- Добрый вечер, уважаемый гном, - первым обратился я, видя, что собеседник значительно старше меня по возрасту, а по местному этикету именно младший проявляет инициативу, дожидаясь ответа или игнорирования с противоположной стороны. – Мы держим путь в Альтус и присмотрели эту поляну для ночлега. 

- И вам желаю здравствовать, молодой человек, - ответил крепыш в годах. – Я двигаюсь в обратном направлении к родне, проживающей в графстве Арканум, и хотел бы со своими спутницами тоже заночевать именно здесь. 

- Как по мне, здесь хватит места и для приличного каравана, не то, что для двух троек путешественников без поклажи. Но чтобы не смущать друг друга, мы останемся с того краю, а вы отдыхайте с этой стороны, - предложил я, не спеша афишировать принадлежность к хозяину озвученного домена и не выпытывая подробностей от гнома. 

Его настороженность по отношению к встречным и взгляды украдкой по сторонам говорили об опасениях то ли за собственную жизнь, то ли в отношении женщины с ребенком, выглядывающих из кареты, поэтому я посчитал лишним форсировать дальнейшие события и навязываться в качестве собеседника.   

Спустя некоторое время со стороны нашего костра стали распространяться приятные ароматы походной каши с мясом, тогда как троица коротышек предпочла затаиться, не разводя огнища. Очевидно, дорога изрядно их вымотала, раз они договорились-таки остаться подле незнакомцев, хотя короткий спор между старшими свидетельствовал о решимости мага продолжить путь в темноте, чтобы уединиться и отбросить даже гипотетическую угрозу.

Мы своим присутствием могли косвенно выдать их месторасположение, даже постаравшись скрыть очаг от дороги в выкопанной ямке и за гущей деревьев, поэтому в качестве компенсации я решился угостить путников горячей пищей. Как бы взрослые не хорохорились собственной стойкостью к искушению  -  голодные глаза маленькой девочки, постоянно поглядывающей в нашу сторону, выдавали желание немедленно подкрепиться.

Подойдя к ним на расстояние десяти шагов, я предварительно обратился к старшему гному, понимая, что не ровен час - он долбанет по мне своими заготовками.     

- Уважаемый маг! Прошу отведать нашей пищи и попотчевать близких, ибо не стоит вежливым людям проявлять невежество в пути, особенно вдали от родных жилищ.  

- Спасибо, юноша, - ответил вышедший навстречу коротышка и взял глиняную тарелку у меня из рук. – Приятно встретить достойных людей, родители которых не пожалели времени на то, чтобы привить элементарную вежливость и культуру своим чадам. 

Через пару минут женщина-гнома принесла ответное подношение в виде плотно закрытого кувшина, вскрыв который я унюхал аромат настоящего пива. Именно гномы славились секретом приготовления хмельного напитка, как никто другой чтившие любые праздники и попойки. Кувшин отправился по кругу, но мои девушки терпкого, горьковатого вкуса до конца не оценили, заверив, что вино из походной фляги им гораздо приятнее. Как-нибудь следует их угостить самодельными солеными чипсами, сухариками или засушенной рыбкой, тогда и хмельной напиток покажется подарком богов, контрастируя со вкусом блюда.

Еще спустя некоторое время мы все уснули, на первый взгляд беспечно оставив пристанище без охраны. С моей стороны такое поведение было продиктовано патрулирующими пространство крохотными дронами, а гном, похоже, в свою очередь выставил несколько сигнальных артефактов, призванных обнаружить пересекающих периметр людей или животных.  

Писк-сигнал маленького наблюдателя спустя три часа сна заставил меня мгновенно продереть глаза и присмотреться к происходящему, что автоматически передавалось с камер слежения космического набора шпионажа на мой управляющий прибор на поясе, в виде блоков искусственного интеллекта Умки, а затем и на нейросеть в мозгу. Один из летающих дронов уклонялся от атаки ночного хищника, внешне схожего с филином, а остальные на дальних подступах обнаружили десятерых человек, одетых с ног до головы во все черное и крадущихся мелкими перебежками, словно ниндзя с планеты Земля. Механический «шмель» удачно ушел от птицы, но та, вопреки логике, оставила преследование жертвы и закружила над облюбованной нами поляной. Передний лазутчик тут же остановился и подал сигнал остальным обойти указанное филином место по кругу, обхватывая направления со всех сторон.

