‒ Надо было уточнять. Дамам нужна конкретика, знаешь ли, ‒ откликаюсь я и вновь хватаюсь за коробку. — Кого ловить, зачем ловить и надо ли потом в срочном порядке делать ноги от того, кого поймала.

‒ Учту, ‒ обещает Эни и аккуратно запихивает меня за свою спину. — И по возможности постарайся не встревать в слишком уж опасные ситуации.

‒ А вы себе сильно противоречите, господин либри, ‒ замечаю я и перехватываю коробку поудобнее. — На учебной арене мне, помнится, была предоставлена абсолютная свобода действий.

‒ И после этого учебная арена утратила некоторую целостность, ‒ хмыкает Эни. — Признаюсь, что потерял бдительность, когда ты принялась с ловкостью устранять иллюзорных эллипсов ‒ одного за другим. Но в восхитительном бутоне есть и своя неповторимая хрупкость. Вот почему мне больше не хочется подвергать тебя опасности. Не собираюсь повторно совершать ту же ошибку.

То-то он себя намного заботливее вел при конфликте с вервольфом Феликсом. В драку меня не пускал и тушил огнище моего боевого духа еще в стадии юной искры.

‒ Разве ты не обещал, что здесь я стану эпицентром всего действа?

Эни оценивает расстояние до приближающегося противника — несколько прислужников уже виднеются в начале коридора — и посылает мне лукавую улыбку через плечо.

‒ Я позволю тебе окунуться в бурю. Но только вместе с содержимым коробки.

Коробочка! Точно!

Цепляю край крышки второй раз и, игнорируя нарастающий шум и крики, с любопытством заглядываю внутрь. Дно застелено мягким покрывальцем, а на нем лежит, свернувшись в клубочек, какое-то существо.

Без меха. Гладенькое, словно выбритая лысина.

От полноты чувств едва не засовываю внутрь коробки всю голову.

Малява! Моя псинка, моя лавовая куга, моя неподражаемая плюющаяся фигня!

Спит, маленький. Посапывает.

Наверное, мои глаза пышут пламенем восторга, когда я поворачиваюсь к Эни, потому что тот немедленно строит довольную мину.

‒ Маленькая доставка для прекрасной фрёйлен. Пришлось рискнуть и похитрить немного с заклинаниями пространства и измерений, чтобы пронести с собой это временное убежище и сохранить в тайне до того, как твой питомец окончательно пробудится от магических сновидений.

Так вот что он имел в виду, говоря, что это «кое-что очень ценное» для меня!

Малява ворочается в коробке, а потом приоткрывает один глаз. Меня потряхивает от восторга, пока я любуюсь знакомым обсидиановым блеском. Мой песик все еще сонный, но уже пытается подняться и усиленно тянется ко мне.

Присаживаюсь на корточки, ставлю коробку на пол и вытаскиваю оттуда Маляву. Футляр истаивает в воздухе, а псинка немедленно тычется мне в шею.

‒ Я тоже скучала.

‒ Понравился сюрприз? ‒ Эни с запредельной внимательностью оценивает мою реакцию. На нас наступает разъяренная толпа, но парень спокоен так, будто мы в середине приятной романтической прогулки и ему до жути хочется узнать, пришелся ли мне по вкусу преподнесенный подарок.

‒ Еще бы! Не то слово, как понравился. ‒ От улыбки уже трещат щеки, но остановиться не могу. Счастлива до безумия. Обнимаю свою лавовую псинку и в приступе умиление бубню: ‒ Какие же вы оба пирожули.

Эни издает фыркающий смешок и протягивает ко мне руку. Возможно, он хотел погладить меня по щеке. Или сотворить еще что-нибудь такое, что я могла бы вновь неправильно истолковать.

Но тут противник входит в раж неспортивного поведения, и двое прислужников, возглавляющие забег, запускают в нашу сторону несколько миниатюрных ножичков.

Вздрагиваю и пораженно приглядываюсь к черной палке с блестящими вкраплениями и скоплениями светящихся точек, располагающихся по всей поверхности. Она появилась так, будто мгновенно собралась в твердый предмет из молекул воздуха, а еще напоминает формой шест, который обычно используют в японском боевом искусстве. Эни держит «шест» в вытянутой руке примерно на уровне моего лица, и в том же месте в поверхности палки торчат запущенные в мою сторону ножи.

