Когда человечество вырвалось с умирающей, задыхающейся от перенаселения Земли Изначальной, люди как-то не ожидали, что расселившись на стольких планетах, их главной проблемой окажется нехватка еды и воздуха. Нет, конечно, существуют синтезаторы, и человечеству грозил не голод, а вырождение, медленное и мучительное от некачественной еды — не усваивающейся, не давающей необходимого, мутагенной. Сейчас качество синтезированной пищи намного лучше, чем пятьсот — четыреста лет назад, но тем не менее, к нормальной, выращенной на земле или воде, она и близко не приравнивается. Генные модификации, которыми сильно увлекались в начальный период расселения, тоже себя не оправдали, наш организм оказался не настолько мобильной системой, чтобы нормально усваивать все эти гено-изыски. А планеты терраформировались медленно, земным растениям надо было привыкать к чужим солнцам, чужой почве, и сейчас, спустя семьсот лет после открытия большинства планет, терраформирование суши измеряется процентами, на Синто это пятнадцать, на Тропезе двадцать пять, на Кхане восемь. И население многих планет считается не миллионами, а тысячами — для солидности. Потому что, допустим, ноль целых шесть десятых миллиона, как-то не звучит, а шестьсот тысяч — это все население Дезерт. На Синто тридцать плюс пятнадцать миллионов, на Тропезе шестьдесят, на той же Ласковой — двадцать. Говорят, что в дополетную эпоху двадцать миллионов это было население одного города площадью несколько квадратных километров. Неуютно они, наверное, жили, так как сейчас живут на планетах-кошмарах или дредфулах, как их еще называют. Дредфулы появились в результате разработки ископаемых на безатмосферных планетах или крупных астероидах. Ставился купол, рылась шахта или разрабатывался карьер, и как бы ни была роботизирована добыча, совсем без людей не обойтись, и туда попадали те, кому не было места «на свежем воздухе», благополучные планеты стали высылать преступников, иногда даже не конфискуя их счета, в такие вот «места разработок». И поначалу, может там было и не слишком похоже на пекло, но люди имеют свойство размножаться, техника изнашиваться, а месторождения скудеть. В конце концов, корпорации отказывались от выработок и предоставляли новообразованию независимость, то есть попросту бросали бывших работников на произвол судьбы. Все вместе это приводило к воистину кошмарным результатам. Время от времени, какие-нибудь особо тупоумные, или наоборот хитрые человеколюбцы начинали вещать о необходимости эвакуации и расселения несчастных с очередного дредфула. Но любой мало-мальски здравомыслящий человек понимал, что расселять-то их некуда, разве что ты сам готов потесниться и отдать свой кров и пищу, а таких не находилось. Так что, все эти вещания оканчивались сбором средств у особо чувствительных, и дальнейшей передачей их неизвестно кому. Все бы хорошо, да только нашлись те, кто не хотел медленно умирать, а хотел лучшей доли так, более ста пятидесяти лет назад, появилась мощная пиратская лига, объединившая пятерку свеженьких дредфулов связанных одними «вратами». С тех пор путь от Европейского союза, самого экспансивного из трех, в зону независимых планет перестал быть прямым, пираты навели такого страху, что их врата, несмотря на стратегическое положение, не использовали совсем. Но противное свойство врат, примерно один раз из двухсот, выбрасывать не туда куда обычно, иногда вызывало кровавые трагедии. Так, например, сорок лет назад к пиратам вынесло лайнер Русской Федерации, пираты потребовали баснословный выкуп за людей, Федерация отказалась. Заложников жестоко убили, и тогда руссы отомстили, чтоб впредь не повадно было — это был первый и единственный раз, когда пиратов как следует потрепали, но они подозрительно быстро восстановили свои силы. Да то, что кто-то из гегемонов использует пиратов как отдушину или даже бизнес, ясно как белый день, только вот кто? У меня информации нет. Врата пиратов, через «пустышки», врата у незаселенных планет, позволяют им выходить на трассы между независимыми планетами и грабить наши корабли. Больше всех страдают Тропез, Эбанденс и Синто. Эбанденс — главный поставщик чистых зерновых для ЕвСа и неприсоединенных, Тропез экспортирует редкоземельные металлы, а Синто медоборудование и медпрепараты очень высокого качества.
