Менять график поездок Аркадий не стал, и Игорь уехал в Столицу как обычно — в пятницу. К тому времени я не только успела написать длинный отчет обо всем произошедшем со своими выводами и мыслями, заодно добавив и про свое желание прогуляться до столицы Светлого Леса, но и несколько раз сходить в уже знакомую рощу, доведя защиту от проклятия до приемлемого уровня. Вместе с отчетом я вручила курьеру список вещей и продуктов, необходимых в долгом походе.

Через два дня Игорь привез мой заказ и конверт с приказом начальства о лишении меня жалования за месяц и выговоре за халатное отношение к обязанностям. К приказу прилагалась записка, что против моего похода не возражают, но иду я в одиночку, исключительно на свой страх и риск, и с обязательным условием — предоставить полный отчет сразу по возвращению. Еще один конверт из плотной непрозрачной бумаги и с десятком печатей был передан мне лично в руки Аркадием, в нем обнаружился еще один такой же конверт и краткая инструкция по шифрованию секретных документов.

Два дня ушло на подготовку к походу и уточнение маршрута. До столицы было чуть больше двухсот километров, которые я планировала пройти дней за десять, а может и быстрее. Еще пара дней на месте и столько же на обратный путь. Теплая погода должна была продержаться до конца сентября, так, что даже если меня что-то задержит, я в любом случае вернусь до холодов и дождей.

***

— Я все-таки не понимаю, зачем вам это нужно. — мрачный Аркадий уже второй день пытался отговорить их начальницу от намеченной экспедиции.

— Считайте, что мне просто интересно. — ответила Кассандра.

— Врете. — буркнул в ответ мужчина.

— Недоговариваю. — кивнула в ответ девушка. — Кроме интереса есть еще несколько причин, но делиться всеми я с вами не буду.

— Тогда почему вы не отложите поход хотя бы на весну. К марту мы могли бы получить подходящий транспорт, да и погода установится.

— Аркадий, мы уже по третьему разу обсуждаем эту тему. Если бы наше начальство не одобряло мою инициативу, то вместо особых инструкций я получила бы прямой приказ сидеть здесь и никуда не соваться. — девушка поднялась из-за стола. — Благодарю всех за компанию и до завтра, господа и дамы.

— Так ее поход одобрили сверху? — спросила Ита у начальника.

— Одобрили. — кивнул тот. — Причем настолько быстро, словно от нее чего-то такого ожидали.

— А что за особые инструкции она получила? — поинтересовался Густав.

— Понятия не имею, но судя по конверту это ключи шифрования для секретной отчетности.

— А говорила, что простая исследовательница. — хмыкнул оперативник.

Утром, едва позавтракав, Кассандра молча кивнула на прощание собравшимся у здания станции и не оборачиваясь ушла в Светлый Лес.

— Как думаешь, она вернется? — спросила Валентина.

— Думаю да. Она в твою рощу раза три на прогулки ходила. В последний раз почти на весь день ушла. За ней даже след затянуться успел. Интересно как она это делает? — Ита в который раз за эту неделю разглядывала свой радиотелефон.

— Все никак не налюбуешься. Такое чувство, что тебе не амулет для телефона подарили, а колье с бриллиантами.

— Напомнить, кто чуть не до потолка прыгал в обнимку с рюкзаком шишек, а потом два дня их лаком покрывал и по коробкам рассовывал?

— Ничего ты не понимаешь. Это не просто шишки...

— Да-да. Они с серебристой сосны. А это телефон, которым я могу пользоваться не беспокоясь, что он сломается на второй минуте разговора.

***

Самым трудным был первый день путешествия, точнее ночь. Одно дело проверять умение держать защиту во сне на безопасной территории и совсем другое там, где малейшее ослабление приведет к если не мгновенной, то очень быстрой смерти. Ночевать пришлось в лесу. Ми и Рей просидели рядом до утра, поддерживая ослабленный барьер вокруг меня и готовые разбудить в случае чего. Такое долгое пребывание вне домена их неслабо вымотало и весь следующий день я пробиралась по порядком заросшим дорогам в одиночку. К вечеру набрела на остатки какого-то городка. Большая часть невысоких кирпичных домов развалилась. Сады заросли и одичали. Единственным более или менее пригодным для ночевки зданием оказался двухэтажный дом на противоположной окраине городка. Крыша, хоть и провалилась, но каменные перекрытия между этажами оказались достаточно прочными, чтоб первый этаж не сильно страдал от осадков. Полы нещадно скрипели, но держали мой вес.

