— Замок с привидениями. — хмыкнула я, разглядывая светящиеся разным цветом окна замка. — Но мне нравится.

— Да, неплохо получилось. И название, пусть и пафосное, но соответствует. — согласилась Рей.

Вернувшись в спальню, я обратила наконец внимание на свое отражение в зеркале. Из-за неровного света от светильника пару секунд не могла понять, что же не так.

— Мне кажется, или у меня цвет глаз изменился?

— Не кажется. — хмыкнула драконесса.

— И какие они теперь?

— Фиолетовые. — ответила Ми.

— Фиолетовые... Опять народ на станции засыплет вопросами.

Утром я собрала рюкзак. На место съеденных консервов легла горсть местных золотых, пара побрякушек с какими-то камнями из тех, что собрали осенью рыцари, и несколько блюдец из темного серебра. На всякий случай комнату, где хранилась казна я заперла ключом, найденным у одного из трупов. В последний раз обернувшись на погруженный в полумрак замок я вышла из-под купола. Прищурилась от яркого света и зашагала уже знакомым маршрутом.

***

1819г от м.т., Февраль.

Ливонская республика. Кабинет министра обороны.

Еще раз перечитав свежий доклад, мужчина поднял телефонную трубку.

— Джордж, утро доброе.

— .

— Да, опять из-за русских. Ребята из службы контроля пишут, что те опять что-то устроили в Светлом Лесу.

— .

— Экспедиция в столицу? Н-да, и как, интересно, они это организовали?..

— .

— Ага, все-таки новые методы защиты. Значит будет чем на них надавить...

— .

— Почему нечем?

— .

— Что? Отзывай их срочно! Они там в Сенате совсем рехнулись? Кто вообще отправил туда доклад внешней разведки?

— .

— Джордж, я не знаю, кто там у тебя такой умный, но передай этому человеку, пусть молится Изначальному Свету, чтоб отряд никого не нашел, или хотя бы не доставил русским никаких неприятностей. Потому, что иначе я этого умника лично пристрелю.

— .

— Да потому, что, если что-то случится с исследователями, русские молчать не будут. А тех, кто захватывает специалистов по защите не любит никто.

— .

— Нет, конечно. Никто не станет с нами воевать. Нам просто не продадут защиту для закупленных у ниххонцев спутников, и к осени у нас каждый пятый населенный пункт будет лежать в руинах.

Четыре дня пути прошли спокойно, а вот на пятый я услышала шум, который заставил меня сперва насторожиться, а потом свернуть с дороги в лес. Послав зов Рей и Ми, я отошла чуть дальше и достала из рюкзака пистолет.

— Что случилось? — поинтересовалась появившаяся рядом Рей.

— Люди. — махнула я рукой в сторону раздававшимся с дороги ругани и скрежету.

Фамильяры переглянулись и сменили форму. Секунду спустя в небо взлетел серебристый дракон, а серая кошка тенью скользнула между деревьями. Я сгрузила рюкзак, проверила насколько быстро могу дотянуться до чехлов с оружием и отправилась следом. Пару минут спустя рядом приземлилась драконесса.

— Шесть человек. Все в форме и с оружием. Пытаются завести вездеход, вроде того, что нам Аркадий предлагал.

Ми не спеша вышла из-за куста и сменила форму.

— Только это бесполезно. Судя по запаху, там проводка где-то сгорела. А еще у них нестандартные амулеты — раза в три больше обычных. Правда через три-четыре часа заряд в них все равно закончится.

— И застряли они прямо на дороге к лаборатории. — я нахмурилась. — Неспроста это бж-ж-ж. Что будем делать?

— Самым разумным будет просто подождать. — пожала плечами Рей.

— А нам вообще что-нибудь грозит в случае стычки?

— Разве что истощение. Ми научила меня ставить барьеры. На некоторое время мы сможем тебя прикрыть от пуль. А там, либо сбежим, либо всех обезвредим.