Вот и сейчас, наш лайнер несет истребители, которые выпустит перед вратами. На нашей трассе их двое, и охрана нырнет первой, вышлет буй с сигналом, что все нормально, а потом пойдем мы. На нейтральной территории наш лайнер будет идти в окружении истребителей и мы подберем их, только после вторых врат, уже на подконтрольной Синто территории.
Пока я предавалась отвлеченным мыслям, периодически какая-нибудь только что зашедшая компания, направлялась к моему закутку с намерением комфортно расположиться, и натыкаясь на мой отсутствующий взгляд, с неопределенным мычанием отправлялась искать свободное место. Мне это уже начало надоедать и я уже подумывала о дезертировании в номер, как появились весьма интересные личности. Двое мужчин около сорока и парень за двадцать пять — на фоне студентов, они смотрелись весьма чужеродно и на коммерсантов как-то не очень походили. Мне стало интересно, что же этой тройке понадобилось на Синто, тем более что один из тех что постарше мазнул меня взглядом и что-то бросил молодому, который отправился в бар. Бар был вне зоны моего зрения, так что пришлось ждать продолжения столь многообещающей игры. И не напрасно, молодой, которого можно было бы принять за управленца-карьериста в начале пути, если бы не излишняя текучесть движений, объявился откуда-то сбоку с бокалами воды и вина.
— Позвольте, вас угостить, леди — с излишне открытой улыбкой поинтересовался он.
— Не принимаю угощений от незнакомцев — холодная вежливость…Сесть не предложила и он остался стоять.
— Джексон Талер — он включил все свое обаяние отпущенное природой и наращенное тренингами. Как бы так его послать, чтобы он не ушел, подумалось мне.
— Что сказал вам тот джентльмен в синем костюме, перед тем как вы пошли за водой? — иногда удар в лоб, доставляет редкостное удовольствие, как сейчас.
— Мы бы хотели пообщаться с вами перед тем как приступить к общению с другими синто, пообвыкнуть так сказать — начал еле-еле а закончил уже опять со своей отработанной улыбочкой.
Такого хамства нельзя прощать — пообвыкнуть — мы вам что, экзоты-деграданты? Думать надо прежде чем говорить. Я посмотрела на него как на отбракованного, под этим взглядом улыбка сползла с его лица и мелькнуло бешенство, с которым он тут же справился. Я изменила направление взгляда и стала смотреть куда-то за ним. В конце концов он молча ушел. Троица эта села так, что мне было их не видно, но они были в зале, входыхорошо просматривались с моего места и я ждала что же будет дальше.
Где то минут через сорок подошел «синий костюм», готова поспорить на свой личный счет, что он имеет отношение к службе безопасности, государственной или корпоративной, уж очень он был собран и спортивен.
— Леди Викен-Синоби — начал он без обиняков, надо же и имя знают, мелькнуло у меня, тем интереснее.
— Позвольте скрасить беседой время полета — тон деловой даже вежливой улыбки не выдал. Интересно.
— С кем имею честь? — нейтрально, вежливо.
— Диего Шульц, служба безопасности Тропеза — интересно вдвойне, решили, что против плазмогаубицы нет защиты кроме другой плазмогаубицы, и тоже лупят в лоб.
— А вы один, хотите со мной беседовать или друзей позовете? — легкая заинтересованность.
— Позову, если не возражаете.
— Не возражаю — наживку заглотила, и готова померяться силами
— Только возьмите какой-нибудь стул, нам вчетвером тут не сесть. — Он молча кивнул и удалился. А я тем временем поправила волосы и сдвинула рычажок «запись» на застежке «души», жест доведенный до автоматизма за полтора года.
Появились гуськом — седой, костюм, и молодой, задержались давая мне возможность определить кто где сядет. Седого я посадила к себе ближе всех, что-то подсказывало мне, что он главный в их компании, Шульца подальше, но тоже на диван, а Талера на принесенный им пуфик, между ним и мной оказался стол. Итак, к седому я сидела в пол-оборота, к Шульцу лицом, и боком к Талеру. Поздравляю господа, идеальная расстановка для допроса. Начнем.