‒ Ого… ‒ только и выдыхаю восхищенно.

‒ Подожди меня в сторонке, ‒ мягким тоном просит Эни и легонько толкает меня в плечо, безмолвно указывая, в каком направлении мне следует драпать.

Мельком оцениваю состояние Малявы. Тот сонно пялится на меня. Ясно. Пока мой песик готов только для нежных объятий.

‒ Да не вопрос, ‒ отзываюсь я и тихонечко отступаю от точки предполагаемого столкновения.

Вот бы еще время потянуть.

‒ Ася, на пол! ‒ внезапно кричит Эни.

Слушаюсь безоговорочно и валюсь плашмя на пол. Надо мной пролетает еще несколько ножичков. Присматриваюсь к обстановке и как раз успеваю увидеть, как с десяток новых прислужников вылетает из какого-то тайного хода в стене. И ‒ вот невезуха ‒ именно с той стороны, куда предположительно я должна была убегать.

‒ Д-девка!.. ‒ злобно шипит лидер этой замечательной банды и наставляет на меня замысловатое оружие ‒ что-то вроде сцепленных вместе ножей на палке, разного размера.

Так, меня опять собираются потыкать непонятно чем. Тыкающая активность в этом мире запредельно высокая.

Осознаю, что Малявы в моих руках нет. Видимо, умудрилась уронить, когда кувыркнулась на пол.

Прислужник с кровожадным видом заносит надо мной оружие. И тут что-то черное пролетает надо мной просто с нереальной скоростью. Лежу на полу и философски пялюсь в потолок, когда мой Малява предположительно достигает намеченной цели и округу оглашает визгливый вопль влипшего бедолаги.

Меланхолично салютую потолку.

‒ Что ж… Земля тебе пухом, братуха. 

Судя по многозначительному ору, где-то впереди кого-то основательно зажевали.

Сами напросились. Стоило десять раз подумать прежде, чем лишать меня законной миски пельмешек. Не перехватили бы хозяйку на пути к съестному, не пришлось бы дискутировать о высоком с хозяйкиной псинкой.

‒ Ася, не время разлеживаться. — С этими словами Эни вздергивает меня на ноги. Восхищает меня его функциональная многозадачность. И тылы успевает прикрывать, и медлительную соседку к успеху под упругое место подпихивать. — Просил и прошу вновь: найди безопасное место.

‒ Тут безопасно, ‒ горячо уверяю я его.

Мимо нас пролетает чей-то сапог, за ним ‒ посеребренная пряжка. Владелец к этому набору не прилагается.

‒ Правда? — Эни провожает взглядом чужую обувь и подтаскивает меня к себе, укрывая от случайных ударов. — Тогда мне бы хотелось, чтобы ты в срочном порядке покинула это безопасное место.

Смотрю в ту сторону, откуда пришел парень. Помнится, на нас неслось, по меньшей мере, несколько десятков прислужников. Но Эни здесь, со мной, и с тыла никто не атакует.

Ответ находится быстро. Если соорудить логическую цепочку мордонабития и проследить хронометраж, можно понять, что Эни с заботливой прагматичностью ознакомил первые ряды нападавших с функциональной полезностью своего блестящего шеста, а потом отправил их посопеть на полу. Кружок «умелые ручки» на выезде, и отличное живое препятствие готово. И прямо сейчас остаткам атакующих приходится изрядно потеть, чтобы протолкнуться между телами своих отрубившихся соратников.

‒ Отлично, ‒ оцениваю я. — Но, по-моему, они уже вот-вот прорвутся.

‒ Несомненно. Поэтому давай, Ася, выбирайся отсюда. Я обо всем позабочусь, обещаю.

Ясно, на этом полюсе погода умеренная.

На противоположной же стороне к выходу в полуфинал неуклонно движется лысый боец без подштанников, но с улетной огневой мощью. Правда я не заметила, что Малява за последние минуты хоть разочек в кого-нибудь плюнул. Набирает обороты? А, может, еще не до конца избавился от сонливого морока?

Впрочем, песик рулит праздником и без бонусных способностей. Главное действо я пропустила, пока валялась на полу, но уверена, Малява с особой ответственностью вдарил рок в этой дыре. Успевшие уже пообщаться с ним прислужники жмутся к стене, а в выпученных глазах тлеет осознание, что после такого их жизнь уже никогда не будет прежней.