— Можете. По некоторым политическим причинам мы не можем просто присоединить к Империи всю территорию так успешно очищаемого королевства. Но если его правитель пожелает войти в состав Империи на правах вассального государства, возразить никто не сможет.

Сандра улыбнулась.

— Проще говоря, после очистки свой кусочек удобной территории захотят получить все прилегающие страны, и у вас есть законный способ не делиться. Но причем тут я?

— Видите ли, после заражения, на территорию бывшего королевства претендовали сразу несколько соседних государств, дело чуть не дошло до серьезной войны, но затем выяснилось, что очистить эти земли не получается. Попытки предпринимались неоднократно, но все они были безуспешными. Тогда, чтоб избежать кровопролития, если вдруг кто-то сможет это сделать в будущем, монархи соседних государств заключили соглашение, по которому правителем зараженных земель станет «Отпрыск рода благородного, коий свершит деяние великое, от Тьмы королевство избавив». Ваши татуировки позволяют объявить вас представительницей древнего благородного рода, а заслуги перед Империей дать вам титул баронессы. И чтоб окончательно закрыть вопросы на эту тему вам желательно выйти замуж за представителя любого аристократического рода.

— А как мои татуировки связаны с аристократией?

— Они внешне весьма похожи на те, которые делали раньше всем представителям высшей аристократии на территории Империи и некоторых соседних государств. Традиция повелась ещё с тех времён, когда некоторых перенесенных принимали за вернувшихся местных богов, носивших, по преданиям, подобные рисунки.

— То есть вы хотите повесить королевство на меня. Простите, но в любом случае замужество полностью исключено. Если вы так опасаетесь политических последствий, то почему бы просто не прекратить работы по очистке?

— К сожалению, это уже не имеет смысла. Успех нашего с вами предприятия вызвал слишком сильный резонанс. Соседи нервничают, и любая попытка свернуть работы приведет лишь к усилению скандала. Рано или поздно, а скорее рано, все заинтересованные лица узнают, что Кассандра Нокс — уникальный имперский специалист, разработавший методику создания универсальных защитных амулетов, чей справочник дважды пытались купить и семнадцать раз украсть, и Вайя Флос — глава компании, занимающейся изготовлением и продажей амулетов, созданных по этой методике, а теперь ещё и успешной очисткой земель Светлого Леса — одно и то же лицо. Если вопрос не решить сейчас, то однажды вас все-таки выкрадут и, в лучшем случае, повторят мое предложение. Тем более, что ваше выступление на телевидении Ливонской Республики уже породило массу слухов о вашем происхождении.

— Только сделано это будет уже без учета моих обстоятельств. А потом меня скорее всего упрячут в подвал поглубже. — задумчиво сказала Сандра.

Император согласно кивнул.

— Простите, — подала голос Риса. — а представитель какого именно аристократического рода должен стать супругом Александры?

— В принципе не важно, лишь бы было родство с любой правящей династией, — ответил император. — хотя, чем древнее, тем лучше.

— Тогда, — Риса глубоко вздохнула. — Сандра может жениться на мне.

Оба собеседника молча посмотрели на нее. Только если во взгляде императора к лёгкому удивлению примешивалось любопытство, то разобрать все эмоции, мелькавшие в глазах Сандры не получалось.

— Золотова — это перевод моей фамилии на русский. Настоящая фамилия моей семьи Цзинь. — поспешила пояснить Риса.

— Династия китайских императоров? — округлила глаза Сандра.

— Да. Мой предок был младшим сыном последнего императора на Земле. Он бежал из страны перед началом осады Цайчжоу монголами и во время перехода по степям попал сюда. Здесь наш род правил племенами ханьцев до их перехода под руку Ниххонской Империи, после которого предки ушли в добровольное изгнание.

— Вы можете подтвердить эту информацию? — прищурился правитель.

— Могу. Все необходимые свидетельства хранятся у моих родителей, начиная от реликвий рода и заканчивая полным родовым древом.

— Ваше предложение звучит интересно. Если бы не ваш пол, госпожа Золотова, такой вариант устроил бы и меня и вашу, хм, подругу. Но боюсь никто из жрецов не захочет оформлять такой брак, а принуждать их я не имею права. Или вам известно, как обойти и это обстоятельство? — глаза императора блеснули любопытством.

— Как однажды сказала моя одноклассница, прямого законодательного запрета на подобный брак не существует. Его может оформить любой, обладающий подобным правом, например, вы, ваше величество.

Император ненадолго задумался.

— Что ж, я действительно обладаю таким правом и не припомню законодательных запретов, но на всякий случай это следует уточнить. — мужчина поднялся из кресла, давая знак об окончании аудиенции. — Все эти сведения будут проверены. Если все так, как вы утверждаете, то вам госпожа... Цзинь, как представителю более старшей династии, предстоит стать правительницей королевства, а госпоже Флос принцем, точнее, принцессой-консортом. Ну а я вас с удовольствием короную, а затем и обвенчаю. Скандал будет знатный, но и возразить никто не сможет.

***

Там же. Полчаса спустя.

— Константин, зачем ты согласился? О браке придется объявить публично. Обязательно найдется тот, кто бросит ей вызов.

— Насколько я понял свое право на земли и выбор она докажет.

— Но можно же было как-то по-другому решить этот вопрос.

— Как? Снова спрятать или запереть? Это не выгодно. А выдать замуж эту... гхм... девочку у нас бы все равно не получилось. В крайнем случае она просто сбежала бы в свою Обитель, и Рису свою прихватила.

— Это еще почему?

— Знаешь, кузен, твоя татуировка довольно сильно тебя ограничивает.

— Ты ведь помнишь где и с кем я работаю. — поморщился директор Департамента.

— Да помню я. У тебя там «полно малефиков, а амулет может отказать в любой момент». — передразнил он собеседника. — Но татуировка отсекает часть ощущений. Так вот. Эта девочка, Риса, не просто так сблизилась с Александрой.

— Да не наводи ты теней, говори прямо.

— В общем ощущения от этой... девушки... такие же как от мужчины.

— Ты хочешь сказать?..

— То, что она выглядит как девушка еще не значит, что она ей является. Возможно операция, из-за которой она, как считают медики, не может иметь детей, вовсе не связана с отсутствующими органами.

— То есть у нее их изначально не было?

— Думаю да.

— Хм. Это многое объясняет в ее поведении. Она ведь знает об этой своей особенности. Интересно кто и зачем это сделал?

— Сомневаюсь, что это было сделано специально. Скорее всего это просто какое-то отклонение. Но эффект, согласись, любопытный.

— Это ведь не единственная причина?

— Конечно. Она уже наверняка добралась до архивов Ордена. Королевство у нее небольшое, населения практически нет, и в ближайшее время не появится. Чтоб сохранить независимость, ей придется доказать свою полезность. Она уже известна как уникальный специалист, и периодически появляющимся новинкам никто не удивится.

— А делиться ими она будет в первую очередь с нами. — кивнул директор.

— Если все пойдет как задумано, то буквально через год никто не рискнет убивать курицу, несущую яйца из светлого серебра. И приглядывать за Светлым Лесом будем не только мы, но и прикормленные новыми технологиями соседи. Но самое главное — необходимые для создания Затмения материалы теперь можно получить, только взяв штурмом Обитель, что, насколько мне известно, весьма и весьма сложно. Но если вдруг подобное случится — эта территория уже пережила одно проклятие.

— Н-да. А Илона еще меня упрекала в том, что я использовал их для охоты на Орден.

— Кстати, вы же лет двадцать вместе. Когда уже наконец поженитесь?