Ита показала где находится вентиль, и на всякий случай решила убедиться, что начальница справится. Кассандра хмыкнула, но ничего не сказала. Через двадцать минут на столе стояла тарелка с гренками и две чашки с чаем. Осторожно попробовав предложенное, Ита пришла к выводу, что как минимум завтрак новая начальница готовить умеет, а по тому, насколько она уверенно действовала, складывалось впечатление, что с приготовлением обеда и ужина у нее тоже не возникнет никаких проблем. Стал понятен и перечень продуктов, которые та собиралась заказать, лишь гитара вызывала недоумение.

— Скажите Ита, кто из сотрудников сможет проконсультировать меня по свойствам и особенностям местной флоры и фауны. Не хотелось бы тратить время на выяснение общеизвестных вещей.

— Про растения вам может рассказать Валя. Густав пробовал охотиться, кажется, даже в Светлый Лес умудрялся пару раз забираться на полчаса.

— А вы?

— А я ничем таким не увлекаюсь. Разве что историей, но вряд ли вам это будет интересно.

— Как знать. Вдруг я соберусь прогуляться вглубь территории.

— Не вздумайте! Ни один стандартный амулет там дольше трех часов не работает.

— Так это стандартный. Тем более я малефик, так что, думаю, смогу продержаться там чуть дольше, чем светлые одаренные.

— Хотите сказать, что сможете сделать амулеты, способные выдержать такую нагрузку?

— Нужно же к чему-то стремиться.

— И все таки, почему вы приехали сюда? Неужели не нашлось другого места?

— Одну из причин я уже называла. А еще надеюсь отыскать здесь подходящие материалы для разрабатываемых мной амулетов. Как оказалось, светлое серебро не очень хорошо подходит для этой цели. Кстати, раз уж мы затронули эту тему, не расскажете мне подробнее о королевстве? А то, стыдно признать, мои знания ограничены только общеобразовательным курсом.

***

Разговор с Итой вышел весьма познавательным. Около восьмисот лет назад королевство Светлый Лес окончательно доказало соседям свое право на независимость, а шестьсот лет спустя в результате хитрых интриг к власти в стране пришел... Тадам! Орден. И эта замечательная организация тут же принялась наводить свои порядки, а именно «очищать страну от Тьмы». Проще говоря, они ринулись выискивать малефиков и казнить на главной площади столицы. Прямо перед королевским замком — Домом Света. На этом месте рассказа мне захотелось шлепнуть себя по лицу ладонью — мир другой, но люди везде одинаковые.

Не прошло и десяти лет, как одним солнечным утром страну накрыло вспышкой Тьмы. Эфирный шторм бушевал около недели. Выжили считанные десятки жителей, имевших при себе амулеты и успевших покинуть территорию королевства до того, как заряд в них закончился. Соседи сперва испугались, потом стали радостно потирать ладошки: богатейшая территория, полностью свободная от жителей сама падает в руки — нужно только успеть занять свой кусочек раньше других, а потом снова испугались: облако темного эфира невиданной доселе концентрации и не думало рассеиваться. Более того, любой очищенный участок через какое-то время вновь заполнялся Тьмой. Но самое главное — на территории королевства способности одаренных резко снижались, словно все страну заключили в слабое подобие звезды подавления.

Все эти события привели к тому, что Орден, который и до этого недолюбливали за излишнюю радикальность, поставили вне закона. Оставалось неясно, почему эта организация вообще существует.

***

Тема новую начальницу явно заинтересовала, и Ита, найдя благодарного слушателя, проболтала почти час. Спохватившись, она извинилась и, оставив сильно задумавшуюся над ее рассказом Кассандру на кухне, побежала обратно в лабораторию.

— Ну что, покормила? — поинтересовался Аркадий, стоило ей лишь войти.

— Кого? — не сразу сообразила, о чем речь Ита.

— Начальницу свою. Кого же еще?

— А. Нет, это она меня покормила.

— В смысле?

— Да умеет она готовить. И вообще, зря вы к ней цепляетесь.

