— Да кто поверит в колдовство и духов? — отмахнулась Риса.

— Риса. — директор внимательно посмотрел ей в глаза. — Я не собираюсь лезть в вашу личную жизнь и выяснять, что именно привело к разрыву ваших отношений с Александрой. Но вы прошли обучение на курсах оперативников и должны понимать, что есть некоторые сведения, знать о которых не стоит никому. Болид, упавший на храм, в котором вас чуть не убили, был сигнальным спутником. Случайно совпало несколько событий: поломка в системе ориентации и столкновение с небольшим метеором, пробившим кристалл и столкнувшим спутник с орбиты. Но в свете рассказанного вами, кто-то может решить, что это не случайное совпадение. Вы уже побывали на алтаре, хотите теперь посетить пыточную какой-нибудь спецслужбы, или желаете, чтоб там оказалась ваша бывшая подруга и все, кто был с ней хоть как-то связан, включая ваших одноклассников? Так что, подробный отчет и подписка о неразглашении.

Директор подвинул ей письменный прибор и пачку листов бумаги.

***

Через неделю к Рисе, обедавшей в кафе, подсела Алена.

— Привет. Ты чего одна? Где твоя Сандра?

— Не знаю. И она не моя.

— Как не знаешь? — растерялась Алена. — У вас что-то случилось?

— Мы расстались.

— Как так? У вас же такая любовь была. Она даже, говорят, тебя спасла из здания, на которое болид упал. В новостях рассказывали.

— Вот так. Она меня обманывала. Никакой любви не было. Это был приворот. — в последнее время при упоминании Волковой на Рису накатывала злость.

— Не может быть. Или то, что вас приворожил какой-то малефик —не шутка?

— Нет. Правда. Она вообще редко врет, просто все выворачивает так, что вроде и правду сказала, а все равно никто не верит.

— Как так? Объясни ты толком, что у вас произошло!

— Все просто. Я и есть тот малефик. Я ее приворожила, а заодно и себя. Она сказала, что приворот на нее не подействовал, и я, как дура, поверила. А потом выяснилось, что это не так. Приворот сняли, и мы разбежались. Все! — Риса резко встала и бросила на блюдце с чашкой несколько монет. — Не хочу об этом говорить!

— Постой, а Сандра-то где? — спросила ей в спину Алена, но ответа так и не услышала.

***

Через пару месяцев после встречи с Алёной злость и обида утихли, на смену им пришла грусть, а затем и тоска. Одиночество давило. Постоянно казалось, что чего-то не хватает. Точнее кого-то. Осознав это, Риса попыталась завести роман с парнем. Прикосновения первого напомнили ей Нестора, и они расстались. Второй ушел сам, после того, как она на втором свидании дважды назвала его Сандрой. Тогда она попыталась найти себе девушку. Но оказалось, что девушки не вызывают у нее вообще никакого влечения.

Через полгода Риса не выдержала и прошла полное обследование в лаборатории Департамента. Жрецы развели руками — никаких следов постороннего воздействия. «Если кто-то вас и привораживал, то следов уже не осталось. Даже обычная в таких случаях ненависть к приворожившему уже прошла.» — заявила незнакомая пожилая жрица. «Все, что не было вызвано приворотом, останется на месте.» — вспомнились ей тогда слова Александры. Но выяснить, что же осталось уже не было никакой возможности. Пришлось смириться и уйти с головой в работу, благо ее загрузили исследованиями новых защитных амулетов, которые периодически поступали из какой-то лаборатории.

***

Придя однажды на работу пораньше, она увидела, как курьер, привозивший амулеты, передает бобину с пленкой одному из лаборантов.

— Что это?

— Новая запись. На нашу начальницу в очередной раз тоска по бывшему напала, а мы удачно подловили момент.

Риса забеспокоилась. Лаборатория была режимным объектом, и утечка любой секретной информации могла вызвать проблемы.

— Что значит «подловили момент»? Что на пленке?

— Песня. Просто песня. — замахал руками курьер, но, видя недоверие на лице Рисы, добавил. — Наша начальница, когда ей совсем тошно, берет гитару и поет что-нибудь. Мы, если успеваем, записываем, а Вася потом чистит запись от шума. Вась, включи, успокой девушку.

Василий заправил пленку в магнитофон и запустил воспроизведение. Из динамика сквозь шум помех послышалась медленная печальная мелодия и женский голос, певший на британском. Качество записи было ужасным, но музыку и слова можно было разобрать.

I thought of you the other day

How worlds of change led us astray

Colors seem to fade to gray

In the wake of yesterday

You looked into my eyes

You had me hypnotized

And I can still remember you

I had a dream of you and I

A thousand stars lit up the sky

I touched your hand and you were gone.

But memories of you live on.

Риса слушала, затаив дыхание. Почему-то вспомнилось, как Сандра снимала ее с алтаря. «Как я могла не прийти за тобой?». Кажется, так она тогда сказала. А может?.. Нет, курьер же сказал «страдает по бывшему», а откуда у лилии «бывший»? Да и как она могла стать их начальницей едва закончив гимназию. Когда песня закончилась Риса не выдержала и спросила.

— Как зовут вашу руководительницу?

— Кассандра. Кассандра Нокс.

Конец первой части.

(исполняемая песня I Still Remember Blackmore's Night https://music.yandex.ru/album/2257415/track/2424162)

1818г от м.т., 1 июля.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона. Лаборатория.

— Приветствую вас, господа и дамы. — поздоровался со всеми начальник.

Рядом с Аркадием стояла девушка в форме оперативника ростом чуть выше Иты. Короткая стрижка, светлые волосы и голубые глаза. Возможно, именно с ее присутствием и было связано столь странное приветствие.

— С сегодняшнего дня у нас открывается исследовательский отдел. Возглавит его госпожа Кассандра Нокс. — указал Аркадий на девушку. — Валентина, Ита, с этого момента вы работаете в этом отделе. Если проводимые исследования будут успешными, штат расширят.

— А девушка не слишком молода для такой должности? — задал интересовавший всех вопрос Игорь.

— Мне тридцать два года. — ответила за Аркадия новая начальница.

— Эм. Нда. По вам не скажешь. — Игорь с недоверием оглядел девушку.

— Знаю. Я хорошо сохранилась. — тяжело, явно уже не в первый раз отвечая на подобное, вздохнула та.

— А что именно мы будем исследовать? — поинтересовалась Валентина.

— Я разрабатываю амулеты для защиты электроники.

— Да их все, кому не лень разрабатывают, а толку то? — махнул рукой Игорь.

— Один из опытных образцов выдержал выброс темного эфира при проклятии одаренным малефиком.

— И какого же размера был амулет и сколько туда вбухали светлого серебра?

— Серебра там было около половины грамма, а амулет размещался на корпусе радиотелефона.

— Это какая-то новая технология? — не удержалась от вопроса Ита, у которой из-за собственного дара были сложные отношения с любой электроникой.

— Да, но это, как и ее принцип, является секретом. Сами понимаете, что такая защита, если ее как следует доработать, даст толчок к развитию технологий, сведения о которых накопились за последние двести лет.

— А как же наша основная работа?

— Все останется по-прежнему. Исследования я буду проводить самостоятельно, а вы мне будете нужны только для предварительного тестирования. Если образцы будут давать положительный отклик, то дальнейшая проверка будет производиться в Столице.

— А почему разработку перенесли к нам?

— В лабораториях Департамента сложно проверить амулет на устойчивость к высокой концентрации темного эфира. А здесь это не составит никакого труда, да и место само по себе довольно интересное. Еще вопросы?