Пока все молчали, пытаясь сообразить в чем соль такой странной шутки, Кассандра поднялась из-за стола и, поблагодарив всех за компанию, вышла.

— Густав? — Ита легонько дернула за рукав замершего оперативника.

— А? — вздрогнул тот. — Нет, все в порядке.

Мужчина встал, помотал головой и, пробормотав: «да ладно, их же не бывает», вышел следом за Кассандрой.

— Что это с ним? — кивнул Игорь вслед оперативнику.

— Наверное, дракона вспомнил. — хмыкнул Бернард.

— Какого еще дракона?

— А он, когда Валентину спасали, видел рядом с Кассандрой дракона.

— Серьезно? Настоящего?

— Нет, конечно. Мало ли что может там привидеться. — кивнул за окно Бернард.

***

Отчет о моих экспериментах и один из новых амулетов Аркадий повез в Столицу лично, пообещав договориться о его проверке и поставке необходимых материалов для изготовления краски.

Пока его не было, я решила выяснить необходимое количество и соотношение специальных компонентов для чернил. Оказалось, что необходимы все. Но если уголь в перспективе можно было попытаться заменить хотя бы тонким порошком серебра, то мою кровь и волосы девочек заменить было нечем. Сильных духов на Терре мне не встречалось, впрочем, как и любых других, а кровь работников станции, собранная с помощью Иты, не подходила.

Покончив с экспериментами, я отгородила узкую дорожку к роще и отвела туда народ на экскурсию. Правда пришлось все время присматривать за Валентиной, чтоб та не вышла за границу барьера за какими-нибудь редкими растениями. Густав с Игорем решили поохотиться на кроликов. Но если оперативник, поймав одного голыми руками, со словами: «какая же это охота?», просто его отпустил, то курьер был не так ловок и гонял перепуганного зверька до тех пор, пока тот не выскочил за барьер. То, что потом произошло, заставило всех, кроме занятой сбором растений Валентины, вздрогнуть, и отойти на шаг назад. Я привычно поставила барьер вокруг сознания и шагнула к мертвому кролику.

— Игорь, я же говорила, что подходить к краю барьера опасно. Еще пара шагов и вашу добычу мы ели бы на ваших поминках.

Народ проникся окончательно и больше к дощечкам никто так близко не подходил. Впрочем, приготовленный по-походному, кролик быстро вернул всем хорошее настроение.

***

1818г от м.т., Ноябрь.

Столица Русской Империи.

Департамент имперской безопасности. Кабинет директора.

— Здравствуйте, Аркадий. — кивнул вошедшему мужчине директор.

— Здравствуйте, господин директор.

— Что такого сотворила Кассандра на этот раз? Устроила пикник со всеми сотрудниками лаборатории в Светлом Лесу.

— Вы удивительно догадливы. — усмехнулся мужчина. — Как раз на сегодня она и планировала подобное мероприятие.

— Та-а-ак. А теперь подробности.

***

— Когда я собирался уезжать, она как раз устанавливала последние амулеты, защищающие прямой участок между зданием лаборатории и небольшой рощей в четырех километрах от нас. — закончил свой рассказ Аркадий.

— Поэтому вы решили приехать лично?

— Да. Если верить ее словам, а у меня теперь нет причин им не верить, она сможет на время огораживать участки зараженной территории, а значит можно будет вести там добычу серебра. Но это еще не все. Защита получилась универсальной, подходящей для любого неживого объекта. Правда под каждый предмет потребуются расчеты, но, теоретически, уровень защиты не будет ниже третьего. Поэтому я и приехал. Нам нужно увеличить финансирование и штат. — Аркадий положил перед директором папку.

— О финансах и материалах не беспокойтесь. Но вот штат я вам увеличивать пока не стану. Не потому, что нет людей, а потому, что внимание к вашей лаборатории теперь привлекать не стоит. Это у вас датчики ничего не зарегистрировали. А на других станциях вспышку засекли. И кое-кто из соседей даже прислал соболезнования.