— Мистресс, нам нужно в подвал. — раздался в моей голове голос Ми. — Там есть светлый эфир.

Подвал оказался довольно большим: высокие, метра три, потолки, длинный коридор и четыре закрытых двери по обе стороны. Следуя указаниям кошки, я заглянула в дальнюю правую.

— Нда. Лучше бы он остался наверху. — пробормотала я, чуть не наступив на лежавший в комнате скелет.

Отрегулировав луч фонарика, я осмотрелась. Скелетов оказалось три: два принадлежали взрослым и один детский. В электрическом свете тускло сверкнули пластинки защитных амулетов.

Из центра комнаты явственно тянуло светлым эфиром. Осторожно обойдя останки, я прошла к заинтересовавшему меня месту. Каменный пол тут был разобран и прикрыт деревянным люком, крышка которого была сейчас откинута в сторону. Под ним обнаружилась неглубокая яма с поблескивающими серебром стенками.

— Серебряная жила. — рядом со мной появилась Рей.

— И почти нетронутая. — добавила Ми. — Видимо, насытилась светлым эфиром за долгое время. Это, конечно, не накопитель, но даже так, мы очень удачно сюда зашли.

С этими словами кошка уселась на пол рядом с люком и закрыла глаза. Судя по зуду в правом плече, она принялась вытягивать светлый эфир, скопившийся в жиле, перенаправляя его сразу в домен.

— Устроимся на ночь тут. — заявила драконесса. — Здесь не действует проклятие, не холодно и мы восстановим силы.

— И три трупа. — добавила я. — Замечательное соседство.

— Утром, если хочешь, похороним. Их души уже ушли на перерождение, а костям все равно. — отмахнулась Рей.

— Уверена?

— Абсолютно. Жила замедляет нейтральный эфир, поэтому следы еще читаются. Отец семейства случайно обнаружил ее, когда светлого эфира скопилось столько, что он стал чувствоваться через пол. Часть они выкопали и потихоньку продавали. Когда случилось проклятие, он решил переждать его здесь. Если бы облако Тьмы, как положено, рассеялось, то им удалось бы выжить, а так, они умерли от голода, не имея возможности выйти из подвала.

— Жуть какая. — меня передернуло.

— Тут есть очаг. Пойдем поищем чего-нибудь на растопку.

Через полчаса в очаге, сделанном в углу прежними хозяевами, горели найденные на первом этаже остатки какой-то мебели. Я монотонно крутила ручку на фонарике, заряжая подсевший аккумулятор и разглядывая струйки дыма, уходившие в вентиляционное отверстие под потолком.

— О чем задумалась? — рядом села Рей.

— Прикидываю, сколько же ужаса и обреченности было выплеснуто в эфир. Они ведь такие, — кивнула я на скелеты. — не единственные. Убежища были не у всех, но амулеты-то у многих. Эти люди погибли не сразу, наблюдая, как умирают сперва те, у кого вообще не было защиты, затем те, у кого амулеты исчерпали заряд, и постоянно ожидая, что их собственные вот-вот сломаются или погаснут. А ведь кто-то наверняка пытался продлить себе жизнь, отняв амулет у другого.

— Да. — драконесса кивнула. — Если бы плотность темного эфира была чуть меньше, здесь было бы не продохнуть от призраков и неупокоенных душ. А так, все растворилось, и души ушли на перерождение. Интересно, что же служит источником?

— Источником?

— За двести лет проклятие должно было если не рассеяться, то хотя бы ослабнуть. Даже несмотря на замедляющее действие светлого серебра, тем более, что часть залежей содержит светлый эфир.