем мире…

— В моем мире есть множество таких же "специалистов по драконам", как и я. Почему выбрали меня? — я повторила вопрос смотря ректору в глаза.

Он на миг отвел взгляд в сторону, прикрыл веки, будто устал.

— Видишь высокого мужчину возле ёлки? — спросил он, указывая направление взглядом.

Я повернулась, нашла его взглядом. "Высокий" не оказалось преувеличением. Родись он в нашем мире — место в баскетбольной команде было бы ему обеспечено. На вид я бы ему дала лет тридцать. Его длинное лицо украшали тонкие усы, а волосы он зачесал назад. Незнакомец попивал что-то из бокала и разговаривал с едва достающей до его пояса девушкой.

— И кто же он? — спросила я.

— Провидец. Один из сильнейших в Империи.

— Провидец напредвидел, что я найду вашего дракона? Он не мог сразу посмотреть кто он такой?

— Все не так просто, — ответил ректор. — Будущее не предрешено. Есть множество вариантов. В большинстве из них присутствуешь ты.

— И нахожу его?

— Не всегда, — ответил ректор. Где-то находишь, где-то нет. Не буду врать, есть еще вариант. вариант, где ты переходишь на их сторону. Самый худший, жестокий и ужасный вариант из всех.

"Самый худший, жестокий и ужасный вариант из всех" — слова звоном ударили по ушам, заставив содрогаться сердце. Я остановилась, правда, и музыка тоже. А ректор улыбнулся, шагнул назад, поклонился. Я тоже попыталась сотворить что-то похожее на реверанс, хоть у меня явно вышло из рук вон плохо.

— Развлекайся. Знакомься с людьми. А заметишь что подозрительное — я буду тут, — сказал Дрейк и ушел.

Я же должна была увидеть кто ждет меня с Серконом на пляже. Пусть не приведу его, зато увижу дракона, а если повезет, то и поговорю с ним немного.

Вышла из бальной залы, спустилась по ступенькам вниз, потом прошла на улицу. Вечер был не самым приятным. Без дождя, но небо закрыли тучи, а вокруг гулял морозный, пронизывающий до костей ветер. Жалко, что ничего не взяла из верхней одежды. Будет холодновато, но ничего страшного, это не смертельно.

Идти на каблуках было трудновато. Под ноги то и дело попадали мелкие камешки или разрыхленная земля. Краем глаза я увидела ту самую дыру в земле, в которой мне посчастливилось побывать. Теперь из неё исходил едва заметный белесый свет и доносились звуки, похожие на свист. Какое-то время я понаблюдала за колодцем, но руки и ноги мерзли, а потому я продолжила путь.

Опавшие сухие листья затрещали под ногами, стало темно — хоть глаз выколи. Жаль, что я не взяла с собой ничего, чем можно осветить путь. Деревья замечала когда они были у самого носа.

Пару раз я оглядывалась, прислушивалась, не идет ли за мной Корт или кто-нибудь еще. Но слышался лишь шум листьев и далекое уханье совы.

Было страшно и жутко. От хруста веток под ногами я аж подпрыгивала, а раз нога попала в что-то грязное и вязкое. Фу-у!

Над головой порхнула птица, а мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Внутренний голос то и дело просил вернуться, тело устраивало мне настоящую революцию, но я упрямо шла вперед.

В голову начали закрадываться не лучшие мысли.

Вдруг я сбилась с пути?

Вдруг тот, кто пришел за Серконом, опасен?

Вдруг тут есть еще один колодец и я провалюсь в него?

Вдруг, вдруг, вдруг…

С каждым шагом хотелось вернуться все сильнее.

— Еще несколько шагов и обратно, — вслух твердила я себе и действительно собиралась вернуться, но увидела впереди мягкий свет.

Я пошла к нему, и увидела, что это цветы, растущие у самого острова светятся мягко-сиреневым светом. При чем светят хорошо! Разглядеть можно что угодно. Даже мое платье — грязное и подранное. Бал для меня закончился окончательно.