Гнев от последних неудач переполнял душу короля эльфов, а непрекращающаяся головная боль не давала возможности сосредоточиться на новых планах. «Как избавиться от объявившихся принцесс навсегда?» – звучал набатом вопрос, лишая сна и уверенности в собственных силах. Вчерашним вечером все трое придворных Архимагов вынесли Властителю Леса неутешительный диагноз – внутренний источник Жизни безвозвратно исчез, а родник Смерти уменьшился вдвое.

Самое печальное, что Ларнил на уровне интуиции чувствовал, чем сильнее его племянницы духом и крепче их намерения править лесным народом, тем слабее становится он сам. Священный Лес ощущает, кто из лидеров эльфов наиболее достоин трона, того и поддерживает, а остальных угнетает.

Корону, которая напрямую влияет на магические способности правящей особы, Ларнил носить тоже не может - артефакт усиливает головную боль в несколько раз, возможно, таким способом, реагируя на окрас цветка татуировки. Решение проблемы есть – остаться единственным представителем правящего рода – тогда божественный Лес успокоится, и корона короля займет подобающее чело.

Но, как бы там ни было, следовало обсудить текущие дела с верным помощником из племени дроу, на разговор с которым Властитель Леса настраивался все утро. 

- Входи, Муилкорш, я уже заждался тебя, - отреагировал на стук в дверь собственных покоев король.

- Вы посылали за мной, правитель?

- Я хочу знать, ты разобрался, кто нанес нам коронное оскорбление, разгромив посольство в Альтусе? 

- Из моих разведчиков вернулось всего пятеро, включая Дорниэля. К сожалению это все, кому удалось уцелеть после штурма и уйти от облавы, учиненной стражниками герцога Милдо. Следы в той бойне указывают на ночных воинов Сирейс, Властитель, но, на мой взгляд, некие штрихи притянуты за уши.

- Я читал доклады уцелевших воинов и их командира-дроу. По их мнению, все указывает именно на сирейсцев, а причина - вражда между нашими странами, которая имеет очень древние корни.

- После ночного боя двух наших семерок с черными воинами, герцог Милдо издал указ в отношении всех инородцев - не собираться более чем по трое, а городские стражники выдворили из столицы более сотни разумных разных рас. Поэтому, провести в столицу значительный отряд для штурма хорошо укрепленного посольства, в подвалах которого дополнительно дежурит пять десятков головорезов, было чрезвычайно трудно. Проще организовать два рейда в пограничных районах. Кроме того, после разгрома посольства пропали наши пленные, среди которых не было ни одного сирейсца.

- Ты хочешь сказать, что это дело рук принцессы Менеланы?

- Не исключено, Властитель. В последнее время ее окружали наемники из числа людей, но никто не мешал воспользоваться услугами отряда из Сирейса, чтобы освободить захваченного ювелира.

- Между нашими народами многовековая вражда, и я очень сомневаюсь, что кто-либо из сановников соседей пошел на сговор с эльфийской принцессой, пусть даже опальной. А может, ты копаешь не в том направлении, дроу? Ты ранее сказал  - пленники. Кто еще успел побывать в казематах бывшего мертвого посла Линарса?

- Монах-предатель, которого за вознаграждение ищут по всему материку поклонники Многоликого, да еще  малолетний сын купца Релоха.

- О, как интересно! - изумился король. – А почему мы об этих разумных ничего не знаем?

- Это была сугубо личная инициатива покойного посла. Бедное детство и простонародное происхождение наложили на характер Линарса свой отпечаток, а ведь я предупреждал вас, Властитель, что этому прохиндею доверять нельзя.

- Брось, Муилкорш. Линарс был предан мне лично, прекрасно понимая, кому обязан своим положением. А то, что «крысятничал» за спиной, так ведь все мы не без греха. Кстати, может это купец постарался? У него достаточно денег нанять серьезный отряд для освобождения сына, да и с сирейсцами он не в соре.

- Вряд ли. Между похищением и штурмом прошло пару дней, а на такую акцию следовало готовиться заранее.

- Хорошо, советник, разбирайтесь дальше и обязательно подготовьте тщательный план мести сирейсцам. А какая информация относительно турнира гномов и сбора Глав эльфийских Домов? – решил переключиться на другие, не менее важные вопросы король.

- В отношении коротышек деньги Ордену Звезды заплачены сполна, поэтому стоит ждать приятных новостей, и к визиту принцессы мы, кстати, тоже готовы. Портальные врата временно заблокированы, а по периметру Священного Леса усиленны наши секреты, ни одна мышь не проскользнет.

Иного пути нет и любой, кто отважится без приглашения пробиться на совет, будет немедленно уничтожен, без огласки и колебаний, так и не дойдя до поляны неприкосновенности. Таким образом, мы и традиции не нарушим, и союзников принцесс выведем на чистую воду.

Начиная со следующего дня, казни подвергнутся  главы инакомыслящих Домов, включая всех родственников по мужской линии, а женщин продадим в рабство без права на выкуп.

- Поскорее бы. Чувствую, со смертью этих сучек и мое здоровье придет в норму, - сорвался на ругательства король эльфов. - Докладывай о любом из происшествий, Муилкорш, и усиль охрану дворца.

Впереди простиралась дорога от границ графства в сторону столицы Тенгрии. Мы добирались до стационарного телепорта двумя экипажами в сопровождении отряда воинов, из двух десятков мечников и пяти магинь. Позади ехали гномы, кузнец Нирли и мастерица ювелирного дела Келла с дочкой Кроной, а впереди я со своими женами, Снежной и Витаной.

Как мало нужно девушкам для счастья – любимый мужчина рядом и магическая татуировка на запястье, после ритуала прошло уже несколько часов, а они до сих пор восторженно делятся впечатлениями. Высоко в небе, выполняя сейчас роль разведчицы, парила сестра-дракона, Викария, упросившая меня и ее взять с собой на время каникул.

Нам всем, правда, без бойцов сопровождения, следовало перейти в королевство гномов, чтобы поддержать род Артефакторов в состязаниях между кланами, о чем мы договорились с Манлином сразу после экзаменов. Именно этот разговор и последующие за ним события я прокручивал в своих воспоминаниях всю дорогу.

… - Влад, я хочу вернуться к теме турнира, о котором не так давно вам говорил, - продолжил декан факультета артефакторики, когда мы обсудили мои личные успехи на ниве учебы.

- Магистр, я немного знаком с традициями вашего народа, но никак не могу понять, зачем это вам сейчас, а не скажем через пять лет. Живете и преподаете вы здесь, часть родственников тоже покинула Подгорное королевство, а остальные не претендуют на власть, и потому не представляют проблемы для окружения монарха. 

- В том то и проблема, граф. Мы от природы очень мстительны и не останавливаемся, пока не увидим надгробье своего врага или соперника. К сожалению, вражда между семьями, чьи отпрыски могут претендовать на трон, длится не одно тысячелетие, и некоторые рода исчезли с лица планеты или влились в другие с потерей прав.

Как правило, это касается женщин, которые с одной стороны любимы и оберегаемы, а с другой – бесправны в отношении власти и принятия решений в клане. Если я отступлю – моих родственников дожмут, в то же время несколько мест в рядах Советников короля гарантирует неприкосновенность и процветание, хотя бы на ближайшее время. А то, что Глава Артефакторов не живет в Подгорном королевстве - не скрою, вносит определенные трудности, особенно в принятии быстрых решений.