— Последнего не хотелось бы. — я поморщилась. — Тут и так куча народу умерла. Если это не Орден, то у них должен быть выбор.

Спустя десять минут я наблюдала за шестью вооруженными мужчинами в полевой форме без знаков различия, возившимися с автомобилем, представлявшим собой нечто среднее между джипом и багги. Говорили по-русски, но акцент и то и дело проскакивающие слова на языке, очень похожем на немецкий, намекали, что русский либо не родной, либо используется как второй язык. Небольших государств между Русской и Франкской империями, где использовали оба этих языка в качестве государственных, было три или четыре, но рядом находились лишь Ливонская республика и Княжество Стальных Скал. С другой стороны, это могла быть и группа наемников неизвестного происхождения.

***

Когда пришел приказ срочно подготовить пятерку бойцов из его отряда для рейда в Светлый Лес, Отто сперва не поверил своим глазам. Вместо пусть и опасного, но все же уже привычного рейда на окраину зараженной территории, требовалось захватить русскую исследовательскую экспедицию. Увы, это была не дурацкая шутка, и пришлось, скрепя сердце, приказать бойцам тянуть жребий. К счастью, у всех четверых, вытянувших короткие соломинки, семей не было. Пятым пошел он сам. На разработку плана и подбор экипировки им дали день. Ознакомившись с докладом разведки, Отто решил, что лучше всего брать исследователей примерно в двух днях пешего пути до границы.

Видимо кто-то в Сенате очень сильно хотел заполучить этих специалистов, раз отряду выделили не только снаряжение и спецтранспорт, но еще и светлого одаренного. Правда чуть позже выяснилось, что чудо-амулеты работают не десять, а восемь часов, одаренный — высокомерный придурок, не имеющий понятия о дисциплине и достающий всех своими непрошенными советами, а вездеход не прошел обслуживание после предыдущего развед-рейда. Последнее выяснилось слишком поздно, зато наглядно объяснило, почему русские отправили пешую экспедицию.

— Что будем делать, Отто? — спросил прикрепленный к его четверке светлый одаренный.

По слухам, этот человек был той еще крысой, и после двух суток общения с ним, капитан склонен был согласиться с этим мнением, поэтому постарался как можно более незаметно снять пистолет с предохранителя.

— Есть предложения? — сухо поинтересовался он.

— Можно бросить жребий, и те, кому не повезет, отдадут свои амулеты остальным. Лучше пусть выживут трое, чем вообще никто.

— При проклятиях четвертого и пятого уровней амулеты теряют светлый эфир независимо от того надеты они на человека или нет. Так что ваша затея бессмысленна, вы просто умрете уставшими, пытаясь за оставшиеся вам три часа пробежать шестьдесят километров. — прозвучал из-за их спин женский голос.

Обернувшиеся на него бойцы увидели стоящую на обочине дороги светловолосую девушку в полевой форме.

— Мистресс, думаю эту машину можно починить.

— Только это займет часа три. У них тут проводка местами выгорела. И свечи зажигания, тоже накрылись.

Второй и третий голоса прозвучали от автомобиля и принадлежали еще двум девушкам. Одна, в футболке и коротких шортах сидела на багажнике и болтала ногами, а вторая, в красном платье с широкими белыми рукавами, что-то разглядывала под открытым капотом машины. И если первая из тройки могла просто выйти из леса, пока бойцы слушали предложение одаренного, то как две другие оказались у машины было совершенно непонятно.

— Кто вы такие? — как можно более спокойным тоном спросил Отто, давая отмашку опустить оружие бойцам, среагировавшим на неожиданное появление посторонних.

— Ответ на этот вопрос будет зависеть от того, к вооруженным силам какой страны вы принадлежите. — ответила девушка в форме, проходя мимо него к машине.

— С какой стати мы должны отвечать на твои вопросы? — влез в разговор одаренный.

— Помолчите, Карл. — оборвал его Отто. — Я капитан Отто Шталь, диверсионно-разведывательный отряд Ливонской Республики.