— Так если она готовить умеет, чего ты там столько времени делала? У тебя же еще с первой партии замеры не сняты.

— Говорю же, мы чай пили. И я ей про Светлый Лес рассказывала.

— Все ясно. — махнул рукой мужчина. — Нашла новые уши. Ладно, работай.

Стоило Аркадию выйти, как к ней подсела Валентина.

— Ну, и как тебе эта Кассандра?

— Да вроде ничего. Есть в ней, конечно, что-то такое. Вон в Светлый Лес собирается сходить.

— Она что, не в курсе?

— В курсе. Я ее сразу предупредила, но она заявила, что хочет сделать новые амулеты и вообще малефик, а значит ей не так опасно. Глупость, конечно. Ты, кстати, учти, что она к тебе подойдет с вопросами про твои любимые травки-деревья.

— А зачем?

— Говорит, что новые материалы ищет. Мол, светлое серебро плохо подходит для амулетов.

— Думаешь очередная балаболка?

— Не знаю. Мне она показалась вполне серьезной. Посмотрим, что будет дальше делать.

***

Решив не откладывать дела в долгий ящик, после обеда я побеседовала с Валентиной и Густавом. Лаборантка полтора часа рассказывала мне о местных растениях, и их отличиях от произрастающих в других местах. Из всего описанного меня заинтересовали деревья Светлого Леса. Точнее одна из пород сосен. Дерево накапливало в древесине светлое серебро, за что и было названо серебристой сосной. Насколько я поняла, именно из этого дерева и были изготовлены столы в кабинете Директора. Росли деревья медленно, а добывали древесину с риском для жизни, и изделия из нее стоили треть от своего веса в золоте.

Густав поведал о мелких стаях лис на окраине королевства и о полном их отсутствии на самой территории.

— Я всего на пару километров вглубь забирался, но крупных хищников не встретил, и следов тоже ни разу не замечал. Вряд ли там водится что-то крупнее местных кроликов. Змеи здесь редкость, да и те не ядовитые, так что, если бы не заражение, было бы тут чудесное местечко.

Поблагодарив оперативника, я отправилась побродить по округе.

— Знаешь, а ведь там эфир действительно двигается очень медленно, словно ему что-то мешает. — рядом со мной появилась Рей.

— Думаю это из-за залежей серебра. Говорят, страна была богата на этот металл.

— Может быть и так. Тогда понятно, почему облако так медленно рассеивается, зато непонятно почему проклятие вообще получилось.

— Серебро залегает довольно глубоко. — рядом с Рей появилась Ми. — А облако висит над землей примерно в пяти сантиметрах.

— Густав упоминал кроликов. Раз они там водятся, значит кое где чистого пространства должно быть чуть больше, но не везде, иначе они бы тут все съели.

Рей задумчиво постучала пальцем по губам.

— Вполне жизнеспособная теория. Там, где серебряные жилы подходят к поверхности могут жить мелкие животные, а где жилы лежит глубоко или их вообще нет, там нет и животных, разве что насекомые ненадолго залетают. Ну а на растения проклятие не действует. Осталось только сходить туда и проверить, насколько мы правы.

— Думаешь, вы сможете меня защитить?

— Надолго не сможем. Но если я правильно разобралась в самом проклятии, то есть один способ, который не требует ни амулетов, ни большого запаса сил, только умения управлять здешним эфиром.

— Это возможно?

— Ну местные же могут. Да и ты в Храме смогла усилить тело, пусть и с помощью Ми. Но сперва тебе нужно будет окончательно избавиться от маски ехидной ведьмы и пережить пик отката после приворота.

— Вот поэтому я и закажу гитару. Как привезут, буду периодически снимать блокировку и выть на луну. Главное уходить от станции подальше.

— Мистресс, тут водятся стайные хищники. — напомнила Ми. — Вам бы оружие.

— Тогда нужно еще пару ножей заказать. И штук восемь бо-сюрикенов. Убойная вещь, жаль забыла Джона за них поблагодарить.