Хитрость гномьего племени в отношении торгов для меня и спутниц не была секретом, поэтому в ответ прозвучал лишь дружный смех нашей троицы. Нагрима не смутила реакция собеседников, раскусивших его маневр, и он продолжил приводить аргументы в пользу такого решения.

Видя столь бедственное положение коротышек, мы недолго упирались, и в итоге обмен состоялся на таких условиях: нам достается карета, но вместо запряженной медлительной лошади сподобились впрячь моего скакуна, как самого выносливого, а двоих остальных девушки передали торгашу. Пожитки гномов разместились на всех ездовых поровну, а кобылка прогнозировано досталась десятилетней девчонке, при этом ее покладистость пошла наездникам даже на руку, так как ребенок для нее - не вес и та сможет поддерживать общий темп скачки. 

Перед тем, как попрощаться с новыми знакомыми, решившими в свете обстоятельств не дожидаться рассвета, я попросил их немного задержаться, а сам мысленно обратился к эльфийке: 

- Менелана, я подсвечу тебе факелом, а ты попробуй сбить с ветки крылатого разведчика ночных гостей, ибо их способности и возможности настичь бегом коней мне неведомы, но то что отслеживают коротышек именно с помощью хищника - у меня не вызывает сомнений. Плюс ко всему, он едва не угробил моего малыша-дрона, чего прощать я ни в коем случае не намерен, - мое мысленное обращение к девушке преследовало нежелание выдавать коротышкам ее настоящее имя и принадлежность к лесному народу. 

Эльфийка кивнула, достала лук и сноровисто приладила стрелу. Гном весь подобрался, ожидая продолжения наших действий, и мы не заставили его долго нервничать. Головешка взметнулась вверх, на краткий миг выхватывая из темноты сидящего на ветке филина, а Менелана отпустила  остроносое древко, тот час удачно сбив ослепленного наблюдателя. Каким образом поддерживалась связь воинов и пернатого - непонятно, скорее всего, кто-то из них, как маг Крови, мог наблюдать за окрестностями  через глаза птицы-фамильяра, потому что со смертью хищника мне пришла картинка от дрона, где отчетливо видно кричавшего и ощупывающего лицо бойца. 

- Отличный выстрел, молодежь. Впору спорить в меткости с самими эльфами. Надеюсь, и у меня скоро появится шанс вернуть вам услугу, - произнес гном, подсаживая своих спутниц в седла. – До встречи, будущие студенты! – добавил коротышка, боднув ногами скакуна и потянув связанных общей веревкой остальных животных.  

Мы тоже не стали испытывать терпение противника, сразу засобиравшись в путь, а спустя короткое время выехали по измененному маршруту, решив сделать крюк, чтобы обогнуть опасное и воинственно настроенное препятствие.

Удалившись на приличное расстояние, я, было, собирался вернуть назад «шмелей» и править карету к тракту, но мои разведчики-дроны обнаружили еще один отряд сирейсцев, по числу около полусотни воинов. Очевидно, в скором времени две группы соединятся и организуют погоню, а против возросшего количества противников нам втроем явно не устоять.

Дамы предложили возвращаться к границам графства, но тогда мы рисковали прибыть в столицу королевства людей совсем без запаса времени, поэтому я отбросил такой вариант, решив рискнуть и поиграть в догонялки… 

Сагиро молча анализировал ночной скоротечный бой, дав воинам своего десятка время на восстановление сил и обработку ран. До подхода основного отряда командир разведчиков решил выстроить в мыслях аргументы в оправдание, морально готовясь к худшему.

Конечно, они не собирались убивать гнома, так как глава клана четко указал на потребность доставить пленника исключительно живьем, а вот в отношении остальных такого приказа не было, поэтому их ждала неминуемая казнь, как свидетелей, по воле случая ставших на их пути.

Предложение покинуть поляну, не вмешиваясь в разборки, будущие молодые маги отклонили, как будто заранее зная, что это всего лишь словесная ширма, но то, что произошло далее, при атаке, до сих пор не укладывалось в голове Сагиро.

