1819г от м.т., 20 июля.

Столица Русской Империи.

Императорский дворец. Большой приемный зал.

... — Согласно соглашению о спорных землях от 1637 года я признаю за баронессой Флос право на эти земли. Есть ли желающие возразить моему решению? — спросил император, внимательно оглядывая присутствующих и привычно ловя отголоски их эмоций.

Вот посол Ливонской Республики. Он может и рад бы возразить, но не желает еще одного скандала с «Ферном». Фалетский посол прикидывает возможную прибыль от торговли с новым соседом. Кое-кто из гостей с интересом оглядывает новоиспеченную баронессу и владелицу пока еще зараженных земель, явно оценивая ее как потенциальную супругу. Представитель Франкской Империи что-то шепчет на ухо князю Горскому.

— Раз возражений нет, то я хотел бы объявить о еще одном событии. Не так давно ко мне обратилась представительница считавшегося угасшим рода с просьбой о восстановлении ее статуса. Господин посол? — обратился он к ниххонцу.

— Да. — шагнул тот вперед. — Предоставленные госпожой Цзинь доказательства прошли полную проверку нашими специалистами, и Император признал ее право на фамилию. Поздравляю вас, госпожа Цзинь.

Посол протянул свиток, перевязанный золотой лентой, стоявшей рядом с баронессой девушке. Стоило той с поклоном принять его, как баронесса шагнула вперед и, развернувшись, склонилась в глубоком поклоне.

— Я, баронесса Флос, первая в роду, прошу госпожу Цзинь оказать мне честь...

Зазвучавшие слова заставили большинство присутствовавших пораженно выдохнуть. С политической точки зрения все было логично. У Цзинь нет ничего, кроме древней фамилии, а у Флос есть и деньги, и земли, зато фамилии всего час. После заключения брака оспорить право Флос на земли не сможет никто, а Цзинь получит все, чего так недостает ее статусу. Вот только предлагала девушка руку и сердце другой девушке.

— Я, Риса Цзинь, последняя в роду, принимаю ваше предложение, баронесса. — склонила голову Цзинь.

Раздались редкие хлопки в ладоши. Спустя несколько секунд посла Ниххонской Империи поддержали сперва один, а потом еще несколько гостей.

— Что это за фарс?! — мужской голос из центра зала перекрыл аплодисменты.

Гости удивленно переглянулись. Вперед вышел высокий мужчина.

— Что это за фарс, я вас спрашиваю?! — повторил он. — С каких пор земли стали раздаваться всяким безродным извращенкам?

— Князь, еще час назад вы были не против моего решения даровать титул баронессе. — холодно напомнил император.

— Откуда мне было знать, что эта «баронесса» окажется лилией, да еще и разыграет здесь такой спектакль?

— Почему спектакль? Предложение госпожи Флос несколько необычно, но сделано вполне искренне. Если вы не доверяете мне в этом вопросе, то в зале достаточно эмпатов, чтоб подтвердить мои слова.

— И кто же их обвенчает, интересно?

— Я и обвенчаю. У меня, как и у вас, есть такое право. Подобные браки не запрещены в Русской Империи, как и в Княжестве Стальных Скал. Или вы возражаете?

— Естественно.

— Ваше величество, — подала голос Флос. — кажется, князя просто задел мой выбор.

— Помолчи, соплячка! Будь моя воля...

— Князь, — холод в голосе девушки получился ничуть не хуже, чем у императора. — вы хотите оспорить мое право выбора?

Мужчина смерил ее взглядом и усмехнулся.

— Хочу. Здесь и сейчас, сила против силы, дар против дара. Я, князь Горский, хочу оспорить твое право на земли и выбор, девчонка.

— Да будет так. — кивнула девушка.

Что ж, — покачал головой император. — я прикажу подготовить соседний зал.

Спустя десять минут в соседнем зале были установлены ограждения из серебряной сетки и бронестекла.

— Не переживайте, ваше величество, — хмыкнул князь, проходя мимо императора. — я постараюсь не сильно ее покалечить.

— Ваши амулеты, пожалуйста. — попросил пожилой жрец дуэлянтов, вышедших в центр зала.