— Понятно... Тогда последний вопрос: почему эту женщину отправили к нам одну, без охраны?

— На подобный результат ее работы никто не рассчитывал. Да и чем ей поможет охрана на зараженной территории?

***

1818г от м.т., Ноябрь — Февраль.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона.

Поездка Аркадия в Столицу закончилась пополнением материально-технической базы станции. Через пару дней после возвращения начальства приехал грузовик с оборудованием и материалами для производства краски, парой небольших станков и несколькими ящиками с листами специального металлического сплава, легко поддающегося обработке.

Первым делом я провела эксперименты с красками. Из присланных вместе с оборудованием рецептов, после добавки новых компонентов, более или менее работали все. Но остановилась я на одном, имевшем два достоинства: хорошая стойкость и светлое серебро в составе. Не знаю, как именно этого добились создатели «краски специальной № 4», но именно в нее можно было не добавлять уголь. Амулеты на такой основе работали чуть похуже, зато не требовали для массового изготовления вырубки и переработки редкой и ценной древесины. Кровь и волосы, как и предполагала Ми, служили катализатором и пары капель хватало на десять литров краски. После этого я заменила все картонные и деревянные амулеты на металлические, сделав на всякий случай барьер двойным.

Прикинув стоимость всех компонентов, я решила, что глубина бункера, куда меня в случае чего запрячут, уже перевалила за сотню метров и отправила образец краски и дополненную схему защитного орнамента для стандартного радиотелефона на испытания. Результат предварительной проверки пришел через две недели: уровень защиты повысился до третьего.

В опечатанном конверте из плотной бумаги кроме новых ключей для шифрования отчетов лежал список разных устройств с их техническими характеристиками. Мне предлагалось рассчитать для них схемы защиты по указанным данным и, по мере готовности, отправлять со схемой номер устройства, вместе с небольшим количеством краски, достаточным для создания трех-четырех амулетов. Больше всего меня удивило даже не отсутствие требования начать изготовление краски бочками, а исключительно гражданская техника в списке. Причем на первом месте стояли радиотелефоны и телевизоры, а на последнем — сигнальные спутники с пометкой «при возможности наивысший уровень защиты». Для последнего пункта мы решили сделать два состава: один из спецкраски, а второй с углем.

Дальше началась рутина. Расчет, проверка работоспособности, изготовление необходимого количества краски, отправка схемы. Получение результатов по предварительным и полным испытаниям отправленного ранее и, при необходимости, исправление схемы и ее повторная отправка.

К середине декабря погода испортилась окончательно, а меня вновь стала одолевать тоска. Количество работы уже не спасало, пришлось вновь браться за гитару и в редкие ясные дни уходить подальше и выть на луну.

Вторая неделя февраля принесла с собой тепло и солнечную погоду. Я заказала в Департаменте все необходимое для похода, привычно отказалась от спецтранспорта. Была идея сделать барьерный амулет для обычного внедорожника, но, прикинув плюсы и минусы, мы с девочками, решили пойти как раньше — пешком.

Двадцатого февраля я вышла за защитный барьер и направилась к столице Светлого Леса.

К этому походу я подготовилась лучше. Кроме бо-сюрикенов и пары метательных ножей я обзавелась небольшим автоматическим пистолетом, хотя метко стрелять из него так и не научилась. Все имевшиеся в моем распоряжении электроприборы — аж целых два фонарика, я покрыла защитным орнаментом. Этот набор, под хихиканье кошки, был дополнен десятком запасных лампочек и парой аккумуляторов. Была при себе и стопка барьерных амулетов, правда картонных, а не металлических, на шее висел кулон из темного серебра с заполненным на треть кристаллом-накопителем, и в случае ранения или еще каких непредвиденных обстоятельств я могла быстро огородить от проклятия с десяток квадратных метров. Идти в этот раз решили по дороге, а там довольно часто попадались небольшие городки, в которых всегда можно было найти крышу над головой.