Ночные воины славились скоростью и отработанными рефлексами, за счет чего, как правило, выходили победителями при стычках с бойцами иных народностей, предпочитая атаки со спины отрытому бою, а неизбежные ранения неприкрытых доспехами тел нивелировались магами Жизни. Только эльфы под воздействием специального зелья, природные оборотни и мутанты церковников могли дать фору в скорости его «рысям», как называли разведчиков в родной стране, но в этот раз их убил человек, лишь отдаленно чем-то схожий с варгом, и при этом он превосходил перечисленных воителей умениями на голову.

Сагиро четко видел, как брошенный им одновременно с атакой подчиненных метательный нож отскочил от одежды гномьего заступника, не причинив тому даже царапины, при этом стремительный выпад двойки не просто парирован мечником, а на пределе видимости противник насадил умелых бойцов на клинки, словно мотыльков на булавки. То ли человек заранее употребил эльфийское снадобье в тройном объеме, предугадывая появление ночных охотников и жертвуя здоровьем, то ли в мире появился воин, по скорости превосходящий всех, кого знали сирейсцы.

Две спутницы воителя тоже продемонстрировали высокое искусство мечниц, абсолютно несвойственное девушкам, на равных встретивших своих визави, но в их стычке ничего сверхъестественного не было. Привлекало внимание лишь видимое упорство тренированных многие года тел и необычный защитный доспех.

Для себя Сагиро решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины, для чего  наметил, как минимум, пленить обидчика за счет численного превосходства и в ходе пыток выбить секрет, хотя внутренне до конца не был уверен в успехе надуманных планов.

   Мы уже вторые сутки стремились оторваться от преследователей, которые с помощью прирученного сокола контролировали наш маршрут и демонстрировали несгибаемый дух, неустанно перемещаясь бегом за каретой. К сожалению, достать дневную птицу стрелой не представлялось возможным, кукловоду доложили об участи, постигшей предыдущего разведчика, поэтому он держал пернатого хищника высоко в небе, и тот, к сожалению, вопреки своей природе, на моих крохотных дронов не реагировал. Как я и сообщил девушкам, два отряда ночных охотников встретились и, обменявшись сведениями, продолжили совместную погоню.  

Восьмерым бойцам, выжившим после ночной стычки с нами, оставили болезненную царапину кинжалом на левой щеке в виде кровоточащего зигзага. Как пояснила эльфийка, знавшая некоторые традиции соседнего королевства Сирейс, их пометили в наказание, присвоив статус отверженных.

Теперь воины обязаны убить обидчика в нашем лице или умереть, а до того времени возвращаться в клан на родину они не имеют права, и самостоятельно сводить шрам на лице тоже.

Сил одного скакуна для ускоренного перемещения громоздкого транспорта с троицей пассажиров, к нашему глубокому сожалению, не хватало, карета перемещалась под стать человеку-бегуну, а отобрать у гномов второго, посадив на лошадь дочь с матерью, как поначалу предлагала ведьма, не имело смысла, так как отсутствовала специальная упряжь для двойки.

Преследователям приходилось не в пример тяжелее, чем нам, перемещаясь легкой трусцой даже без перерыва на сон, но их упорству можно было только позавидовать, а раздражитель в виде ускользающей жертвы, постоянно маячил перед глазами.

Когда впереди показался дикий лес, Менелана забеспокоилась, так как передвигаться среди деревьев и густого кустарника на карете станет практически нереально, а отряд безликих воинов отреагировал соответственно, разделившись на равные части и теперь, по сути, зажимая нас с двух направлений и сзади.

Поэтому у опушки мы отвязали намаявшегося скакуна и демонстративно бросили транспорт, стремглав углубляясь в гущу, благо поклажа свободно умещалась в мою артефактную сумку путника, которая за счет магических свойств снижала вес и объем в десяток раз.