- С тебя пять фунтов, Ник, - Клаудия протянула руку, - я же говорила, что он это скажет. Кстати, ребята, вам придется утрясать это дело еще и с нами. Хотелось бы, чтобы и мы могли на вашей свадьбе погулять, и вы на нашей...

- И почему я не удивлен? - ухмыльнулся Коннор, - похоже, свадьбы будет как минимум три...

- Ты про Беккера с Сарой? Ну, тогда ждать недолго!

Все четверо расхохотались. Затем Эбби негромко сказала:

- Интересно, как теперь выглядит будущее? То, захваченное хищниками?..

- Будущего пока что не существует, - ответил Коннор, - а значит, оно будет таким, каким его сделаем мы.

Разреженный холодный воздух высокогорья свободно вливался в комнату через открытые жалюзи. Солнце дробилось в окнах исполинских башен, зажигало яростно-белым огнем ледники господствовавшей над городом Дэмолунги и превращало распахнувшего крылья на добрую тысячу метров золотого орла в феникса из древних легенд Медитерраны. Впрочем, фотопластический металл окна поглощал достаточно света, чтобы в комнате царила тень, привычная ее хозяину.

Человек сидел в кресле, держав в руке древний медальон в виде бронзового зубчатого колеса и глядя на колючий шар портала, висевший в воздухе перед ним... "Каким бы ни было будущее, оно принадлежит нам. Мы сами создадим его, и оно будет таким, как пожелаем мы!" - так, наверное, говорил сейчас первый обладатель медальона, стоявший по ту сторону портала... А может быть, и нет - кто знает? Мог бы узнать он, но зачем? Что это изменило бы? Ровным счетом ничего.

Взгляд человека упал на раскрытый медальон. Сквозь тысячелетия, лежавшие между ними, на него смотрели двое. Черноволосый юноша с внимательным взглядом, так похожий на него самого. Белокурая улыбчивая девушка, на дне хрустально- серых глаз которой затаилась легкая грусть. Между ним и этими двоими - бездна времени. Или - один шаг через портал... А еще - кровь. Их кровь, текущая в его венах...

С едва различимым даже его слухом шелестом портал исчез. Человек закрыл медальон, повесил его на шею и встал. Подошел к окну, любуясь городом. Тангри'Ла. Блистательная столица Республики. Город, осененный орлом... Взгляд скользнул по распахнувшейся панораме, на секунду задержался на титаническом изваянии и остановился на рассекшей небо белой черте далеко на юге. Чуть больше часа назад он был там, у основания Башни Калидасы, а еще несколькими часами раньше - в собственном особняке на поросших короткой жесткой травой пустошах Олимпа... Город, осененный орлом, тень крыльев которого лежит на доброй половине Галактики - но ничего этого не было бы, если бы не те двое, чьи портреты сотни веков скрывает его медальон...

На сетчатке правого глаза вспыхнул текст напоминания: час до встречи с Принцепсом. Пора собираться. Позволив себе еще несколько секунд полюбоваться величайшим из городов, Кэйнар Ка'Тир, Генерал-Фабрикатор республики развернулся и вышел из комнаты. Больше он никогда не откроет этот портал - пусть сказка остается сказкой, как гласит семейная легенда...