Небольшой кулон из темного металла, протянутый Флос не вызвал у большинства присутствующих ничего, кроме легкого недоумения, а вот широкая серебряная пластина, протянутая князем, породила волну взволнованного шепота.

— Ваше величество, — тихо обратился к императору посол Ниххона. — вы уверены в исходе дуэли?

— Нет, — на лице императора мелькнула легкая улыбка. — но надеюсь князь все же выживет.

***

— Ну что, баронесса, не хотите сдаться, пока не поздно? — поинтересовался Горский, чей дар, не сдерживаемый амулетом, заставил воздух вокруг тела слегка задрожать. — Все же я один из сильнейших малефиков.

В ответ Флос провела руками по бедрам снизу-вверх и чуть шире расставила ноги.

— Интересный способ признать поражение. — усмехнулся князь, разглядывая показавшиеся из разрезов на платье бедра. — Мне уже нравится.

Руки девушки на секунду скользнули под платье, и князь перестал улыбаться. Под подолом были спрятаны тонкие стилеты, которые сейчас и держала противница. Опытный взгляд тут же отметил, что подол колыхнулся слабее, чем должен был. Девчонка явно готовилась к чему-то подобному — ножны со стилетами и скрытые застежки, позволяющие в случае чего быстро добраться до оружия, а заодно и освободить ноги. Впрочем, без защитного амулета против проклятия третьего уровня она ничего не сможет сделать. Тем более если это слепота.

— Пожалуй, — князь обнажил шпагу. — так будет даже интереснее.

Первый пробный удар девушка приняла на скользящий блок. Второй, нанесенный уже почти в полную скорость и силу, пропустила, отклонившись назад, и тут же контратаковала, располосовав рукав рубашки князя и слегка задев кожу. Третий и четвертый удары тоже прошли мимо. Так и прошли несколько минут поединка. Фехтовать девчонка почти не умела, но уклонялась от его атак с нечеловеческой скоростью, изредка пытаясь уколоть в ответ стилетами, иногда удачно. Зрение потихоньку стало плыть — дар начал действовать на хозяина, а Флос по-прежнему двигалась все так же быстро, словно проклятие на нее не влияло. Князь усилил натиск, заодно усиливая и воздействие. В таком режиме он мог продержаться от силы минуту, но, кажется, это был единственный шанс. Уклоняться от всех ударов и выпадов девчонка уже не успевала и все чаще принимала их на скользящие блоки. Пару раз вместо скользящих блоков получились жесткие и судя по мелькавшим гримасам, сдержать удар ей было сложно. Последний выпад получился очень удачным — один из стилетов сломался. Вкладывая в следующий удар остатки сил, князь понимал, что скорее всего покалечит, а может и убьет противницу, которая просто не сможет сдержать шпагу одним стилетом. Подобный исход дуэли может изрядно подмочить репутацию как его, так и всего Княжества, но проигрыш будет еще хуже. Тяжелый клинок из лучшей стали столкнулся с тонким лезвием стилета и... разлетелся мелкими осколками. Князь тяжело опустился на колени — сил стоять уже не было. Сквозь застилающую глаза темную дымку он увидел силуэт подходящей к нему девушки. На лоб легла прохладная ладонь и зрение прояснилось.

— Это было глупо, князь. — холодно произнесла склонившаяся к его лицу девушка. — Вы вызвали меня на дуэль, ничего не зная о моих способностях и сделав ставку на темный дар. Да еще и назвались сильнейшим малефиком.

Развернувшись девушка прошла мимо гостей, отодвинувшихся на несколько шагов от Цзинь, вокруг тела которой клубилась серая дымка. «Четвертый уровень, не ниже», — подумал про себя князь. Флос подошла к девушке, обняла, что-то прошептала на ухо и легко поцеловала в губы. На секунду темная дымка окружила обеих и почти сразу исчезла.

— Что ж господа и дамы, — нарушил тишину император. — надеюсь больше нет желающих бросить вызов баронессе? В таком случае давайте забудем этот инцидент и перейдем в банкетный зал. Все же помолвка двух правителей нового государства случается не каждый день.

Гости направились к выходу. Подошедший целитель помог князю подняться и одеть амулет. Уже выходя из зала князь услышал вопрос ниххонскго посла.