Дальше медлить было попросту преступно, поэтому я быстро поднял своих спутниц на ноги, шепотом указав им о необходимости перед приближающейся опасностью привести защитную амуницию в порядок, и бросил камень в обод кареты гномов, чтобы шумом прервать их сон. Появившийся, как черт из табакерки крепыш вопросительно уставился в нашу сторону, видя копошения моих воительниц и справедливо предполагая виновников своей побудки.

- Уважаемый! Похоже, у нас гости, которые в течение некоторого времени зайдут на поляну с разных направлений. И, судя по их намерениям, спрашивать разрешения или угощать нас разносолами они не станут. Так что предлагаю всем переместиться к центру и спина к спине готовиться к драке.

Гном молча удалился, а спустя пару минут из укрытия показались встревоженные мать с дочерью, каждая прижимая к груди небольшой скарб в виде котомки. Крепыш напротив - шел не обремененный лишней поклажей, если не считать боевого топора с длинной потертой ручкой и коваными наручами, очевидно призванными исполнять для хозяина роль щита от рубящих ударов клинком. Скорее всего, маг предполагал, а может и доподлинно знал, что особо разойтись заклинаниями нам не дадут, и ведь как в воду глядел – прежде чем появиться перед ночующими, черные человечки воткнули по контуру пару негаторов.

Оставив позади двух беззащитных гномих, мы вчетвером расположились по сторонам незримого квадрата, обнажая мечи, а противники тоже застыли в разных стойках, ожидая команды старшего. Каждый из них, словно под копирку, следовал типажу ниндзя, что внешним видом, что наличием короткого, слегка изогнутого клинка в руках, с длинной рукоятью, позволяющей фехтовать двумя руками, но в отличие от нас все их доспехи состояли всего лишь из одежды, в угоду дополнительной скорости при передвижениях.

Я в свое время решил эту проблему за счет прессованного кожаного жилета, изготовленного наподобие облачения римских легионеров, а постоянные тренировки позволяли нашим воинам практически не чувствовать его веса в бою.

Анализируя превышающего нас числом противника, я пришел к выводу, что, скорее всего, ночные бойцы больше рассчитывают на физическое превосходство и неожиданные удары в спину, или не имеют в своих рядах достаточного количества магов, раз воспользовались негаторами еще до выяснения состава отдыхающих путников. И, надо признаться, моей компании подобное положение дел было только на руку, ведь мы тоже уступали опытным магам в затяжном бою лицом к лицу, даже располагая мощными амулетами защиты и прокачанными внутренними источниками, зато практически всегда побеждали ранговых мечников, не афишируя собственную принадлежность к таковым за счет отсутствия знаковой татуировки.

Характерными рисунками украшали пальцы не случайно, зачастую отпугивая юных наглецов и производя впечатление на работодателя рангом от Воина до Мастера. Нам же зарабатывать деньги умением мечника нужды не было. Я - граф, с приличным доменом во владении, эльфийка - принцесса, без пяти минут королева лесного народа, а ведьма воспринимала серьезно только татуировку замужества, с завистью поглядывая на проявление подобной во время ночных утех на моем запястье.     

- Кто вы, молодые люди? И почему охраняете этого коротышку? – со злостью задал вопрос гортанным лающим голосом один из гостей, лицо которого скрывала причудливая черная маска, оставляя открытым нижнюю часть лица.  

У остальных воинов сквозь камуфляж виднелись лишь прорези для глаз и носа, указывая тем самым, что говорить по статусу им попросту не положено и нечего давать шанс кому-либо впоследствии узнать нападавших.