Первую часть пути я нес Менелану сам, приняв образ дракона, а еще двое стражей сопровождали нас рядом. Принцесса вопреки первоначальным опасениям с восторгом восприняла полет, прижавшись ко мне всем телом и осыпая ментально комплиментами, по поводу того, какой прекрасный избранник достался ее сестре.

Я не спешил подпитывать хвалебные речи эльфийской красавицы, прекрасно понимая, что мысли перейти к более плотным отношениям между нами периодически терзают ее самолюбие.

Добрались до искомой поляны, в виде картинки сброшенной мне Викарией, мы без приключений. Драконы поднялись в небо, а я принялся облачаться в защитный костюм, под пристальным взглядом Менеланы меняя облик на эльфийский.

Некоторое время мне предстояло нести принцессу на спине, скрывая наши фигуры под заученной наспех иллюзией от засевших в кустах рейнджеров, так как мой первоначальный план с истреблением особо внимательных постовых будущая королева отвергла, но и с этой задачей мы успешно справились.

Внутренний периметр вокруг площадки заседаний уже не содержал охранные секреты, чтобы не смущать прибывших Глав Домов, и по ходу я постарался развеселить переживающую Менелану анекдотами, получившими популярность после турнира гномов среди моих подданных, которым во всех подробностях осветили недавние события жены и сестра.

До появления на сборище, я успел ей рассказать три истории, а последняя касалась верности жены монарха.

«Старый и ревнивый король эльфов, уезжая на войну, надел на свою молодую жену хитрый артефакт из мифрила под названием «пояс верности». Но не простой, а с сюрпризом  — в нем было отверстие в самом нужном месте, с лезвием клинка, которое позволяло справить нужду, но препятствовало проникновению инородного тела, отсекая его... Поэтому каждый советник или фаворит, посягавший на любовь королевы, лишался самого дорогого.

И вот, возвращается король, и устраивает "осмотр". К концу проверки стало понятно, что все придворные эльфы поголовно оскоплены — о, ужас! Но вот подходит очередь самого красивого молодого фаворита, на которого больше всего грешил монарх в мыслях и снах  — у него все на месте. Король чуть не прослезился: — О мой славный Лианель, ты один не предал меня! Я награжу тебя! Чего же ты молчишь?

      Но Лианель мог только двигать головой и мычать в ответ...»

Заливаясь серебристым смехом Менелана, как истинная хозяйка, припозднившаяся на совещание, под руку с молодым эльфом вышла на площадку, где уже начался Совет, состоящий из одиннадцати Глав Домов и короля.

Как и подобает лесным жителям, каждый из родов носил название одного из могучих магических деревьев - Энтов, высотой в несколько сот и шириной обхвата в десятки метров: Денбуд, Дакер, Срезеба, Влясн, Наленк, Гапила, Кирайя, Нигель, Маретн, Херон, Тахип, Циякана. И только королевский род именовался Росой, подчеркивая исключительность и значимость воды для всего живого, как растений, так и зверей.

Кстати, если одноименные Дома выстраивали и облагораживали свои поселения в основном за счет конкретного подвида Энтов, то королевские покои опирались в равной степени на все магические деревья-великаны.  

Присутствующие старейшины и монарх смолкли, таращась на наглецов, смевших помешать их беседе, а когда распознали  гостей, мой кивок и знак приветствия в ответ практически проигнорировали, внимательно рассматривая Менелану при полном параде.

Я быстро занял двенадцатый, крайний стул-пень с гербом в виде листа Наленка, озираясь по сторонам, не сжимается ли кольцо окружающих поляну дроу-убийц, а эльфийка остановилась в центре площадки и прервала затянувшуюся паузу пафосной речью.

- Я, Менелана эл` Дивайдэ, заявляю свои права на трон, - при этом девушка обнажила тело до кружевных в форме листочков трусиков и лифчика, из одной из моих коллекций, демонстрируя разросшуюся белыми соцветиями орхидею с зоны бикини до живота и на спину.

Скорее всего, младшая сестра похвасталась перед старшей и красавицы заказали у знакомой мастерицы подобающий комплект. А вообще мои девчонки молодцы, вовремя раскусили прибыльную тему, перевезли швею из королевства людей в графство и организовали совместное дело – с них идеи и продажа, а задача мастерицы – творить шедевры в тканях. Теперь меня периодически пытают, дополняя собственные фантазии знаниями моды из других миров. 

Еще мне нравилось, что народы природы  - эльфы, парды, ведьмы - не стеснялись своей наготы, обладая прекрасными фигурами и параметрами моделей. Поэтому оголение принцессы ни у кого не вызвало недовольства или порицания, в то время как на Земле из уст стариков сразу же могло последовать оскорбление, и слово «шлюха» - одно из самых простых.

После пламенной обвинительной речи Менеланы эльфы спорили более часа, больше напоминая базарных торговцев, чем лидеров уважаемых родов. И все это время я молчал и с вызовом посматривал на короля, который с ненавистью обжигал свою не вовремя явившуюся племянницу и молодого отшельника, непонятно по каким причинам выжившего после его соглашения с церковниками и пиратами.

Мысли подлеца обо мне не составило труда уловить, хотя сильно наглеть и выдавать в себе Разумника я не спешил. Оружие собравшихся эльфов покоилось в сумках, как и наше с Менеланой, а охрана, периодически мелькавшая по краю поляны, не делала попыток как-либо повлиять на ситуацию.

В конце свары Глава Дома Денбуд, как самый авторитетный из присутствующих, предложил голосовать за одного из имеющихся лидеров своего народа, а когда голоса разделились поровну – пересуды возникли с новой силой.

Еще через некоторое время в ходе криков стало звучать словосочетание «поединок чести», особенно со стороны приближенных действующего короля. Никто из них не считал Менелану хорошей мечницей и магиней из-за относительно молодого возраста и отсутствия наставников, в отличие от Ларнила, который слыл знатным мастером с ранних лет и до сих пор поддерживал форму.

Конечно, дозволялось выставить замену, но принцесса пропадала на чужбине почти два десятка лет, поэтому рассчитывать на фаворитов, по мнению многих, не могла.

Ни к чему толковому не придя, тот же Глава Дома Денбуд обратился ко мне.

      - А вы что думаете о претендентах, юноша? Хоть ваше мнение после изгнания рода ничего не стоит, но послушать его нам никто не мешает.

- Влад, на тебя одна надежда, - мысленно воззвала Менелана, понимая в какую недостаточно обыгранную авантюру мы из-за нее встряли.

- Честно говоря, я всегда осуждал своего деда и отца за бегство из Священного Леса, но сегодня мне стала отчасти понятна суть их поступков. Лес умирает, взгляните на ближайший Нигель или Маретн, их нижние ветви больны, а куцая верхушка уже не скрывает светила.

Эльфы деградируют, как народ магов, особенно за время правления последнего короля, заключающего тайные союзы с откровенными недругами. Дошло до того, что мы предлагаем дуэль на клинках молодой девушке-принцессе с мужчиной-воином в расцвете сил.

Раз уж есть желание распознать, кто из них лучше - давайте попросим каждого повлиять на любое из наших священных деревьев – Херон, Тахип, Нигель или Маретн, тем самым доказывая истинное предназначение лесного жителя – лечить и ухаживать за растениями и животными Розы Миров. И тогда взамен мы сможем рассчитывать на  ответные дары Энтов в виде источника Жизни и процветания эльфов.